Искролапка увидела свою сестру, выбегавшую из туннеля, ведущего к поганому месту и подбежала к ней. Они нашли свободное местечко возле Белолапы и уселись.
— Что случилось? — шепотом спросила Искролапка.
Белолапа только покачала головой и вздохнула.
— У меня плохие новости, — без вступления начал Огнезвезд. — Огнехвост сегодня играл на озере и провалился под лед.
Маковка громко ахнула.
— Он умер?
— Тело до сих пор не нашли, — сухо ответил Огнезвезд, посмотрев в сторону палатки целителя. — Воробей пытался спасти Огнехвоста, но тот оказался слишком тяжел.
Белка вскочила со своего места.
— Что с Воробьем?
— Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Он сильно замерз, но Листвичка ухаживает за ним. Она знает, что делать.
Глаза Ежевики потемнели. Искролапка знала, что Огнехвост был сыном его сестры, и его гибель была тяжелым ударом для глашатая Грозовых котов.
— С сегодняшнего дня, — повысил голос Огнезвезд, — любой кот, которого увидят на льду, будет сурово наказан.
— Да уж, — пробормотал Лисохвост. — Наказан смертью!
Белка повернулась и свирепо махнула на него хвостом.
Белолапа обняла Искролапку своим хвостом за плечи.
— Дайте мне слово, что не полезете на лед, — прошептала она.
— Ни за что! — пообещала Голубичка.
— Никогда, — кивнула Искролапка, с содроганием вспомнив панический страх, который она пережила, когда Кленовница утянула ее под темную воду.
Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и направился в палатку целителя.
— А больше никто из котов племени Теней не пострадал? — спросила Голубичка у Лисохвоста, который со всех лап бросился к куче с добычей.
Тот на бегу помотал головой.
— Нет, только Огнехвост.
Искролапка теснее прижалась к Голубичке.
— Что с тобой?
Ее сестра нервно повела ушами.
— Воробей едва не погиб, — прошептала она.
— Но не погиб же!
Голубичка кивнула.
— Бедный Огнехвост, — со слезами пролепетала она. — Что если бы на его месте оказался Когтегрив?
— Но ведь этого не случилось, — утешила ее Искролапка, гладя сестру хвостом по боку. — Ты можешь услышать, как он там.
Голубичка запрокинула голову. Искролапка увидела, как кончики ее ушей наклонились, чутко впитывая далекие звуки. Постепенно тревога ушла из глаз Голубички, взгляд ее прояснился.
— Он несет бдение на поляне, вместе со всеми, — быстро зашептала она на ухо сестре. — Я как будто слышу пустоту в его груди, в том месте, которое занимал Огнехвост. — Голубичка зажмурилась и крепче прижалась к Искролапке. — Как это ужасно — потерять родного брата. — Она обвила сестру хвостом. — Послушай, ты не обязана ходить в Сумрачный лес. Если не хочешь — откажись!
Искролапка помрачнела. Можно подумать, у нее есть такая возможность! Она уже давно поняла, что выбора нет. Это только в самом начале, когда она делала лишь первые шаги по тропе, ведущей в Сумрачный лес, сны переносили ее на цветущий луг, откуда Искролапка по своей воле шла за Коршуном в чащу леса. Но теперь она каждую ночь просыпалась в темноте — хотелось ей этого или нет.
Единственное, что она могла сделать по своей воле — это отказаться шпионить за котами из Сумрачного леса. Но Искролапка дала слово сделать это.
Она хотела помочь своему племени.
Она хотела помочь Голубичке.
Свернувшись клубочком на мягком мху, Искролапка закрыла глаза и почувствовала, как Голубичка наклонилась над ней.
— Если хочешь, я лягу в твоем гнездышке, — предложила она. — Тогда я смогу разбудить тебя, если с тобой случится что-то плохое.
Искролапка покачала головой.
— Не нужно. Я бывала там много раз, — тихо пробормотала она. — Все будет в порядке.
«Я надеюсь», — прибавила она про себя.
Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.
— Здравствуй, Искролапка.
Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.
— Привет.
Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.
— Ты не видела Когтегрива?
— Он несет бдение по Огнехвосту, — ответила Искролапка. — Наверное, он сегодня не придет.
— Хм, Огнехвост? — пожал плечами Звездоцап. Очевидно, он уже знал об ужасной смерти маленького целителя. — Что ж, еще одним меньше.
«Как я могла верить тебе? — ужаснулась про себя Искролапка. — Ты злодей! Лисье сердце».
Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.
— Но я рад, что ты пришла.
— Чем будем заниматься сегодня? — с напускной бодростью спросила Искролапка.
— Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, — пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. — Ты идешь?
Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это — ради Голубички и своего племени.
Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего-то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.
Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?
Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.
— Я… я и не знала, что здесь так много котов, — пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.
— Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, — невозмутимо ответил он.
Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.
Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.
— Можешь сесть рядом с друзьями, — проронил он. — Я хочу сделать объявление.
«Никакие они мне не друзья!» — процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.
Звездоцап вскочил на валун.
— Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! — с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.
— Близится наше время! — взревел Звездоцап.
Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.
— Великий день все ближе, — теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. — Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!
Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.
Затем поляна взорвалась грозными воплями.
— Мы порвем им глотки!
— Перебьем всех до единого!
— Дни котов-воителей сочтены!
Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.
— Они горько пожалеют о том, что появились на свет!
Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.
