— В то, что ты спас птенца, я еще могу поверить, но все остальное — ложь, — ответил Наргис. — Орел не мог оставить тебе свое перо. Ты недостоин общаться с этой птицей.
Ник не знал, что ответить, и тут из тоннеля послышался шум крыльев.
Огромная тень пролетела по тоннелю, ее полет был невероятно стремителен. Ник поднял голову:
— Флай!
Орел сел рядом.
Стоявший рядом Наргис закусил губу и потянулся за мечом. Нику показалось, что сейчас последует удар.
— Возьми мой меч, — неожиданно сказал Наргис. — Нельзя идти без оружия.
— Я никогда не пользовался мечом, — изумленно ответил Ник. — Я не знаю, как им сражаться.
— Бери! — крикнул Наргис, протягивая меч. — Слушай, указания медальона уже закончились. Ты должен пробраться в самый центр этого подземелья, там ты найдешь Скипетр. Смотри же, ничего не перепутай.
Ник схватил протянутое оружие. Ему показалось или что-то изменилось в голосе Наргиса — думать об этом не было времени.
— Флай, ты поможешь перебраться на другую сторону? — спросил Ник и, получив утвердительный ответ, добавил: — Летим!
Орел схватил его когтистыми лапами за куртку и легко взмыл вверх.
— Ты прилетел на мой призыв, — сказал Ник. — Спасибо.
«Конечно, я не мог иначе», — прозвучал ответ у Ника в голове.
— Наргис сказал, что ты услышишь лишь тех, кто родился в императорской семье, — сказал Ник.
«Я способен слышать лишь особ императорской крови. И никому другому служить не могу».
— Но… — Воздух задрожал, и вдруг прямо перед ними со свистом рассекла воздух серебристая линия. — Он целился прямо в нас, — крикнул Ник.
Флай резко спикировал вниз, а затем расправил крылья и взмыл вверх. Перед ними возникали все новые и новые серебристые нити энергетических потоков.
Ник не сразу понял, что страшный провал остался позади, и Флай мягко опустил его на пол каменной площадки. Впереди был вход в новый туннель, заполненный туманом.
Свет, струящийся из кристалла, тут же растворялся. В этом царстве сумерек уже не могло быть ни тьмы, ни света.
— Спасибо, — сказал Ник орлу. — Улетай, здесь опасно.
Орел повернул голову и посмотрел Нику прямо в глаза.
«Прощай!» — Он взмыл вверх и скрылся.
Ник убрал бесполезный кристалл в карман и покрепче сжал в руках меч темного принца.
100 % динозавров вымерло.
Статистика
Еще одна небольшая лестница вела вниз. Ник спустился по кривым растрескавшимся ступеням и очутился в огромном зале. В полумраке ежесекундно вспыхивали и тут же угасали искры света. По полу клубился туман, он, словно живой, обволакивал ноги.
Сделав несколько шагов, Ник заметил, как по одной из стен, журча, стекала вода. Она попадала в огромную каменную чашу. Невероятно, но вода казалась кристально чистой. После затхлых помещений впервые повеяло свежестью. Возле чаши с двух сторон возвышались каменные химеры. То ли они презрительно сощурились при виде Ника, то ли это ему показалось из-за вспыхивающих искр.
Только сейчас Ник почувствовал, что ужасно хочет пить. Он убрал меч в ножны и рискнул сделать глоток. Это была совсем необычная, неправдоподобно чистая вода, а ее вкус почему-то показался знакомым. Силы вдруг вернулись, будто и не было долгого пути по лабиринтам.
Каменные веки статуй приоткрылись, в глазницах зияла пустота. С грохотом одна из химер ударила по полу хвостом, и во все стороны полетела выбитые осколки.
— Значит, ты решил украсть у меня живую воду. Пробрался сюда втихаря, — рявкнул кто-то за спиной. — Стоило мне упустить одну воровку, как стали появляться другие.
Ник обернулся.
Да, это был Хаос! Его худая высокая фигура облачена в нелепый смокинг, тусклый, как и все в этом мире. Черные волосы свисали на бледное лицо с заостренными чертами. Но глаза оставались теми же: мутные белки и пронзительно-оранжевый цвет радужных оболочек.
— Мне не нужна живая вода, — сказал Ник, невольно пятясь назад, пока не наткнулся на каменную чашу.
— Пытаешься врать мне? Мне?! Тому, кто тысячелетия изучал ложь и обман! — взревел Хаос. — Леди Дора тоже пришла под видом друга лишь затем, чтобы обворовать меня и предать. С тех пор я уже не верю ни одному магу. Все вы пытаетесь уничтожить меня. И что? Все равно я расправлюсь с вами.
Ник потянулся к мечу. Химеры, встрепенувшись, придвинулись ближе, при этом раздался грохот, как от камнепада. Ник опустил руку; казалось, еще секунда — и они раздавят его.
