Наконец небесный корабль на секунду поравнялся с балконом, не сбавляя хода.
— Нет, нет, я не могу… — дрожа от страха, бормотал Каулквейп. Старик глянул вниз, и у него перед глазами внезапно прошли чередой все страшные годы, проведённые в тюрьме, на ничем не огороженном уступе над бездной.
— Прыгай! — крикнул ему капитан.
И Плут столкнул старика-профессора с балкона. В эту же секунду Вумеру перегнулась через борт, протянув вперёд лапы. Она поймала Каулквейпа в объятия и аккуратно поставила его на палубу корабля.
— Вух-вух, — умиротворённо заурчала она. — Вы теперь в безопасности.
Переполненный чувствами, капитан Прутик закрепил рычаги управления и бросился с мостика на верхнюю палубу, чтобы обнять старого друга.
— Каулквейп! Каулквейп! — чуть не плача от радости, закричал воздушный пират. — Ты даже не представляешь, как я счастлив видеть тебя!
— И я тоже, Прутик, — ответил Каулквейп. — И я.
Внезапно небесный корабль дал крен.
— Крепись, мой друг, — сказал капитан Прутик, уходя в рубку. — Пока мы ещё не можем чувствовать себя в полной безопасности, но бояться нечего. Я тебя не подведу.
Вернувшись на капитанский мостик, старый воздушный пират снова освободил рычаги. Применяя всё своё мастерство, он из последних сил старался удержать в воздухе повреждённый корабль.
— Ну давай же, ещё немного, — стенал он, чувствуя, как дрожит под ногами судно и обшивка трещит по швам.
— Вух-вух! — взвизгнула Моллин. — Летучий камень вот-вот рассыплется!
Прутик закрепил рычаги во второй раз и бросился к борту.
— Руби носовой противовес, Вига! — заорал он. — А потом — кормовой!
— Вух-вурра! — тотчас же откликнулся толстолап. Он уже обрубил оба противовеса.
— Руби центральные! — проревел капитан. — Малый, средний и большой!
Вига ничего не ответил, но в следующее мгновение «Бегущий-по-Небу» резко взмыл ввысь, оставив далеко внизу смотровую площадку, облетел башню и сквозь облака умчался в поднебесье.
Плут, оставшийся на площадке, отвязал «Буревестника» и вскочил в седло. Привстав на стременах, он правой рукой рванул пусковой канат и поднялся в воздух, но тут же снасть напряглась, что-то потянуло его назад.
— Ух! — вскрикнул он, когда его чуть не выбросило из седла.
Вместо того чтобы взлететь, небоход застрял, повиснув над смотровой площадкой, как воздушный змей. Плут огляделся и понял, что допустил ужасную небрежность. Вместо того чтобы намотать на руку привязной канат и аккуратно положить его рядом с собой, он проявил легкомыслие, оставив верёвку болтаться в воздухе. В итоге она застряла, зацепившись за перила.
Дрожащими руками Плут ухватился за привязь. Он тянул верёвку, дёргал её изо всех сил, но всё было тщетно — узел прочно засел между прутьями решётки. Положение было безвыходным. Ему оставалось только снова посадить небоход и высвободить верёвку.
— Стоять!
Резкий окрик, словно ножом, разрезал воздух. Сердце Плута замерло. Мальчик в отчаянии уцепился за упрямую верёвку, дёргая её изо всех сил. Казалось, она подалась, но в следующий миг её снова заклинило. В проёме дверей, выходящих на площадку, показалась какая-то фигура с арбалетом в руках.
— Стой! Стрелять буду!
Плут не отрываясь смотрел на жилистого юношу в чёрной форме. Хотя причёска у него изменилась — теперь он был обрит наголо, но Плут сразу же его узнал.
— Ксант! — воскликнул Плут.
Ксант опустил арбалет.
— Плут? — прищурился он. — Плут, это ты?
Плут приподнял защитные очки, и глаза их встретились.
За спиной у Ксанта раздался тяжёлый топот сапог.
Шум приближался. Сердце Библиотечного Рыцаря заколотилось. Ксант сделал шаг вперёд.
— Прошу тебя, Ксант, — тихо произнёс Плут. — Ради нашей дружбы…
Сапоги громыхали уже совсем рядом. Стража могла появиться в любую секунду.
Подняв арбалет, Ксант прицелился. Плут закрыл глаза.
Щёлкнул затвор, затем раздался глухой удар и свист арбалетной стрелы, стремительно летящей прямо к «Буревестнику». У Плута остановилось сердце, но мгновение спустя остриё со звоном ударилось по верёвке, перерубив её пополам, и «Буревестник» свободно взмыл под облака.
