Его истошный вой придал ей сил, и Голубичка встала на задние лапы, приготовившись к схватке.
Громкий вой прорезал воздух. Голубичка увернулась от бежавшего на нее Жабника и обернулась. Чуть поодаль, возле деревьев, Ржавница повисла на Огнезвезде. Она держала его зубами за горло, слюна стекала по ее перекошенной щеке. Огнезвезд отчаянно бился, но не мог вырваться.
Золотая шерсть мелькнула среди деревьев.
Львиносвет!
Голубичка вздрогнула, когда ее наставник бросился на Ржавницу.
Вначале свирепая кошка даже не шелохнулась. Но Львиносвет, выпустив когти и бешено сверкая глазами, обхватил глашатаю Сумрачного племени лапами и поволок прочь, запрокидывая назад. Как только Львиносвет оттащил Ржавницу, Огнезвезд пошатнулся и рухнул на землю. Кровь упругими толчками хлестала из раны у него на шее.
Загнав Голубичку на дерево, Львиносвет обернулся к наступающим Сумрачным котам. План Ежевики превосходно оправдал себя. Битва на поляне была едва не проиграна из-за того, что Грозовые коты, как вдруг оказалось, совсем не могли сражаться на скользкой траве. Им нужно было во что бы то ни стало перенести сражение туда, где у них будет преимущество. Может быть, Огнезвезд все-таки был прав, начав обучать оруженосцев лазать по деревьям? Оставалось надеяться, что среди сосен.
Грозовым котам повезет больше.
Чернозвезд вскочил из ежевики.
— Неужели вы не можете уважать даже вами же установленные границы? — прорычал он.
Львиносвет выпустил когти.
— Где остальные ваши воины?
Львиносвет испытал мрачное удовлетворение при виде замешательства Чернозвезда. Могучая сила пульсировала в его лапах, и он весь подобрался, изготовившись к атаке. Сумрачные воины вереницей выбегали из-за деревьев. Они были в ярости, глаза их метали молнии, но когда коты начали изумленно озираться по сторонам, в их в неистовых воплях послышалась растерянность.
— Вперед!
По сигналу Терновника Грозовые коты, как коршуны, ринулись с веток на землю. Ошеломленные крики Сумрачных котов веселили сердце Львиносвета. Вскоре вокруг него закипела схватка, визг, стоны и мяуканье эхом разнеслись между сосен.
Ага, а вот и Углехвост!
Львиносвет заметил серого кота за мгновение до того, как тот бросился на него. От удара лапы у него разъехались на скользких сосновых иглах, но Львиносвет не дал себе упасть, глубоко вонзив когти в землю. Углехвост просто не знал, с кем связался! Выпрямившись, Львиносвет обернулся к нападавшему.
Морда Углехвоста была перекошена гневом. Глаза его горели праведным гневом, как будто он считал себя оскорбленным этой битвой и сражался за свою землю.
Может быть, он был прав.
Возможно, так оно и было.
Львиносвет вдруг почувствовал, как лапы его примерзли к земле.
Они устроили все это из-за сна одной ученицы.
Ученицы, которая до сих пор ни разу не проявляла никакой связи со Звездным племенем!
Львиносвет с усилием отбросил сомнение.
Искролапка была сестрой Голубички. Этого достаточно, чтобы ей верить.
Углехвост встал на задние лапы и прошелся когтями по уху Львиносвета. Но тот не почувствовал никакой боли. Энергия бурлила под его золотистой шкурой. Он еще даже не начал сражаться. Могучая сила разливалась по его телу, наполняя каждый мускул.
Тем временем, битва вокруг него вдруг замедлилась.
Коты сражались словно под водой, каждый удар согнутой лапой, каждый рывок в затяжном прыжке был виден Львиносвету в последовательности мельчайших мгновений. Даже визг вокруг него как будто стих, но он видел проклятия и вопли, слетающие с разинутых в беззвучном крике пастей.
Львиносвет видел, как Снегокрылка бросилась на Шиповницу, и все мысли белоснежной воительницы, как бабочки, запорхали в ее глазах — вот она оценила позицию Шиповницы, вот наметила место нанесения удара и напружинила мышцы, приготовившись к прыжку.
«Я вижу всех насквозь, это слишком просто!» — подумал Львиносвет. Бросившись вперед, он отшвырнул с дороги Совокрыла и сбил с лап Краснохвоста, пытавшегося ударить его передней лапой.
Потом он почувствовал на себе пристальный взгляд Враноклюва, услышал хриплое дыхание, вырвавшееся из его пасти, когда черный воин присел для прыжка, почувствовал всколыхнувшийся поток воздуха и увидел, как воин медленно летит ему навстречу, оскалив зубы.
Львиносвету осталось только присесть и поднять лапу, чтобы отшвырнуть Враноклюва обратно к его соплеменникам.
