Мальчишка и волк переглянулись…
– Ирка сказала «пожалуйста» – змею! – потрясенно пробормотал Богдан. – Если дело дойдет еще и до «спасибо», то дальше я уж и не знаю!
Волк крутанулся на задних лапах и тяжело поскакал обратно – вдогонку за змеем.
Змей нырнул в воздухе. Мимо Ирки медленно скользили поросшие кустами склоны старой балки – горбатые железные крыши маслянисто блестели под луной. Змей уверенно пошел на снижение.
Захрустели ветки деревьев, и, полоща крыльями, он приземлился перед поломанным крыльцом. Без единого слова Ирка сиганула с его спины и ринулась в дом. Ступеньки крыльца визжали у нее под ногами, будто предупреждая: не ходи, не надо!
– Мя-у-у! – бросаясь Ирке навстречу, жалобно завопил кот.
Танька лежала ничком на полу. Ирка схватила подругу за плечи, перевернула… Танькино лицо было даже не бледным, а желтым, как старая штукатурка. Кожа казалась противно-липкой от пота, под глазами залегли темные тени, и черными стали ногти на пальцах, а на губах пузырилась пена.
– Сейчас! Сейчас-сейчас! – Ирка рванула наверх, в свою комнату, и с грохотом скатилась обратно. В сумке отчаянно дребезжали банки. – Сейчас, Танечка, сейчас!
Чмокнула крышка – Ирка поднесла пол-литровую банку Таньке к губам – мутная жидкость полилась в рот… и вылилась обратно.
– Сейчас! – Ирка схватила другую банку, приподняла подругу, вливая зелье ей в горло. – Очнись же, Танечка, очнись, ну! – Танькина голова бессильно мотнулась из стороны в сторону, потемневшие от пота золотистые пряди мели пол.
– Мя-я… – совсем безнадежно протянул кот.
– Нет! – отчаянно сжимая Танькины ледяные руки, крикнула Ирка. Она давно поняла, что может погибнуть сама, хотя и не верила в это. В битве с Костеем Бездушным осознала, что они могут потерять Богдана. Но не Таньку! Только не Таньку! Танька слишком умная, слишком рассудительная, чтоб отколоть такую глупость – умереть в двенадцать лет!
– Мя! – перепуганно вякнул кот.
Тяжелая серая тень проплыла вдоль стекла, отдалилась, приблизилась снова.
Ирка рванула к окну. В последнюю секунду змей успел дернуть шеей, уворачиваясь от хлесткого удара створкой.
– Средство от яда серебряного скорпиона! – выпалила Ирка прямо в качающуюся перед ней морду гигантского ящера. – Знаешь?
– От серебряного – не знаю, но… – не договорив, змей протянул морду к окну – Ирка шарахнулась в сторону. Аккуратно, чтоб не оцарапаться об раму, голова на длинной шее вдвинулась в комнату.
– Мр-я-я-я! – взвившийся чуть не под потолок кот издал вибрирующий, полный не то что нечеловеческого – даже некошачьего ужаса вопль!
– Тихо ты! – рявкнула на него Ирка.
Приземлившийся на ковер кот припал брюхом к полу, распластавшись по нему, как мохнатый половичок.
– Не тронет он тебя… – начала Ирка. – Ой!
Кот кланялся. Безумными, выпученными глазами пялился на змея, отползал, виляя задом, и при этом кланялся! Прижимал лапы к груди, тряс головой, шаркал задними лапами…
Змей недовольно скосил в его сторону вертикальный зрачок. Кота снова подбросило – корябнув когтями по стене, он серой тенью растворился во мраке дома.
– Чего это он? – потрясенно глядя на змея, пробормотала Ирка.
– У сумасшедшей ведьмы – припадочный кот, – невозмутимо буркнул змей – длинный раздвоенный язык трепетал над Танькиным лицом. – Нет, не знаю! – снова повторил он, и Ирка поняла, что она сейчас умрет – вот просто ляжет рядом с Танькой, и… – Но вообще-то кровь змеев лечит от любого яда, – небрежно добавил он.
– Дай! – подпрыгнув не хуже кота, завопила Ирка.
Стремительно, точно отпущенная пружина, голова змея вытянулась обратно в окно.
– Дай-дай, – ворчливо повторил он. – А что мне с этого?
– Я… Тебе… – прижимая руки к груди, забормотала Ирка. – Я тебя домой отправлю, как ты хотел!
Змей расхохотался, шипя и булькая, как пробитый паровой котел:
– Домой ты меня отправишь и так, никуда не денешься! Бесплатно! Сама сказала: как только долетим до Таньки… Считай, ведьмовское Слово дала!
– А ты меня на нем поймал! Все вы, змеи… Правильно про вас плохое говорят! – вскипела Ирка.
– А вы, люди, хорошие… халявщики! Получить чего ценного на дармовщинку – замечательное свидетельство доброты и благородства!
