Хаос остановился перед Ником, его лицо подергивалось, оранжевые глаза налились злобой, кулаки сжимались и разжимались.
— Ненавижу магов, изменивших мир.
— Мы это учили на уроках, — кивнул Ник, которому в этот момент сделалось по-настоящему страшно. Он настолько испугался, что позволил себе откровенно насмехаться над врагом. — Все дети изучают это на уроках истории.
Громкий насмешливый голос Ника неожиданно успокоил Хаоса, он откинул свисающие на лицо длинные пряди и уже спокойно продолжил:
— Шкатулка дурака явно не для тебя. Вот только ты не понял главного: история повторяется, и конец на сей раз будет другим.
Химеры настороженно повернули головы к входу в зал.
Нику не сразу удалось разглядеть мага в длинном плаще. Сначала был виден лишь размытый силуэт, но, приближаясь, он все лучше прорисовывался в густых сумерках. И вот он замер невдалеке, почтительно склонил голову перед Хаосом.
— Судья Зойл?! — вскричал Ник.
Тот не отвечал.
— Можешь поговорить с ним, он это заслужил. Этот мальчишка уже никогда не выйдет отсюда и не разболтает твою тайну. — Хаос отошел в сторону.
— Здравствуй, Ник Калинин, — сказал Зойл. Как раз в этот миг у его лица в воздухе мелькнула искорка, осветив нахмуренные брови. — Вижу, ты пренебрегаешь финальными состязаниями. Ты же знаешь, как они важны. Состязания могли прекратить войну между темными и светлыми магами.
— О чем вы говорите? — воскликнул Ник, не замечая, что два оранжевых глаза напряженно вглядываются в его лицо. Стоявший в стороне Хаос жадно ловил каждое слово. — Я думал… Вы всегда говорили о мире… Вы, я надеялся на вас…
Зойл не спеша пошел вперед. С каждым его шагом Ник все отчетливей мог видеть, насколько сильно изменился судья. Он стал совсем другим. Теперь в его лице уже не читалось былое мужество. Он больше не выглядел великим воином. К Нику приближался несчастный раб.
— Я хотел мира, — сказал Зойл. — Пошел ради этого в судьи. Думал, что на состязаниях вы научитесь дружить, а когда подрастете, то уже не станете воевать друг с другом. Я так мечтал об этом. Только черные и белые маги не желают мириться.
— Это неправда. — Ник дернулся, и огонь, вырвавшийся из пасти химеры, опалил ему лицо. — Это неправда. Мы можем действовать сообща.
Ник зачерпнул воду из каменной чаши и протер лицо. Боль мигом прошла.
— Мой хозяин доказал, что это правда. Вы способны на что-то лишь перед лицом опасности, это мне тоже объяснил хозяин. Этим он разбил мои последние сомнения, — возразил Зойл. — Тогда я твердо решил служить ему и помог заполучить Скипетр Эсхатола. Я же судья и поэтому знал все тонкости защиты. Я рассказал о них моему хозяину. А он приказал мне отвлечь остальных, чтобы он мог взять Скипетр. Отвлечь их удалось лишь на час, но я был уверен, что этого времени хватит.
— Вы не судья, — с отчаянием прошептал Ник. — Вы предатель!
— Ты такой же предатель! Ведь именно ты вручил мне Скипетр, — взревел из центра зала Хаос. — Я не знал об особой защите, наложенной лично императором. В комнату со Скипетром мог войти только маг. Обычный человек даже дверь не сумел бы разглядеть, он увидел бы лишь сплошную стену. А ведь у меня был свой человек в этом музее.
— Охранник! — Ник вспомнил, как у того округлились глаза. Еще бы, ведь он не мог видеть дверь. — А вы не могли войти! Вы не маг и не человек. Вы! Вы существо! — Ник ожидал, что этот ответ разозлит Хаоса.
— Это так, я — самое хитрое и могущественное существо в мире. Я смог обмануть тебя, когда мой тщательно разработанный план мог рухнуть. Ты купился на простейшую иллюзию, ты поверил, что видишь настоящий грузовик, и был готов сделать для меня что угодно. И ты принес мне Скипетр Эсхатола. Ты… Я понял, что тебе нужно. — Хаос умолк.
— Хозяин, так вот кто этот мальчишка! — сказал Зойл и наклонился, чтобы лучше рассмотреть Ника. — Когда вы доверили мне тайну похищения Скипетра, я пытался понять, кто же из ребят вам помог.
— Но почему? — крикнул Ник, глядя в несчастное лицо судьи. — Почему вы это сделали? Почему предали нас?
— Ты невнимателен, — былая сила мелькнула в голосе Зойла. — Я же сказал, что нужно было прекратить вражду между магами. Только ненависть ваша настолько глубока, что избавиться от нее можно, лишь уничтожив вас. Нет магов — нет вражды.
