Позвякивая чашками и блюдцами, они втроем устроили чаепитие. Гурий Безродный охотно шутил, развлекая хозяев, и ухаживал за Акулиной, которая хоть и смущалась, но выглядела довольной. Гость казался оживленным и словоохотливым, но время от времени, на короткие мгновения, Мила замечала, что веселый блеск в его серо-зеленых глазах исчезал, а на лицо словно набегала тень. Впрочем, стоило только Акулине предложить ему еще чаю или начать рассказывать очередную забавную историю, связанную с ее работой в Думгроте, как лицо Гурия Безродного светлело, а в глазах появлялся живой огонек.
Из всего этого Мила сделала вывод, что их нового знакомого терзает какая-то тайна или глубокая, давняя скорбь. Она не была уверена, заметила ли что-то подобное Акулина, но про себя Мила знала, что даже и словом не заикнется о своих нечаянных наблюдениях. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что эта тайна из тех, которых нельзя касаться посторонним, — что-то очень личное, как причиняющие сильную боль воспоминания. О таких вещах Мила знала не понаслышке.
Когда от громадного торта Акулины осталась лишь третья часть, раздался звон колокольчика, который оповещал о прибытии гостей.
— Кто бы это мог быть? — удивилась Акулина и отправилась открывать дверь.
Через минуту из прихожей послышался ее изумленный голос:
— Владыка?! О, прошу вас, заходите в дом! У нас небольшое застолье по случаю новоселья! Ох, простите, что не пригласила! Не хотела вас беспокоить — это же никакое не событие… совсем нет… просто скромное чаепитие…
В голосе Акулины послышалась неловкость — и немудрено, когда в гости заходит сам Велемир. Мила и сама от удивления чуть не опрокинула на себя чашку с чаем, которую как раз держала на весу одной рукой.
— Ничего-ничего, Акулина, не беспокойтесь. Я приехал в Плутиху по своим делам и, раз уж так совпало, решил зайти — узнать, хорошо ли вы устроились на новом месте, — добродушно ответил знакомый голос, а в следующее мгновение в дверях гостиной показался его обладатель.
Велемир, как обычно, был облачен в кафтан с широкими откидными рукавами. Одеяние его было сизо-лилового цвета, а по ткани, словно живой, струился узор, вышитый золотыми нитками. Владыка приветливо улыбнулся Миле и Гурию Безродному.
— Всем добрый день, — поздоровался он.
— Добрый день, Владыка, — Гурий Безродный, вежливо улыбнувшись, чуть привстал со стула и кивнул головой в знак приветствия.
Мила тоже поспешила поздороваться. Акулина принесла из соседней комнаты еще один стул.
— Владыка, прошу вас, садитесь к столу. Вы обязательно должны попробовать мой торт! Честное слово, он очень вкусный! Гурий, скажите!
— Самый вкусный торт из всех, что я когда-либо пробовал, — с готовностью подтвердил Гурий Безродный.
Акулина зарделась. Ее неловкость прошла, и теперь она выглядела явно польщенной неожиданным визитом Велемира.
— Ну, раз так, я просто не могу не отведать, — улыбнулся в бороду Владыка, а вокруг его ярко-зеленых глаз заиграли лучики-морщинки. — Но сначала мне хотелось бы сделать вам подарок на новоселье, дорогие дамы.
Велемир слегка развел руки ладонями кверху, а уже в следующее мгновение держал в руках появившийся словно прямо из воздуха большой сверкающий поднос, на котором красовался…
— Самовар? — спросила Акулина, изучая сияющую посудину с краником.
Владыка задумчиво вскинул одну бровь.
— Не совсем, — ответил он и озадаченно хмыкнул: — Увы, я не догадался дать этой вещи название. Впрочем, это легко исправить. Назовем ее… ну, скажем — Источник Желаний! Хотите испытать его прямо сейчас?
— О, разумеется! — с энтузиазмом воскликнула Акулина.
Поднос с Источником Желаний был водружен на стол, Владыка занял предложенный ему стул, а Акулина вернулась на свое место. Мила смотрела то на «не совсем самовар», то на Владыку — ей было ужасно любопытно, что же за подарок сделал им с Акулиной Велемир. Это наверняка должно быть что-то особенное.
— Акулина, есть ли у вас какие-то желания по части напитков? — поинтересовался Владыка.
— О, я бы не отказалась от чашечки горячего шоколада, — живо ответила опекунша Милы.
— Тогда подставляйте чашку, — озорно, по-мальчишески улыбнулся Велемир.
Не задавая лишних вопросов, Акулина так и сделала. Владыка открыл краник, и оттуда, источая умопомрачительно вкусный запах, полился жидкий шоколад.
