– Мы победили! – повторил Ник. – Без твоего меча я бы не справился.
– Знаю! – Наргис выхватил меч и прицепил его к своему поясу. – Как ты заметил, он обладает кое-какими свойствами.
– Заметил! – Ник кинулся к Лафи и выжал из платка несколько капель воды ей на губы. Кто знает, как она должна действовать? Ведь маги вообще не верят в существование живой воды.
– Что ты делаешь? – спросил Наргис.
Лафи дернулась, взгляд у нее стал осмысленным, она огляделась по сторонам и вскочила на ноги.
– Что случилось? – испуганно спросила вампирша.
Ей никто не ответил.
– Живая вода, – пробормотал Ник. – Расскажу об этом деду Гордею.
– Если выберемся отсюда, – вскричал Наргис. – Бежим, нас сейчас засыплет.
Сверху раздался шорох – так шелестит оберточная бумага – и тотчас же изо всех щелей посыпался песок. Струи песка становились все толще и толще.
– Куда? – спросил Ник.
Невозможно было понять, откуда они пришли. Все вокруг изменилось, стены тряслись, трещины в них ширились.
Илинт уверенно бросился в один из туннелей. Ребята кинулись следом.
Каменные плиты под ногами проваливались, стены грозили сомкнуться. Ник не поверил собственным глазам, когда наконец добрались до лестницы.
– Чего так долго-то! – На нижней ступеньке, весь засыпанный каменными осколками, стоял Темка, уже принявший человеческий облик. – Мне тут уже скучно одному стало.
– Мог бы пойти к Хаосу, повеселиться! – крикнул Наргис. – Пошевеливайтесь, наверх.
Подъем по шатающейся лестнице казался бесконечным, ступени рушились прямо под ногами. Темка дважды спотыкался, не замечая образовавшихся трещин.
– Как ты? – спросил Ник, в очередной раз подхватив друга.
– Да вообще все супер. Я того, привыкаю, что снова две ноги, – сознался Темка. – А так все ничего. Прикинь, крысаки меня перепугались, и давай скулить. Я прям не знал, как их успокоить. И тут явился какой-то мужик, он завал раскидал и вошел, а я тихонечко выбрался. Потом стены затряслись, все опять и засыпало.
– Так вот что за проблемы были, – Ник перескочил через треснувшую ступеньку. – Точно, Зойл об этом говорил.
– При чем здесь наш судья? – крикнул Наргис.
– Так это он служил Хаосу, – ответил Ник и с радостью заметил, что лестница почти закончилась. – Он должен был вести войска.
– Лжешь! – в голос крикнули Наргис и Лафи.
– Нет, – Ник вкратце рассказал все, что удалось узнать у Хаоса. – Но Скипетр не сработал.
– Разумеется! – небрежно ответил Наргис. – Через него нужно было направить свою магию.
– А наша магия там почти не действует, – сказал Ник. – Но мне все равно удалось победить его.
– Поверить не могу! – вскричал Наргис.
– Ты никогда нам не верил, – ответил Ник и вышел из ворот крепости.
На каменном валуне сидели Жорик и Коля. Коля тут же вскочил и бросился навстречу к Наргису.
– Я нашел для тебя лекарство, – сказал Ник и поспешил к Жорику.
– Хорошо! – пробасил тот.
Ник не знал, удастся ли выжать из платка еще хоть каплю воды, и поэтому просто обмотал им ногу друга. Рана немедленно затянулась, кость встала на место.
– Значит, и так тоже работает, – улыбнулся Ник, глядя на вытянувшееся лицо Темки. – Это живая вода, только на базе не рассказывай, там думают, что она – миф.
– Нам и так есть чего порассказать, – пробормотал Темка и первым направился к воротам.
Совсем скоро сумерки этого мира сменило яркое солнце. Они вышли на аллею парка.
– Ворота! – удивился Ник, уставившись на две березы, между которыми виднелась полуразрушенная крепость. – Мы спокойно прошли через ворота.
Тотчас же воздух задрожал, замерцали искры, и все исчезло. Ворот, ведущих в Искривление Хаоса, больше не было. Воздух стал чист и прозрачен.
– Хаос исчез, исчезла и его магия, – нетерпеливо пояснил Наргис. – Это же ясно.
– Ясно, – кивнул Ник. – Так же ясно, что нам пора расходиться. Вы к темным, а мы к светлым магам.
– И Скипетр Эсхатола, конечно, ты хочешь принести сам. Чтобы все признали, какой ты молодец, – язвительно заметил Наргис.
– Не тебе же его отдать! – сказал Темка. – Ник победил Хаоса.
– Угу! – проворчал Жорик.
– А мы тут совсем ни при чем? – взметнул брови Наргис. Стоявшие за его спиной Лафи и Коля согласно закивали. – Ник, наверно, дошел туда сам, без всякой помощи.
