– Чего такое-то! – возмутился Темка, тоже лишившийся защиты.
– Неужели не ясно! Наша магия бесполезна против магии Хаоса, – небрежно бросил Наргис.
– Ты это знал? Знал, что защитная оболочка нас не спасет? – Ник повернулся к Наргису, и тот невольно поморщился от света кристалла.
– Разумеется, – ответил Наргис, Лафи быстро кивнула. – Весело было наблюдать, как вы надеялись на эту детскую магию.
– Почему ты сразу не сказал? – возмутился Ник.
– Ты бы мне не поверил, – уголки губ Наргиса приподнялись в сухой усмешке. – Иди вперед, ты единственный владеешь светом. Как образцовый светлый маг.
– Скажи, куда идти и что еще можно ожидать! – Голос Ника никогда не звучал так властно. – Нам больше не нужны сюрпризы. Что еще вы узнали из медальона?
– Нужно добраться до самого центра. Там лежит Скипетр. Пройдем через все владения Хаоса. Карты с собой нет, если ты об этом, мне пришлось запоминать дорогу. Так что хватит причитать. Нам прямо.
Воздух был тяжелым, его наполняли запахи гниения. Ник видел сквозь туман потаенные комнаты, ответвления и тупики. И что самое страшное, кристалл померк. С каждым шагом он светил все слабее и слабее.
У одного из разветвлений Наргис долго размышлял и наконец шагнул налево.
– Ты уверен? – спросил Ник.
– Абсолютно!
Через несколько метров туннель резко свернул, его стены раздвинулись, и впереди оказался зал. В сумерках Ник увидел ужасных существ, которых раньше не мог и вообразить. Это были крысаки величиной с пони на длинных паучьих лапах. Они заполняли все пространство зала. Самые ближние попали в свет кристалла, и их глаза резко расширились.
Темка присвистнул от неожиданности. Илинт и волк зарычали.
– Армия Хаоса, – Ник замер и похлопал по коленке, подзывая Илинта. – Они не нападают, тоже боятся света.
– Это лишь часть армии, – ответил Наргис, разглядывая чудищ. – Тут много залов с его солдатами. Мы ошиблись и свернули не туда.
– Принц не мог ошибиться! – твердо сказала Лафи и откинула со лба прядь красных волос.
– Уже неважно, – сказал Ник, понимая, что ошибка Наргиса не такая страшная, как его собственная, совершенная год назад. – Они догадываются, что мы не на чашку чая явились. Должно быть, они хорошо бегают на своих восьми ножках.
Неуклюже перебирая лапами, словно прощупывая каменный пол, один из крысаков приблизился на метр. Остальные тут же зашевелились и начали подбираться к раздражающему их свету, в котором затаились четверо ребят и два скалящихся зверя.
– Стены-то! Они все в трещинах! Коли выбить вон тот кусок, то вообще вся стена тут рухнет, – Темка указал наверх, где почти под самым потолком на высоте четырех метров выступала огромная глыба.
– Очень высоко, человеку не допрыгнуть, – ответил Ник.
– Но я же не человек, – возразил Темка. – Надо пользоваться своими возможностями.
Темка замер, руки и ноги у него удлинились и обросли шерстью, лицо вытянулось в звериную морду, изо рта показались длиннющие клыки. Рядом с ними был уже не человек, а страшный зверь, лишь отдаленно напоминающий леопарда.
Волк с собакой попятились.
– Я справлюсь. Уходите, – прорычал Темка-оборотень и прыгнул вверх к выступающей глыбе.
Это был самый красивый и самый невероятный прыжок, который видел Ник. Оборотень с невообразимой легкостью взлетел на четыре метра и всем своим весом опустился на выступающую глыбу. В тот же миг трещины в стене расширились, и камни лавиной хлынули вниз. Оборотень извернулся и скрылся с другой стороны завала. Сверху упало еще несколько камней, намертво замуровав зал.
– Темка! – крикнул Ник.
– Ступайте, – с трудом расслышали ребята через толщу завала Темкин голос. – Я тут вообще нормально. Да и с этими справлюсь.
– Впервые этот оборотень сказал что-то стоящее, – бросил через плечо Наргис. Он уже спешил вернуться к развилке, чтобы перейти в нужный тоннель.
Лафи и волк преданно спешили за ним.
Ник с тяжелым сердцем последовал за темными. Тут, в лабиринтах хаоса, он потерял двух друзей, и неизвестно, когда они встретятся снова.
Этот тоннель закончился тупиком. Волк и собака принюхивались, наверное, они учуяли что-то в смраде подземных переходов. Ник почувствовал беспокойство и смятение Илинта.
– Я должен подумать! – сказал Наргис.
