отреагировал. Кристофер прошёл дальше и достал конверт, на котором по-прежнему не было ни строчки.
– Может, тут всё-таки что-то есть? – пробормотал он, вертя его в руках. – Какое-нибудь заклинание, написанное невидимыми чернилами? Ладно, просто отведи меня куда нужно, – обратился он к конверту.
В ту же секунду тот выскользнул у него из рук, замер перед его лицом и… вспыхнул.
– Нет, нет, нет! – в отчаянии воскликнул Кристофер. – Только не это! Хватит! Прекрати!
Он понятия не имел, что делать с загоревшимся конвертом!.. Огонь ведь могут заметить! И куда теперь идти?..
Конверт догорел, пепел осел на землю.
– Просто чудесно! – вздохнул Кристофер и закрыл лицо руками. – Единственный раз выпал шанс узнать что-то по-настоящему важное, и я его упустил…
Он решил возвращаться в лазарет, но, убрав руки от лица, с изумлением увидел, что пепел, рассыпавшись по земле, светится тёплым золотистым светом и указывает путь. До полуночи оставалось не так уж много, и Кристофер, не тратя время на удивление, пошёл вперёд.
Он никогда не бывал в Саду Огней и смутно представлял себе, что это такое. Территория Академии была огромной, и Кристоферу даже казалось, что некоторые сооружения возникают тут сами по себе. Он дал себе слово, что, когда снова попадёт библиотеку, прочитает всё, что только сможет найти о создании Академии.
Когда светящаяся тропинка закончилась, Кристофер даже не понял, где оказался. Вокруг плотной стеной стояли растения с большими листьями – это всё, что он смог разглядеть в тусклом свете одной луны.
– Ты всё-таки пришёл, – произнёс голос в темноте.
– Ну-у… да, – неуверенно сказал Кристофер и сжал кулаки.
– Хорошо.
Внезапно отовсюду хлынул свет. Кристофер сжался, зажмурился и отступил. Когда он рискнул открыть глаза, то увидел, что темнота рассеялась и вокруг него порхают маленькие огоньки.
– Что это? – удивился Кристофер.
– Сад ожил.
Перед ним стоял старик в лохмотьях. Выглядел он ещё хуже, чем в первую их встречу, но на его морщинистом, осунувшемся лице появилась слабая улыбка.
– Что это значит? – спросил Кристофер, оглядываясь по сторонам.
Здесь было множество цветов, и маленьких, и огромных. Гроздья соцветий были охвачены пламенем – невероятное зрелище.
– Днём сад скрыт от чужих глаз и выглядит как обычное поле, заросшее высокой травой, а ночью… – Старик повёл рукой вокруг. – Ночью цветы распускаются и начинают благоухать.
Кристофер в самом деле чувствовал удивительный аромат.
– Почему здесь не жарко? – удивился он. – Всё в огне, но я этого не чувствую.
– Это старинное, изящное волшебство, – снова улыбнулся старик. – Домашний огонь, смешанный со слезами Червонной дамы.
Кристофер попятился. На его лице застыл вопрос.
– А ты что думал? – усмехнулся старик. – Что сад появился сам по себе?
– Нет, – покачал головой Кристофер. – Просто…
– Это всего лишь копия, – сказал старик. – Настоящий сад был намного больше и красивее.
– Откуда вы знаете? – спросил Кристофер и тут же понял, как глупо это прозвучало.
– Я помогал его сажать.
– Вы написали мне письмо, сказали, что знаете что-то важное обо мне. Кто вы? Как мы связаны?
– Меня зовут Зопирус, – сказал старик.
– Я бы хотел услышать ответы и на остальные вопросы, – пристально смотрел на него Кристофер. – Что вам известно обо мне?
– Ты узнаешь это позже. Сначала ты должен помочь мне.
– Я помню, вы хотели, чтобы я выкрал артефакт Червонного Дома, – нахмурился Кристофер. – Зачем он вам?