Казалось, что ситуация тупиковая. Наргис ни за что не откажется от чести доставить Скипетр в Высший Совет, а Темке так хочется сделать это самому, что он осмелился спорить с принцем.
– Если бы не твой меч, я бы не победил, – сказал Ник и протянул Скипетр Наргису. – Ты достоин вернуть его обратно.
Темка и Жорик нахмурились, но не стали возражать.
– Я знаю, что достоин, – высокомерно сказал Наргис, принимая Скипетр. – Встретимся в здании Совета, теперь-то вы знаете, где оно находится!
Трое темных зашагали прочь по аллее.
– Постойте, – вдруг вспомнил Ник и кинулся следом. – Наргис, твой перстень.
– Что мой перстень?
– На вот, – Ник вытащил из кармана перстень. – Совсем забыл про него. Ты потерял его в нашей башне.
– Мог бы и раньше вернуть, – нахмурился Наргис. – Спасибо тебе, благородный светлый принц.
От его слов Ник шарахнулся в сторону. Громко рассмеявшись, Наргис со своей свитой направился прочь.
– А почему он назвал тебя принцем? – спросил Темка.
– Я… Мне надо многое спросить у Альбины, – ответил Ник. – Подожди, я все узнаю и расскажу тебе.
Измени отношение к вещам, которые тебя беспокоят, и ты будешь от них в безопасности.
Марк Аврелий
Ник вырос в этом дворе. Теперь он вернулся сюда, чтобы узнать правду. Альбина сидела на скамейке в дальнем конце двора. Как и обычно, она была одета во все белое, а рядом небрежно валялась белая сумочка.
– Я многое знаю, – вместо приветствия сказал Ник. – Меня похитили у моих настоящих родителей.
Какое-то время Альбина лишь молча смотрела ему в глаза. Ник не опустил взгляд.
– Да, это так, – в ее голосе не было привычного холода.
– Но, мама Альбина… Альбина, я хочу знать все, что тогда произошло. Это моя жизнь, и я имею на это право, – сказал Ник.
– Думаю, что настало время, – согласилась она. – Садись, это долгий разговор.
Ник сел, но тут же вскочил, он был слишком взволнован, чтобы сидеть. Надо же, он и не думал, что разговаривать с Альбиной будет так трудно. Едва ли не труднее, чем сражаться с Хаосом.
– Ты уже понял, что я тоже жила в мире магов, – сказала Альбина. – И я пыталась как можно надежнее спрятать тебя от них. Я мешала развиться твоим магическим способностям.
– Понял, но зачем?
– Чтобы защитить тебя. Тебе грозило слишком много опасностей, и самой страшной из них был Хаос. Но, как бы я ни старалась, я не смогла предотвратить вашу встречу. Ты все равно спустился к нему в логово. И к удивлению всех, сумел выйти победителем.
– Ты уже знаешь? – удивился Ник.
– Разумеется, еще я знаю, что тебя, в честь победы, стали называть сумеречным охотником, – впервые в жизни Ник увидел на лице Альбины искреннюю добрую улыбку. – И совсем ни для кого не секрет, что вас шестерых решено наградить. Я считаю, что за такое любой награды будет мало.
– Самой большой наградой для меня будет правда о моей семье, – сказал Ник. Меньше всего он сейчас думал о предстоящей церемонии.
– Тогда слушай. Я расскажу тебе все, – продолжила Альбина. – Своим появлением на свет ты сбил планы некоторых магов, и они решили избавиться от тебя. Дементий, брат императора, выкрал тебя из дворца.
– Так это он! – Ник, вспомнил, как однажды увидел худого человека с впалыми глазами, но тут же отмахнулся от этого, как от чего-то незначительного. – Кто мои родители? Я ведь из императорской семьи?
– Слушай все по порядку, – строго сказала Альбина, но тут же смягчилась. – Понимаю твое нетерпение. И не буду терзать тебя. Да, ты сын Филиппа, наследный принц Дариан.
– Э-э, а-а, – пробубнил Ник. Хоть он уже и догадывался об этом, новость все равно ошеломила его. – Здорово!
Ник внезапно понял, что давно уже дрожит. Он опустился на скамейку и сжался в комок, дрожь перебралась в желудок.
– Выслушай до конца, – сказала Альбина. – Когда Дементий со своим сообщником вынес тебя из дворца, то не смог остаться незамеченным. Преследование началось сразу, он пытался скрыться в других Искривлениях и, наконец, попав в окружение, уронил тебя в реку. На суде, приговорившем навечно заточить его в подземелье, Дементий утверждал, что это произошло случайно.
Альбина умолкла, собираясь с мыслями. Ник, замерев, ожидал продолжения рассказа.
– Понимаешь, – она запнулась. – Да, я расскажу тебе правду. Я была сообщницей Дементия. Я должна была взять тебя у него и… И спрятать, пока он не решит, как поступить дальше.
– Я слышал твой разговор с Дементием, – тихо сказал Ник. – И тогда я разозлился, мне было очень плохо.