Осторожно сделав глоток густой темно-коричневой жидкости, Акулина зажмурилась от удовольствия.
— Ой, как вкусно! Настоящий!
Тем временем Владыка обратился к Миле:
— Мила, чего бы хотела ты?
— Томатного сока — моего любимого, — нерешительно произнесла Мила. — Можно?
— И даже нужно! — улыбнулся Велемир. — Особенно, если любимого.
Мила подставила под краник стакан, тут же наполнившийся ярко-красным томатным соком.
— Здорово! — отпив сразу треть стакана, сообщила Мила; точно такой же вкус был у томатного сока, который частенько она получала на обед в Думгроте.
— Гурий?
— Я бы не отказался от бокала красного вина, — сказал будущий учитель Милы.
— Одну минуту! Бокалы! — воскликнула вдруг Акулина, вскочив со стула и устремившись к буфету.
— Акулина, будьте любезны, захватите еще один для меня, — попросил Владыка и, повернувшись к Гурию, с заговорщицкой улыбкой добавил: — Поддержу вашу инициативу, друг мой. Немного красного вина на новоселье — это очень кстати.
Когда бокалы Гурия Безродного и Владыки наполнились красным вином, Велемир поздравил Акулину и Милу с новосельем, а Акулина в свою очередь долго благодарила нежданного гостя за подарок. Со слов Велемира, Источник Желаний мог производить не только горячий шоколад, томатный сок и красное вино, но и другие напитки — на любой вкус. Акулина положила на тарелку Владыки внушительный кусок своего чудо-торта, и лишь после того, как в считанные секунды от угощения ничего не осталось, Владыка поблагодарил хозяйку, заявив, что ему давно не доводилось пробовать что-либо столь же вкусное.
Мила вполуха слушала разговоры о школе и уроках: Акулина делилась с Гурием Безродным своим учительским опытом, а Владыка с лукавым видом уверял нового учителя, что скучать ему в Думгроте не придется. Одновременно девочка с аппетитом уплетала принесенный их соседом арбуз, заботливо нарезанный Акулиной ломтиками. Когда торт был съеден, а от арбуза остались только корки, Владыка поднялся со стула.
— Благодарю за угощение, Акулина, — сказал он, обращаясь к хозяйке дома. — Надеюсь, новый дом станет для вас счастливым, а мой подарок сослужит хорошую службу.
Тут он повернул голову и посмотрел на Милу, улыбка его стала более сдержанной, а во взгляде промелькнула не ускользнувшая от Милы серьезность. Она невольно насторожилась.
— У меня есть еще один подарок, — сказал Владыка. — Для Милы. Но, если позволите, Акулина, я хотел бы вручить его наедине. Это очень личная вещь.
Опекунша Милы немного растерялась, но тут же поспешно закивала.
— Да-да, разумеется! Конечно, я не возражаю. — Она вопросительно посмотрела на свою подопечную. — Мила? Ты могла бы показать Владыке свою комнату…
Не в силах избавиться от тревожного предчувствия, Мила кивнула и поднялась из-за стола.
Разве глаза могут смотреть так серьезно, когда речь идет о простом подарке? Видимо, подарок, который собирался сделать ей Владыка, был не совсем обычным.
* * *
В комнате Милы — той самой, с видом на сосновый бор, — Владыка осмотрелся, подошел к окну и, оценив открывшуюся его глазам картину, улыбнулся.
— Красивый пейзаж, — сказал он. — Горы и сосны… За этим бором есть река. Когда я был ребенком, я часто ходил туда купаться.
Мила невольно округлила глаза от удивления. Заметив это, Велемир улыбнулся еще шире, отчего вокруг его глаз солнечными лучами рассыпались морщинки.
— Не думала, что такой старик, как я, когда-то был ребенком? — по-доброму посмеиваясь, спросил он.
— Нет, — покачала головой Мила и тут же растерянно забормотала: — То есть… я хотела сказать…
Владыка кивнул.
— Знаю, это трудно себе представить, но все старики, абсолютно все, когда-то были детьми. Однако я отвлекся и позабыл на минутку, что собирался вручить тебе одну вещицу.
С этими словами Велемир опустил руку в карман своего кафтана и что-то достал оттуда.
— Я хочу, чтобы ты приняла это, — сказал он.
Мила озадаченно нахмурилась. В руке Владыки лежал небольшой прозрачный шарик. Он был похож на мыльный пузырь, до того тонкими казались его стенки. Заметив, что Велемир протягивает шарик ей, Мила машинально вытянула перед собой руку с раскрытой ладонью. Но в тот момент, когда шарик уже скатывался с пальцев Владыки, Мила, сама не понимая, зачем сделала это, отдернула руку. И тут же испуганно охнула, увидев, как шарик стремительно полетел на пол.
