Работай не языком, а ногами, Верховный Пес Данна, телепатически напоминает ему Эко.
Я, собственно, веду речь именно об этом. Хотя анатомия собак превосходит человеческую в самых разных аспектах, перечислять которые я сейчас не стану, карабкаться быстрее я не в состоянии. По правде говоря, мне необходимо замедлить ход. Я бы предложил бросить меня здесь, но вы этого, конечно, не сделаете, поэтому не стоит ли нам всем остановиться и устроить себе краткую подземную сиесту…
Я достаточно хорошо знаю этот четвероногий клок пакли, чтобы понять: стоит намекнуть ему, будто мы его бросим, и это замечательно придаст ему ускорение и направление. Да, он прав, придется оставить его здесь, телепатически сообщаю я Эко. У нас нет выбора.
Выбора у нас нет никакого, соглашается Эко, мгновенно поняв мой телепатический трюк. Он был великий пес. Видел бы ты его во дни расцвета. Но теперь он старик. И совсем сдал. Бедняга, как ему будет одиноко лежать здесь и ждать, когда его завалит обломками…
Это у вас шутки такие, да? Неужели вы бросите милого старого Джиско? Надежного, деликатного Джиско? А ведь он умеет искать выход из темных лавовых пещер куда лучше маяка надежды, которого пропустили через мясорубку, словно гамбургер, и Верховной Жрицы Данна, которая завела шашни с врагом!
Шашни?! Кажется, Эко всерьез обижена. Да как ты смеешь, Верховная Дворняжка! Ты же прекрасно знаешь — я заняла эту стратегически выгодную позицию, чтобы помочь Джеку…
Ах, какие мы обидчивые! При этом, конечно, позиции ты занимала весьма интересные…
На что это ты намекаешь, а?!
Пытаюсь их помирить. Эй, вы, тише. Вообще-то, Джиско, если ты действительно знаешь, как найти отсюда выход, сейчас как раз самое время.
Темный туннель рокочет и содрогается так бешено, что все мы валимся наземь. Прикрываю голову руками: камни валятся на нас, словно град. Почему-то мы остаемся целы. Но — чудом. Следующего камнепада нам не пережить.
Джиско сохраняет полную безмятежность.
Так что ты говорил — ты, который собирался меня бросить?
Отвечаю скороговоркой, вытряхивая камешки и песок из волос и протирая глаза от пыли: я говорил, что если ты знаешь, как выбраться из пещеры, в возможности чего я сомневаюсь, хотя охотно допустил бы ее, поскольку трусливые псы понимают в том, как прятаться в темных дырах, гораздо больше, чем некоторые высшие животные, так вот, сейчас самое время выдать нам эту тайну.
Джиско, пыхтя, поднимается.
Что ж. Не самая учтивая просьба поделиться тысячелетним секретом собачьей культуры. Прямо сейчас?
Пещеры снова рокочут и содрогаются. Через несколько секунд нас похоронит заживо.
Прошу тебя, Верховный Пес Данна, умоляет Эко.
Ах, значит, теперь я Верховный Пес? А что случилось с Верховной Дворняжкой?
Это было ласковое обращение, объясняет Эко. И добавляет — телепатически, но от всей души: Джиско, пожалуйста!
Да, милый отважный песик, я тоже тебя умоляю. Спаси нас, если это в твоих силах. Мы тебя любим.
Ну что ж, если вы так заговорили, наверное, я смогу вам помочь. Не заметили ли вы случайно, что пыль двигается?
Мы с Эко переглядываемся. Туннель, где мы сидим, и правда покрыт пылью после недавнего камнепада. И действительно — облака скрипящей на зубах микроскопической каменной крошки медленно двигаются.
Нет, не двигаются. Струятся.
И не просто струятся. Текут.
Эко тоже это видит. Снова смотрим друг на друга, а потом на пса.
Что это такое, Джиско?
Дыхание пещер. Этой информационной конфеткой он делится, словно крупицей великой мудрости.
Нам некогда, напоминаю я. Меньше загадок, больше ясности, прах тебя побери. Почему же пещеры дышат?
Из-за колебаний атмосферного давления. Но тебе полезно знать не почему, а где. Потоки воздуха ускоряются там, где хорошая вентиляция. И если пыль движется с такой скоростью, значит, где-то недалеко…
Выход! — подхватывает Эко.
А я уже обгоняю ее, следую за ручейком пыли…
…по извилистому, как штопор, коридору, который сначала сужается, а потом принимается огибать острые углы. И вдруг впереди появляется свет, самый настоящий свет в конце туннеля, и туннель расширяется, и мы бежим по нему бок о бок и наконец выскакиваем…
На залитый солнцем утес. Далеко внизу с одной стороны от нас — сверкающая синева Атлантики. С другой стороны — кратер вулкана. Гляжу в этот провал и вижу в глубине алую расплавленную лаву — она бурлит, пенится и явно готовится вырваться к небесам.
