Изумление мелькнуло в глазах Сумрачного кота.
— Не надейся, что я пощажу тебя… — Он отбросил Искролапку мощным ударом лапы, — …только потому, что ты ученица.
Оглушенная ударом, Искролапка откатилась прочь.
Передние лапы Крысобоя рванули траву в кошачьем усе от ее уха. Искролапка вскочила и снова отпрыгнула назад.
— Нужна помощь? — спросила подбежавшая Пестроцветик.
— Да, пожалуйста, — пропыхтела Искролапка. Когда Пестроцветик присоединилась к ней, она замахала передними лапами, а потом увернулась, забежала Крысобою за спину и присела возле его задней лапы. Пестроцветик оттеснила врага назад, он споткнулся, и тут Голубичка неожиданным прыжком отбросила его прочь. Не давая Крысобою вскочить на ноги, она вцепилась ему в спину и принялась безжалостно полосовать задними лапами.
— Подлезь ему под брюхо! — приказала Искролапка Пестроцветик.
Молодая кошка скользнула под шипящего Сумрачного кота и снова сшибла его с ног. Искролапка спрыгнула, прежде чем он упал, а затем глубоко вонзила когти в незащищенный живот Крысобоя. Он поперхнулся воплем и вытянулся на земле, а потом с трудом поднялся и побрел прочь, тряся головой, словно никак не мог прийти в себя.
— Вот это да! — ахнула Пестроцветик. — Пеплогривка, должно быть, потрясающая наставница!
Искролапка с торжеством посмотрела на нее. «При чем тут какая-то Пеплогривка? У меня самый лучший на свете наставник!»
Крысобой похромал в клубок дерущихся котов. Искролапка обвела глазами поляну. Воины Сумрачного племени перешли новую границу и теснили Грозовых котов в высокую траву.
Где же Голубичка? Искролапка поискала глазами сестру.
Она никак не могла разглядеть Голубичку в водовороте шкур и клочьев тумана. Забыв обо всем, Искролапка бросилась в гущу драки, прокладывая себе дорогу среди дерущихся тел. Битва была свирепая.
А Голубичка не прошла подготовку у Коршуна. Ей могла понадобиться помощь.
Голубичка крепче уперлась лапами в траву когда Чернозвезд вышел из папоротников в сопровождении Ржавницы и Рябинника. Она ни за что не струсит и не сбежит! Искролапка стояла рядом с ней. От Голубички не укрылась каменная неподвижность сестры, прижимавшейся к ее дрожащему боку. Неужели Искролапка совсем не боится?
Голубичка с трудом заставляла себя не поддаваться панике. Воители не должны бояться, правда?
«Но ведь я не воительница! — Эта мысль огнем обожгла ее, усиливая нарастающий страх. — Нет! Пусть не воительница, зато одна из Трех! Я могущественнее Звездного племени, а это чего-то стоит!»
Голубичка расправила плечи, но дрожащие лапы выдавали ее слабость. Как она сможет сражаться, если едва на ногах стоит?
Она слышала, как Сумрачное племя идет через свою территорию, как их лапы шуршат по устланной хвоей земле, шкуры трутся о стволы сосен, а дыхание короткими быстрыми толчками вырывается из пастей.
Она видела, как они бесшумно движутся через редкие кустарники, оставляя на земле отметины своих выпущенных когтей. Едкий запах Сумрачных котов долетел до Голубички, и она поперхнулась, чувствуя, что не може г дышать.
Чернозвезд бросил вызов Огнезвезду.
Кровь застучала в ушах Голубички. Она видела, как шевелится пасть ее предводителя, но не слышала ничего, кроме грохота собственной крови.
А потом Сумрачные коты хлынули на них, как стая ворон из затянутого туманом леса.
— Старайся, чтобы каждый твой удар попал в цель! — словно сквозь толщу воды донесся до Голубички приказ Львиносвета, но когда она подняла голову, наставник уже исчез в хаосе битвы.
Присев, Голубичка попыталась вспомнить какие нибудь боевые приемы, но в голове у нее не было ничего, кроме ужаса. Коты махали лапами с обеих сторон от нее, и она втянула голову в плечи, затравленно глядя вокруг.
Потом ее оглушили звуки. Голубичка слышала каждое дыхание, каждый звук вырванной шерсти, каждый скрип клыков по костям. Она тщетно пыталась загородиться от всего этого хаоса, но тут запахи страха и крови обожгли ей горло. Это Дым сипло поперхнулся, когда Сумрачный воин швырнул его на землю? И что это — боль или торжество — слышится в визге Медуницы?
Какая- то светлая кошка мчалась прямо на Голубичку. Сильные лапы врезались в ее плечи и швырнули на землю, острые когти полоснули по боку. От этой Сумрачной кошки пахло Когтегривом!
Светлоспинка!