Снова оказавшись у кормила, Плут смело взял курс в вышину, где вихрились туманы. Потянув пусковой канат влево, пилот почувствовал, как «Буревестник» набирает скорость. Глянув через плечо, он увидел Ксанта, окружённого отрядом стражников. Его бритая голова поблёскивала в лучах восходящего солнца.
Нарочно ли Ксант пустил болт так, чтобы освободить небоход, или же попросту промахнулся? Плуту очень хотелось думать, что Ксант проявил благородство.
— Спасибо тебе, — прошептал он.
Оставив Башню Ночи далеко позади, Плут заметил наконец «Бегущего-по-Небу». Но с ним явно что-то произошло: небесный корабль не замедлил ход, чтобы дождаться мальчика. Вместо этого, тяжело накренившись, судно набирало скорость. Небесный корабль уже миновал Нижний Город и направлялся к складам строительного леса.
«Если судно не изменит курс, оно долетит до Края Земли, зависшего над бездной, и потеряется в Открытом Небе», — подумал Плут.
Глава двадцатая. Возвращение
Перестроив нижний парус, Плут привстал в стременах и устремился за «Бегущим-по-Небу». Чем дольше продолжалась погоня, тем лучше он понимал, насколько осложнилась ситуация на небесном корабле. Летучий камень крошился на глазах, и из клети начали выпадать крупные обломки. Более того, лишившись противовесов, корабль стал неуправляем и плыл по воле ветра, отдавшись во власть разгулявшейся стихии.
Когда склады строительного леса остались позади, Плут увидел, что толстолапы один за другим покидают небесный корабль. Укрепив паракрылы на спине, толстолапы перелезали через борт, дёргали за вытяжной трос и медленно спускались по воздуху на землю: старушка Моллин, присматривавшая за летучим камнем, а теперь оставшаяся не у дел, Вурало, толстолапиха, которую Плут спас на Опушке Литейщиков, и Вумеру, его верная подруга. Последним прыгал Вига. Когда толстолап вышел на палубу, готовясь к прыжку, Плут заметил, что в лапах он сжимает какой-то мешок. Мальчик ахнул.
Это был Каулквейп. Толстолап заботливо прижимал его к груди, как младенца в конверте. Вдвоём они устремились вниз, в ту сторону, где располагались склады. Поправив паруса на «Буревестнике», Плут понёсся им навстречу. Набежала туча, скрыв за собой «Бегущего-по-Небу», и Плут потерял из виду небесный корабль.
— Надеюсь, они все целы и невредимы, — пробормотал себе под нос Плут, приближаясь к территории, где раскинулись дровяные склады.
Мальчик посадил «Буревестника» рядом с одной из громадных фановых труб, через которую можно было проникнуть в лабиринт подземной канализации. Там он и нашёл толстолапов, жавшихся друг к другу.
— А где капитан? — крикнул им Плут, наскоро привязывая небоход и бросаясь к ним. Каулквейп костлявым пальцем указал на чистую линию горизонта. Плут взглядом проследил за его жестом.
Высоко-высоко в небе, уже за пределами повисшего над бездной Края, виднелась движущаяся громада. «Бегущий-по-Небу» всё ещё не утратил способность летать, но без противовесов он кренился набок и тяжело вздрагивал, уплывая в никуда. Ненужные канаты противовесов бессмысленно болтались в воздухе, паруса хлопали, раздуваясь от набирающего силу ветра. Приставив к глазу подзорную трубу, Плут навёл её на капитанский мостик.
— Я вижу его! — воскликнул мальчик, и в горле у него встал комок. — Почему он не покидает корабль?
Неожиданно Вумеру подошла к нему и встала рядом.
— Вух-вуг. Виила-лугг. Он смертельно ранен. В спину попала стрела. — Она повесила голову. — Он не бросит свой корабль. Он умрёт вместе с ним.
Плут долго стоял бок о бок с толстолапихой, прикрыв глаза от солнца рукой, и оба они следили, как небесный корабль уплывает всё дальше и дальше.
— Он был такой храбрый, — пробормотал Плут. — Такой самоотверженный.
Неожиданно «Бегущий-по-Небу» повис в воздухе. Летучий камень рассыпался в прах, и небесный корабль начал падать, набирая скорость. Не успел Плут и глазом моргнуть, как огромное судно уже пропало из виду, исчезнув за краем земли. Мальчик тяжело вздохнул, и слёзы навернулись у него на глаза.
— Бедный капитан Прутик, — всхлипнул он.
Притянув мальчика к себе, Вумеру крепко обняла его.
— Вух-вух, — запыхтела она. — Вумеру тоже жаль капитана.
Плут посопел носом, утирая слёзы рукавом. Капитан Прутик ушёл от них. Навсегда.
Мальчик вернулся к тому месту, где стояли Каулквейп, Вига и Моллин.
— Ну, пошли, — позвал их Плут. — Библиотечные учёные ждут нас в канализации. Я знаю дорогу.