— Знаешь, почему я уничтожу вас? Потому что у меня теперь хватит на это сил. Я подготовил войска, они не отступят, пока не разорвут на клочки весь мир, — тонкие губы Хаоса изогнулись в гримасе отвращения, обнажая кривые желтые зубы.
Ник попытался сделать шаг, но путь преграждали каменные химеры. Их глаза пугали своей пустотой, из пастей вырвался огонь, осветив увядшую гвоздику в петлице Хаоса.
— Теперь отвечай, как ты сумел проникнуть сюда, куда без разрешения не могут добраться даже мои слуги? — Хаос наморщил лоб, словно силился что-то вспомнить. — Кто ты такой? Почему ты мне кажешься знакомым?
Ник понял, что Хаос не знает о тех, кто шел вместе с ним, не знает про медальон. Это давало хоть какое-то преимущество.
— Мы встречались раньше, — глухо ответил Ник, решив, что Хаос все равно уже почти узнал его. — В парке.
Хаос отступил на шаг назад и впился в Ника взглядом.
— Теперь я тебя узнал. Да, эту бровь трудно не запомнить. Помнишь, я говорил, что мы еще встретимся. Я знал, что скоро выйду отсюда, чтобы сразиться с магами. Я думал увидеть тебя на поле битвы. Не ожидал, что встреча состоится здесь.
Ник неожиданно для себя усмехнулся и совершенно честно сказал:
— Я тоже не ожидал!
— Значит, передо мной стоит мальчишка, который вовсе не собирался здесь оказаться, — в голосе Хаоса сквозила неприкрытая угроза. — А еще этому мальчишке сейчас следует находиться на состязаниях. Только он почему-то проник сюда. Уже украл у меня воду и утверждает, что явился за чем-то другим. Так что тебе надо?
— Я… — Ник перевел взгляд в сторону, на каменных стражей. Пока он не двигался, они тоже стояли спокойно, постукивая по полу змеиными хвостами. Стоит сказать или сделать что-то неправильное — и они набросятся с двух сторон. А может, и не они, может, сам Хаос.
— Я хочу получить такую же шкатулку, как у Окса, — выпалил Ник.
— Что? — Хаос явно не ожидал услышать подобный ответ. Его оранжевые глаза вспыхнули ярче. Лицо стало меняться, на какой-то миг проступили черты господина, встреченного в парке, но он тут же вернул прежнее обличье.
— Шкатулку, как у нашего наставника Окса, — не спеша проговорил Ник. Хаос сразу не приказал с ним расправиться и значит, есть надежда. Хитрый и могучий Хаос явно заинтересовался появлением Ника. — Он получил ее от вас. Я хочу такую же.
— Ты мечтаешь о шкатулке дурака? — со свистом выдохнул Хаос. Его губы вытянулись в тонкую полоску.
Ник не поверил собственным глазам: Хаос смеялся. Лающие звуки вырывались из его горла.
— Да! — крикнул Ник, пытаясь заглушить этот неприятный смех. Он понятия не имел, о чем говорит и чего просит, но так он продолжал бороться.
— Ты слишком низко себя ценишь, — сказал Хаос. — Ты сумел пробраться сюда. Это не заслуживает уважения. Маги вообще не заслуживают ничего, кроме смерти. Но этим ты доказал, что ты не такой глупец, как Окс. Нет, будь ты постарше, я бы поставил тебя руководить моим войском. Как и других преданных мне магов.
— Как Окса?
— Я же сказал, что Окс болван, такие мне не нужны, — снова разозлился Хаос. — Он решил геройствовать, стать шпионом. Напросился на встречу, чтобы выведать мои планы, и все пытался найти способ пробраться сюда, узнать о моей защите. Все его мысли читались на его глупом лице. Надоел до жути. Пришлось дать ему шкатулку с фальшивкой. Шкатулку дурака, куда я положил никому не нужный осколок зеркала. Теперь этот глупец сидит и ждет тайного знака.
— Но ведь он же ходил на шабаш? — изумленно спросил Ник.
Хаос принялся расхаживать по залу. Каменные химеры не обращали на него внимания, по-прежнему следя лишь за своим пленником.
— Там был мой настоящий, самый преданный слуга. Он верно служил мне и оставался вне подозрений. Он темный маг, почти темный. И без труда смог добиться, чтобы его тоже пригласили. Тот, кто вместо шкатулки дурака получил мое полное доверие. И он уже скоро придет сюда.
— Почти темный? — Ник не мог скрыть любопытство.
— Ты слишком юн, чтобы понять это! — заявил Хаос. — А ведь это так просто. Совсем скоро ты сам убедишься в правоте моих слов и поймешь, почему я ненавижу магов.
Хаос остановился перед Ником, его лицо подергивалось, оранжевые глаза налились злобой, кулаки сжимались и разжимались.