— Довольно! Я узнал, что хотел! — Хаос вновь оказался рядом. — Зойл, ты больше не нужен. Войска готовы?
— Да, мой повелитель! Проблемы только в одном зале.
— Что? — снова разозлился Хаос. — Ты должен был сказать, что все готово. Немедленно разберись и доложи мне.
Слегка поклонившись, Зойл направился к выходу, и вскоре его силуэт вновь растворился в сумраке зала.
— Ну что же, Ник Калинин, ты пришел сюда и наплел что-то про шкатулку, но я понял, что тебя интересует нечто другое. Поэтому я сказал правду и позволил тебе бесконечно спрашивать лишь для того, чтобы понять, что тебе нужно. Твои глупые вопросы подсказали мне, зачем ты сюда явился. Так, значит, тебе нужен Скипетр Эсхатола! Ты решил исправить свой плохой поступок и вернуть Скипетр магам?
Ник стоял и смотрел себе под ноги, не говоря ни слова.
— Можешь не отвечать. Пошли, я покажу тебе кое-что. — Хаос развернулся и направился в другой конец зала.
Химеры со страшным грохотом встали по обе стороны от Ника, заставляя его идти вперед.
Время открывает все сокрытое и скрывает все ясное.
Софокл
Следом за Хаосом Ник вошел в очень странный зал. Каменные химеры не смогли протиснуться в узкий проем и остались снаружи, что давало крохотную надежду. Из серых стен наполовину выпирали толстые колонны, казалось, что их постепенно засасывает внутрь. Здесь было намного светлей, источник света находился в самом центре зала.
— Ты явился в мое Искривление за Скипетром Эсхатола, — сказал Хаос. — Сейчас ты увидишь его. Ты ведь ради него геройствовал, прошел через столько опасностей.
— Зачем? Для чего вам это надо?
— А зачем тебе была нужна шкатулка дурака? — невпопад спросил Хаос и рассмеялся мерзким лающим смехом. — Смотри, это мост над бездной, — костлявый палец указал вперед.
В середине зала зияла широкая трещина, через которую вел тонкий светящийся мостик.
— Это очень глубокая трещина. Кто провалится в нее, будет падать бесконечно, пока не долетит до самого центра Земли. — Хаос миновал мостик. — Он тут появляется, лишь когда я вхожу в зал. Поспеши перебраться, пока я не вышел.
Ник ступил на тонкую светящуюся опору и заглянул за перила. Неровные шершавые стены уходили вниз и терялись во мраке.
— Что же ты медлишь? Ведь ты пришел сюда за Скипетром, — поторопил Хаос, обернувшись. — Ты выглядишь таким неуверенным, может, тебе вовсе не нужен Скипетр? Может, ты струсил?
Ник замотал головой и сделал несколько шагов. Трусить можно было раньше, когда шли сюда, или еще раньше, когда он ровным счетом ничего не знал о магии. Но только не сейчас.
— Что же медлишь, проходи, ты ведь так стремился попасть сюда. — Хаос посторонился, взгляд его оранжевых глаз впился в Ника. — Осталось совсем немного времени, всего несколько часов.
Следом за Хаосом Ник вошел в дверь и застыл в недоумении. Стены, пол и потолок огромной комнаты были покрыты тонкими серебряными пластинами. Они отражали сияние, исходящее из самого центра, где над хрустальным кубом в воздухе завис Скипетр Эсхатола.
— Это он! — несмотря ни на что при виде Скипетра Ник не смог скрыть восторг. Вот, наконец, и долгожданная цель, всего в двух шагах.
— Он, он, — прошипел Хаос. — Ты даже не догадываешься, как я рад, что ты вошел сюда.
— Почему? — Ник заметил, что в ярком свете Хаос выглядит еще хуже. На его заостренном подбородке и резко выступающих скулах играли блики, подчеркивая болезненную бледность кожи.
— Неужели не ясно? Хотя откуда. — Хаос резко махнул рукой, выбив увядшую гвоздику из петлицы. — Ты пытался меня обмануть, выспрашивая про шкатулку дурака, но это я обманул тебя. Я выставил тебя дураком. В этой комнате ты не сможешь лгать. Скипетр не позволит тебе. Сейчас ты ответишь на все мои вопросы.
— Вопросы? — Свет Скипетра манил, хотелось подойти и взять его, да только на пути стоял Хаос.
— Если ты смог пройти сюда, значит, моя охрана ненадежна. Я должен найти брешь и устранить ее. Ты мало что сказал мне, и я заманил тебя сюда. Ты уже не сможешь выбраться из этого зала, — сказал Хаос. — Отвечай, как ты сумел пройти через ворота и обойти все ловушки?
— К нам в руки попали часы и медальон. — Ник не хотел отвечать, слова против воли срывались с языка. — Так мы узнали, как проникнуть сюда.
— Ясно, — недовольно передернул плечами Хаос. — Зойл, мой преданный слуга, совершил лишь одну ошибку, потеряв медальон.