Низкий и медленный вой донесся с дальнего края поляны.
Обернувшись, Львиносвет увидел Огнезвезда и Ржавницу, висевшую у него на горле. Глашатая Сумрачного племени глубоко вонзила зубы в шею предводителя Грозовых котов. Огнезвезд пытался стряхнуть ее, но она позволяла яростно трепать себя из стороны в сторону, но не разжимала зубов. Огнезвезд шатался, поскальзываясь на собственной крови.
Не раздумывая, Львиносвет бросился на глашатаю Сумрачного племени. Подскочив, он принялся драть ее по бокам наполовину выпущенными когтями. Он не стремился серьезно ранить Ржавницу, он хотел только заставить ее выпустить Огнезвезда. Но она брыкалась и вертелась, и все равно не разжимала зубов.
Огнезвезд начал медленно оседать, его выпученные глаза закатились, так что показались белки.
Придя в отчаяние, Львиносвет схватил Ржавницу лапами за шею и рванул назад. Ржавница отцепилась так неожиданно, что Львиносвет повалился на спину, не успев разжать лапы, сомкнутые на жилистом горле глашатой. Он тяжело ударился о землю, перевернулся, и Ржавница, как убитая дичь, плюхнулась на него сверху.
И тут к Львиносвету снова вернулся слух, и визг кровавой схватки, словно волна, хлынул в его сознание.
— Великое Звездное племя! — прорезал воздух полный ужаса вопль Совокрыла. — Ты убил Ржавницу!
Львиносвет вскочил на ноги и сбросил с себя глашатаю. Она безжизненно скатилась на землю, глаза ее были широко раскрыты, но уже затуманены пеленой смерти.
Львиносвет учащенно задышал.
— Я… я н-ничего не сделал! — Он же даже ни разу не оцарапал ее до крови! Он только стащил ее с Огнезвезда! Как же она могла умереть?
Чернозвезд оттолкнул его и упал на землю перед мертвым телом.
— Ржавница? — Он в отчаянии затряс глашатаю своими тяжелыми черными лапами, но она даже не шелохнулась. — Ржавница!
— Довольно! — воскликнул Терновник, сбросив с себя Крысобоя, и сел. — Битва выиграна! — торжествующе взвыл он. — Поляна теперь наша! Признаете поражение или нам еще раз показать вам?
Чернозвезд обернулся и бросил на него взгляд, полный испепеляющей ненависти.
— Забирайте поляну, — прошипел он. — Она никогда не стоила крови, пролитой здесь сегодня.
Повсюду вокруг них коты начали останавливаться и расходиться. Всеобщая растерянность охватила воителей, а Львиносвет, оцепенев от ужаса, стоял над Ржавницей, ничего не видя и не слыша вокруг. Его привел в чувство истошный визг Медуницы.
— Огнезвезд!
Обернувшись, Львиносвет увидел лужицу крови вокруг шеи предводителя. Крупная дрожь прошла по всему телу предводителя Грозовых котов, а потом бока его опали и застыли. Рыжий хвост, мертвый, как дичь, лежал на траве рядом с ним.
Огнезвезд терял жизнь!
Земля ушла из-под лап Львиносвета. Этого не должно было произойти!
Сумрачные коты молча собирались возле тела Ржавницы. Склонив головы, они вытягивали шеи, чтобы пригладить шерсть на ее быстро остывающем теле.
Львиносвет в ужасе отвернулся.
Медуница наклонилась над Огнезвездом, глаза ее потемнели от страха. Песчаная Буря вихрем выбежала из-за деревьев.
— Что случилось? — прокричала она, бросаясь к своему другу.
— Он теряет жизнь, — скорбно ответила Медуница.
Львиносвет поперхнулся.
Две смерти за один день?
Что же это была за битва? Разве Звездное племя могло послать сон, призывающий их развязать такое кровавое и бессмысленное побоище? Страшная мысль обожгла Львиносвета. Его шерсть, слипшаяся в крови чужих воинов, встала дыбом. Черная, зияющая пустота, словно яма, разверзлась у него в животе.
Что, если этот роковой сон был послан совсем не Звездным племенем? Что, если его послали из места, находящегося далеко за пределами охотничьих угодий звездных предков? Может быть, это Сумрачный лес толкнул их на ужасную и несправедливую битву с соседями? Два старших воина погибли — один из них навсегда, многие воители и оруженосцы тяжело ранены. Оба племени серьезно ослаблены и не скоро восстановят свои силы, и это в самом начале поры Голых деревьев! Звездное племя никогда не допустило бы такого, тем более ради клочка земли, не нужного ни одному из соперничающих племен!
Львиносвет молча смотрел на тела Огнезвезда и Ржавницы.
Воины молча обступали его и замирали, не в силах отвести глаз от мертвых.