Здесь, как и повсюду в подземелье, царили сумерки. Неожиданно впереди образовалось пять проемов, каждый из которых закрыт плотной завесой тумана. Тонкая струйка тумана взметнулась вверх, и перед первым проемом возникли слова:
Возвращаться и уходить
И тотчас же перед четырьмя другими тоже появились надписи:
Мудрость и глупость
Искренность и фальшь
Благородство и подлость
Печаль и радость
– Нам в один из этих двух, – сказал Наргис, кивком головы указывая на два крайних проема, и, повернувшись к Нику, добавил: – В медальоне не было точного ответа. Ты же это хотел спросить?
– Нет, – замотал головой Ник. – Я кое-что понял, тут сплошные антонимы. Шифр. Индра нас учила. Мы можем подобрать ключ и узнать правильный коридор. Это же Хаос, у него не должно быть ничего ясного, все смешано. Печаль и радость или благородство и подлость.
– Вот уж сомневаюсь, что вас учили таким сложным приемам магии, – горько усмехнулся Наргис. – Мы не можем стоять тут вечно, пока ты что-нибудь сообразишь.
– Принц прав, – сказала Лафи, направилась к ближайшему туннелю «Печаль и радость». – Я доложу, что все ок! – И она исчезла.
Прошло несколько невероятно длинных секунд.
– Ее долго нет, – Ник сунул светящийся кристалл в завесу тумана. – Лафи!
В свете кристалла удалось разглядеть силуэт вампирши, она, не шевелясь, стояла в паре шагов от входа, а перед ней медленно вращалась темная воронка.
– Разумеется! Я же это знал! Воронка, вытягивающая силу, дает радость успокоения. Печаль и радость одновременно! – сказал Наргис. – У отца в сокровищнице есть такая же. Я должен был догадаться.
– Надо вытащить Лафи, – Ник хотел уже шагнуть внутрь, но Наргис отдернул его за плечи.
– Только сунься, и перед тобой тоже выскочит воронка. Тебя не жаль, не обольщайся, но твоя помощь еще нужна, – быстро сказал Наргис. – Поэтому запомни, главное – не допустить зрительный контакт. Закрой глаза и попытайся ухватить Лафи, а я буду держать тебя. Ну хоть на что-то светлые способны?
Ник закрыл глаза, полностью доверившись Наргису, и вскоре им удалось вытащить Лафи обратно. Она тут же опустилась на пол, бессмысленно уставившись прямо перед собой, вероятно, так же она смотрела и на воронку.
– Пора!
– Мы не можем бросить ее, – сказал Ник.
– И что ты предлагаешь, забыть про Скипетр? – спросил Наргис.
Ник задумчиво огляделся и, наконец, уставился на собаку и волка.
– Илинт, оставайся, охраняй, – приказал Ник и тут же понял, что тот не очень доволен заданием. – Иначе мы не справимся и не вернемся на базу, и ты не сможешь гонять Тюфяка.
Илинт согласился, Ник понял это так ясно, словно тот заговорил по-человечески. Пес вспомнил наглого хамеликота и запах мясных пирожков, которые пекла тетя Степанида.
Наргис подозвал волка и уверено шагнул в проем, надпись над которым гласила: «Благородство и подлость». Ник следом за ними прошел сквозь завесу тумана и оказался в очередном туннеле.
– Почему благородство и подлость? – спросил Ник скорей у себя, чем у Наргиса. – Почему эта дорога ведет к Хаосу. Может, он больше всего любит, когда смешиваются эти два понятия. Может, он именно это ценит в своих слугах.
– Очень ценное наблюдение, – отозвался Наргис. – Будет время, спроси у своего наставника.
– Если будет, обязательно спрошу, – ответил Ник. – Только шансов достать Скипетр Эсхатола у нас все меньше. Нас осталось двое, а сколько еще ловушек впереди?
– Не знаю, – ответил Наргис. – Неужели ты до сих пор не понял, что происходит и для чего вы мне понадобились?
– Нет!
– Светлые всегда были, как бы это поточнее сказать, туповатыми. А ведь догадаться очень легко, – усмехнулся Наргис. – Мы не успели расшифровать медальон до конца, нам не хватило времени. Я понял, что не все ловушки удастся обойти, поэтому и вызвал вас.
– Да, я думал, что ты сдержал слово! – крикнул Ник.
– Слово! Мое слово никуда не денется, я распоряжаюсь словами, как считаю нужным.
Они вышли из тоннеля и очутились на широком выступе. Перед ними зияла огромная расщелина, и где-то далеко впереди виднелась еще одна каменная площадка.
– Нам надо попасть на ту площадку, – сказал Наргис, прислушиваясь к доносящимся снизу глухим ударам.
Через секунду из расщелины, словно выбитый мощным ударом, вылетел огромный булыжник и, описав дугу, упал на дно. Следом за ним вырвался энергетический поток – тонкая, переливающаяся серебристая нить.