К нам.
— Мы погибли, — говорю я Эко. — Нам не выбраться с этого острова. Это смертельная ловушка, и карабкались мы сюда только для того, чтобы занять три места в первом ряду. Когда вулкан начнет извергаться, мы изжаримся заживо.
Эко лезет в рюкзачок. Достает три знакомого вида рубашки.
Нет, это не рубашки. Они толстые, как спасательные жилеты. Но при этом скроенные по фигуре, как костюмы для подводного плавания. И еще мерцают, как будто сделаны из фосфоресцирующей материи.
— Надевай, — приказывает Эко. — Думаю, подгонять тебя нет нужды.
Антигравитационные костюмы — как те, в которых мы с ней летали на побережье! Натягиваю свою рубаху за долю секунды.
Наклоняюсь и помогаю Джиско втиснуться в его костюм. Когда я выпрямляюсь, за спиной раздается голос:
— К сожалению, все рейсы с этого острова только что отменены.
Даркон. Всего-то футах в десяти. Потный. В крови. На щеке глубокая ссадина. Но держится прямо и уверенно.
В правой руке у него та самая лазерная пушка. Он целится в меня.
— Надо было воспользоваться случаем и убить тебя еще на траулере. Ничего, я исправлю свою ошибку — здесь и сейчас.
Вижу все как в замедленной съемке. Указательный палец Даркона нажимает на курок. Из дула вырывается смертоносный луч. Спасения нет. Он меня испепелит. Увернуться я не успею. Все кончено.
Между мной и Дарконом что-то возникает. Перехватывает мою пулю, луч или как его там. Крик.
Эко! Она спасла мне жизнь! Но какой ценой?
Утробный рык. Джиско запускает зубы глубоко в правое запястье Даркона.
Пушка летит за край скалы, прямо в жерло вулкана.
Падаю на колени рядом с Эко. Она смотрит на меня. Морщится, но выдавливает слабенькую улыбку. Вид у нее не блестящий. Она умирает, это точно.
— Лучше бы меня сожрала акула, — произносит она.
Даркон отшвыривает Джиско.
Его попугай и Джиско сцепляются. Мелькают перья и лапы.
Даркон делает шаг ко мне.
— Для таких, как ты, мне и ружье не нужно. Голыми руками справлюсь.
Поднимаюсь, чтобы встать с ним лицом к лицу. Этот человек только что смертельно ранил самую красивую и интересную женщину в моей жизни. Женщину, которая ради меня пожертвовала собой. Очень серьезный стимул к действию. Я мгновенно забываю все, что знаю о боевом мастерстве Даркона. И о вулкане, который вот-вот начнет вовсю извергаться. Мне попросту не терпится как следует набить Даркону морду.
Он успевает первым. Ну и скорость у него. Сокрушительный хук правой. Успеваю заблокировать его левой, но меня все равно швыряет наземь.
Оглушает. Мир идет колесом. Все так и вертится.
Нет, дело не в том, что у меня голова закружилась. Это остров собирается сделать сальто! Земля трясется. Из кратера вырывается лава. Поднимаюсь на колени.
И Даркон снова бросается на меня. Прыгает — словно летит. Сразу вспоминаю Эко в одеянии ниндзя — как она планировала на меня в сарае.
Даркон приземляется на правую ногу, а левой ударяет меня в подбородок. В жизни не видел такого быстрого и точного удара. Кажется, свернул мне челюсть. Лечу навзничь.
И вот Даркон собирается меня прикончить. Снова прыгает — словно летит. Следующий удар завершит эту игру в одни ворота.
Надо его упредить. Но у него такая реакция. Такое мастерство. Все равно успеет раньше. Отразит все мои выпады.
Эко в сарае. Как мне удалось наконец ее одолеть. Я перехватил ее, когда она была в воздухе — прыгала на меня.
Даркон уже летит ко мне, нацелясь на выступ скалы рядом со мной. Приземлится, оттолкнется — и сразу перейдет в последнее наступление.
И пожалуйста. Перекатываюсь и делаю один простой, но совершенно неожиданный ход.
Ногой откалываю выступ.
Даркон еще в воздухе — заходит на посадку. Видит, что я делаю. Издает гортанный вопль. В глазах ужас…
Посадочной площадки нет. Куда там коснуться земли грациозно, словно газель. Он будто вертолет, сорвавшийся с края ледника. Ноги раскинуты под немыслимым углом, ищут опору…
Он съезжает к самому краю каменистой пропасти. Умудряется притормозить. Ничего себе — у него на ногах пальцы такие же гибкие и сильные, как на руках! Впиваются в камень! Даркон останавливается и начинает поворачиваться…