Голубичка инстинктивно принялась лягать свою противницу задними лапами в живот, пока та не выпустила ее. Это в самом деле была Светлоспинка! Вскочив на ноги, Голубичка поднырнула под брюхо Светлоспинке, перепрыгнула через границу и бросилась бежать, петляя серди Сумрачных воителей, отчаянно пытаясь вырваться из визжащей толпы сражающихся котов.
Уши у нее болели от такого количества звуков. Что это? Новые Сумрачные коты несутся через кусты навстречу ей?
У Голубички подкосились ноги. Сумрачные коты оттесняли Грозовых к середине поляны. Голубичка никак не могла удержаться на скользкой траве. Ее когти разъезжались, не в силах дотянуться до твердой земли.
А Светлоспинка преследовала ее по пятам.
Голубичка обернулась, села на задние лапы и встретила противницу целым вихрем размашистых ударов.
Но Светлоспинка не испугалась. Она прыгнула вперед. Врезала Голубичке по голове. Сшибла с ног.
Парализованная страхом, Голубичка растянулась на траве.
«Великое Звездное племя, спаси меня!»
Она попыталась вскочить, но Светлоспинка прижала ее к земле и принялась полосовать когтями задних лап. Острая боль обожгла Голубичку, вой вырвался у нее из пасти. Корчась на земле, она вдруг увидела золотистого кота, летящего ей навстречу.
Львиносвет!
Он сердито посмотрел на свою ученицу.
— Зачем ты оторвалась от своих товарищей?
Затем что-то мелькнуло перед глазами Голубички, и внезапно Светлоспинка исчезла с ее спины. Морщась от боли, серая ученица подняла голову и увидела, как Львиносвет гонит Сумрачную воительницу прочь.
— Дальше сама справишься? — спросил он.
Голубичка кивнула, надеясь, что у нее все получится, и Львиносвет умчался в гущу битвы.
Пробегавшая мимо Искролапка задержалась возле сестры.
— Ты цела?
— Д-да, — пропыхтела Голубичка, отчаянно стараясь хотя бы ненадолго отвлечься от визга своих соплеменников.
— Осторожнее! — предупредила Искролапка.
Голубичка обернулась — и тут в нее врезался Лисохвост. Подняв передние лапы, он отражал удары наступающего Сумрачного кота.
Это же Враноклюв!
Два Сумрачных оруженосца, Соснолап и Скворушка, прикрывали белого кота с боков, не сводя глаз с Лисохвоста. Голубичка сразу поняла, что они задумали. Они все дальше оттесняли рыжего Грозового кота в сосновый лес, отделяя от товарищей.
Искролапка бросилась вперед и укусила Скворушку за переднюю лапу. Голубичка сразу поняла, что ей делать. Подбадривая себя визгом, она кинулась на Соснолапа и опрокинула его с такой яростью, что даже Враноклюв был вынужден обернуться и посмотреть, все ли в порядке с его младшим товарищем. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Лисохвост пришел в себя, опустился на все четыре лапы и прыгнул вперед. Он швырнул Враноклюва на землю, и два воина, сцепившись, покатились по земле, а Голубичка принялась рвать когтями бока Соснолапу, пока тот не взвыл от боли и не вырвался.
Скворушка полз по траве, но Искролапка напала на него сзади и вонзила оскаленные зубы в шею. Голубичка застыла. У ее сестры был такой вид, словно она хотела прикончить дичь. Слава Звездному племени, Искролапка быстро разжала зубы и Скворушка, вырвавшись, припустил к своим товарищам.
Искролапка повернулась к Голубичке и оскалилась, показав ровный ряд окровавленных зубов.
— Ну, кто у нас следующий?
Откуда ни возьмись на поляне показались Бурый и Терновник. Дыхание облачками пара вырвалось из их разинутых пастей, когда они подбежали к сестрам.
— Ежевика придумал очень хитрый план, — пропыхтел Бурый. — Мы должны сделать кое-что новенькое.
Он посмотрел на Лисохвоста, который вместе с подоспевшим на помощь Прыгунцом уже одолевал Враноклюва. Побежденный Сумрачный кот развернулся и бросился в ряды своих товарищей. Бурый одобрительно кивнул и поманил Грозовых котов хвостом.
Запыхавшиеся Лисохвост и Прыгунец подбежали к ним.
— В чем дело?
— Сумрачное племя продолжает прибывать и перестраиваться, — объяснил Терновник. — Они оттесняют нас к краю поляны.
— Да уж, — мрачно кивнул Прыгунец. — На этой траве невозможно устоять, она скользкая, как лягушка!
— Ежевика хочет, чтобы мы обошли их с боку, — объяснил Бурый.
Искролапка напряженно подалась вперед.
— Как это сделать?
— Я могу возглавить отдельный отряд, — предложил Терновник, — и постараться выманить Сумрачных котов с поляны, на их территорию.