– А вы, вы… – стискивая кулаки, Ирка яростно уставилась на покачивающуюся у окна наглую змейскую морду! – А вы… – оскорбление, достойное такой подлости, даже в голову не приходило, и вдруг Ирка почувствовала, как в глазах у нее отчаянно щиплет. – Ну что ты за человек, то есть змей такой! – прошептала она, безнадежно глядя в бесстрастные глаза. – Она моя лучшая подруга! – дрожь прорвалась наружу. Слезы брызнули, прям как у циркового клоуна, во все стороны! – Она хорошая, она… Она умирает! А ты торгуешься! – вытирая слезы ладонью, давилась плачем Ирка.
Даже в полумраке было видно, как серая шкура змея вдруг побелела. «От злости», – успела подумать Ирка…
– Только не реви! – совсем испуганно прошипел он. – Да не реви же ты, ну пожалуйста! На, на, бери! – и он полоснул когтем… прямо по едва затянувшейся ране. Тонкая кожа лопнула, и густые капли черной крови закапали в снег. – Что стоишь – кружку давай, ценный продукт пропадает!
Ирка схватила стакан со стола и сиганула в сад прямо через окно. Две тягучие черные капли упали на стеклянное донышко…
– Хватит, – мягко отводя крыло, пробормотал змей.
Ирка кинулась обратно. Медленно-медленно, как густая смола, капли змиевой крови отделились от края стакана.
– Давай же глотай, глотай! – пачкаясь в желтой пене на Танькиных губах, Ирка пальцами раскрыла ей рот. Тягучая жидкость неспешно скатилась по языку… Танька все так же бессильно лежала у Ирки на руках. Ирка подняла отчаянный взгляд на торчащего в окне змея…
– Кха! Кха-кха-кха! – Танька судорожно зашлась в кашле, и с каждым толчком изо рта у нее вылетала вонючая жижа. – Кха-кха-кха! Ой, не могу! Кха! – Танька в очередной раз содрогнулась, обвела комнату мутным взглядом, похлопала глазами, пялясь на змея, вздохнула: – Опять глюк! – и отключилась.
Черные тени у нее под глазами стремительно исчезали. Светлели ногти, розовела кожа, Ирка сжала руку подруги – ладонь снова теплая!
– Танечка! – заливаясь слезами, выдохнула Ирка.
– Пусть спит, – слегка смущенно прогудел змей. – Все нормально будет.
Ирка кивнула, опустила спящую Таньку на ковер и пристроила ей под голову подушку. Все еще всхлипывая и икая, поднялась:
– Я знаю… Я знаю правила… – обтирая зареванное лицо ладонью, пробормотала она. – Я не халявщица… За помощь надо платить… Что… Что ты хочешь?
Она сама не поняла, откуда взялось это ощущение, но перед ней точно с треском захлопнулась дверь. Довольный и благодушный змей вдруг стал невероятно далеким и холодным, как чужая безжизненная планета.
– Дай-ка соображу, – он шумно уселся на хвост и задумчиво пошевелил лапами. – Чего б с тебя такого скачать…
Ирка смотрела на него беспомощно – чего злиться-то, сам же плату требовал, она согласилась!
Морда рептилии расплылась в усмешке, и ехидным-ехидным голосом он протянул:
– А поцелуй меня!
– Что? – С чего вдруг она должна с ним целоваться? Нет, он, конечно, довольно красивый, даже учитывая, что змей… Но прижиматься губами к холодной чешуйчатой морде – б-р-р!
– По-це-луй! – отчеканил змей. – Нужно ж мне, как вернусь, рассказать что-нибудь… экзотическое! Вот скажу, что с самой убийцей змеев целовался!
– Еще экзотичнее будет, если я тебя укушу! Сможешь даже показать отметины от зубов! – прорычала Ирка.
– А я-то думал, тебе понравится! – все также мерзко лыбясь, издевался змей. – Ты даже любовное заклятье на змеев знаешь – да еще какое! Мол, или заведи себе девушку, или помрешь! Я так понял, ты согласна быть моей девушкой?
– Я знаю все старые заговоры на змеев – чтобы разобраться с вами, если вы опять ко мне явитесь! – угрожающе процедила Ирка. – Только в этот раз надо было просто промолчать – и пусть бы ты от того любовного заклятья подох! – она отвернулась.
Ну как же он ее достал – до печенок! Вот только что был… ну необыкновенный! Таньку спас. Саму Ирку тоже. А сейчас – как с цепи сорвался!
– И вообще… – примирительным тоном начала Ирка. – Это неприлично! Я… я даже с мальчишками еще не целовалась!
Мгновение в саду стояла тишина…
– Врешь! – яростно выдохнул змей. – Знаешь, что я думаю? Ты просто расистка! Да-да, и нечего на меня так смотреть! Был я красавчиком в байкерской куртке и катал тебя на мотоцикле – очень бы даже целовалась! А в чешуе я тебя не устраиваю! В-ведьма!
– Ты тоже мной ругаешься, – напуганная его гневом, пробормотала Ирка.
– Я тобой – обзываюсь! – уточнил он, круто развернулся, хвостом сшибая уцелевшие обломки столбиков крыльца. И пошел по тропинке – гравий жалобно хрустел под тяжелыми лапами.