– Тебя это не касается! – резко ответил Зопирус, но тут же взял себя в руки и гораздо спокойнее продолжил: – Он очень важен для меня.
Кристофер вспомнил слова господина Томаса о том, что человек, не имеющий отношения к королевской семье, погибнет, коснувшись её артефакта.
– Вы же понимаете, что я не могу этого сделать, – твёрдо сказал он.
– Только ты и можешь! – Зопирус снова начал злиться. – Тебе всего лишь нужно пробраться в Медный замок.
– Всего лишь?! И как же я это сделаю? Я даже не знаю, где он находится.
– Разве вы не едете на ежегодный турнир? Если мне не изменяет память, он состоится именно в Медном замке. Когда ты окажешься внутри, я уже буду там. Тебе нужно только следовать за мной и… передать мне артефакт.
– Я не еду на турнир. Мы проиграли, – сказал Кристофер, впервые обрадовавшись этому.
– Что?! Как это – проиграли?!
– Ну… Нас разделили на команды, и я не смог пройти финальное испытание, – пожал плечами Кристофер. – Я упал со стены.
Зопирус выглядел растерянным.
– И это внук Ванессы!.. – пробормотал он.
– Чей я внук? Что вы обо мне знаете?
– Ты должен… должен пробраться в Медный замок! – обрушился на него Зопирус, потрясая кулаками. – Соглашайся, иначе ничего не узнаешь!
– Но я не могу! И не стану! – попятился Кристофер. – Зачем вам это?
– Соглашайся, мальчишка!
– И не подумаю!
Зопирус вдруг зашёлся кашлем, согнулся пополам. Кристофер подошёл к нему, хотя ему было страшно.
– Что с вами? Я могу вам помочь?..
– Найди… Возьми… Забери артефакт… – сквозь кашель и слёзы бормотал старик.
– Извините, я не могу, – повторил Кристофер. – Мне жаль.
– Тогда… – Зопирус выпрямился, красное пламя охватило его плечи, но он не обратил на это внимания. – Тогда я тебя заставлю!
– Нет! – вскрикнул Кристофер и бросился в темноту.
За его спиной слышался смех и кашель. Он бежал, и, казалось, ветер шептал ему: «Ты пожале-е-еш-шь».
Кристофер выбежал на освещённую двумя лунами дорогу и в ужасе оглянулся, однако за ним никто не гнался.
Он пытался отдышаться. Нога болела – недавний перелом и отсутствие тренировок давали о себе знать. Он выпрямился и чуть не заорал от ужаса.
Перед ним стоял Гилберт.
– Что ты здесь делаешь?! – спросили они в один голос.
Гилберт был в остроконечной шляпе со звёздами и почему-то в ночной рубахе. Под мышкой он держал несколько свитков.
– Ходил смотреть на звёзды, – сказал он, указывая на небо. – Сегодня они особенно яркие.
– На… – запыхавшийся Кристофер с трудом произнёс: – На звёзды? Зачем?
– М-м… – протянул Гилберт, отводя глаза. – Я нашёл в библиотеке один интересный свиток. В карточке к нему сказано, что он написан чернилами, которые видно только при свете двух лун. Ну и вот… я хотел его прочитать.
– И что там? – спросил Кристофер.
– Рецепт пирога с крольчатиной, – смущённо ответил Гилберт – А сам ты что здесь делаешь?
– Я ходил во сне, – соврал Кристофер.
Это было первое, что пришло ему на ум.
– Скорее бегал, – заметил его друг. – Не хочешь говорить – не надо.
– Ладно, прости. – Кристофер положил ему руку на плечо. – Я хотел сходить к Кипящему озеру, но заблудился.
– Ну, разумеется, – кивнул Гилберт. – Оно вообще в другой стороне. Пойдём, я провожу тебя.
– Нет! – воскликнул Кристофер. – Что-то мне расхотелось. Давай лучше вернёмся.
– И правильно, – поддержал его Гилберт. –
