Сначала Софи подумала, что выставят волков, охранять каждый сантиметр ворот. Но потом Кастор посветил факелом, и она увидела, что ворота больше не были золотыми — а их покрывали огромные черные и красный пауки, скрещивающие свои жала.
Сердце у неё оборвалось. Как же она незаметно проскользнет там теперь без Агаты?
— Если кто-то жульничает, то этот кто-то заслуживает смерти.
Она обернулась.
— А я не пропущу ни одного из этих злодеев, — сказал Тедрос, его золотые щеки разрумянились от холода. Он взял её за руку, которая все еще сжимала платок. — Софи, ты не можешь его бросить. Просто не можешь.
Без Агаты, подсказывающей реплики, Софи просто беспомощно кивнула.
— Когда мы объединимся, они сделают все, чтобы взять одного из нас — Счастливцы, Несчастливцы и Школьный директор, — сказал принц. — Мы должны друг друга защищать. Ты должна прикрывать мою спину.
Софи кивнула.
— Больше тебе нечего добавить?
— Поцелуй на удачу? — пискнула Софи.
— На глазах у всей школы? — Губы Тедроса растянулись в улыбке. — А это мысль.
Софи засветилась от радости и вытянула.
— Долгий, — выдохнула она. — На всякий случай.
— О, я подарю тебе долгий поцелуй, — усмехнулся он. — Когда мы победим. Как раз перед тем, как внесу тебя на руках в замок Добра.
Софи поперхнулась.
— Но… но… что если… предположим мы не…
Тедрос осторожно вытащил шелк из её дрожащих пальцев.
— Софи, мы — Добро, — сказал он, убирая шелк в карман ее пальто. — А Добро всегда побеждает.
В его ясных синих глазах, Софи увидела отражение Эстер, стоявшую у неё за спиной, одетую в плащ с капюшоном, будто Смерть с косой.
В мгновение ока волки растащили Софи с Кико к противоположным сторонам Северных врат. Волосатые пауки зашипели ей в лицо, от чего у неё перехватило дыхание. В панике её взгляд метнулся к башне Школьного директора, возвышающейся над Лесом, и она увидела в лучах заходящего солнца его силуэт, взирающий из окна. Софи резко повернулась в поисках Агаты, чтобы та спасла её, но все, что она увидела — это как небо над Лесом неумолимо темнело. Из башни Школьного директора посыпался столп серебряных искр, который окутал Лес дымкой…
— ПЕРВАЯ ПАРА ГОТОВА! — рявкнул Кастор.
— Нет… постойте!..
Но Софи уже схватили волчьи лапы и бросили прямо в пауков. Сотни мохнатых клещей обшаривали её, а она вопила, что есть сил, потом раздался щелчок и ворота открылись, оставляя её одну в Лесу, освещенным зажженным факелом на воротах. Волки взвыли, а пауки закрыли ворота на засов.
Испытание началось.
Глава 21
Сказочное испытание
В ужасе Софи повернулась в сторону Кико. Они должны были остаться вместе…
Но Кико бежала на восток, в сторону Клубничных полей, оглядываясь, чтобы убедиться, что её никто не преследует.
Софи быстренько выбрала западное направление, прямиком к Голубому ручью, где она могла спрятаться под его мостом. Она ожидала, что Лес погрузится в кромешную тьму и ей придется разжечь огонь заклинанием, которому её обучил Хорт за завтраком. Но ночные деревья флуоресцировали холодным синим светом, излучая темное сияние, наполняя Лес арктическим свечением. Несмотря на то, что этот эффект был скорее зловещим, она вздохнула с облегчением. Горящий факел сделал бы из неё легкую мишень.
Когда она пробралась на Папоротниковую поляну, то почувствовала, как электрически синяя зелень целует ей шею. Её тело расслабилось. Она воображала себе, что её здесь ждет только череда ужасов. Но Лес был необычайно тих. Никаких притаившихся зверей. Никаких душераздирающих воплей. Только она на эфирном лугу да ветер играющий в стеблях, как на струнах арфы.
Пока она пробиралась через папоротники выше её роста, то думала об Агате. Неужели учителя разгадали её план? Может Эстер его перехватила?
Софи почувствовала, как у неё на коже стал проступать пот.
Или Агата испугалась ей помогать?
Значит, если она победит с Тедросом, то никто не сможет препятствовать ей сменить школу. Она сможет управлять Добром, как их милосердный Староста. У неё будет принц для её Долго и Счастливо и жизнь королевы. Софи улыбнулась во все зубы. Если, конечно, она не исполнит свое обещание насчет отправления домой! Вот, если бы она могла выиграть это Испытание в одиночку, тогда ей не пришлось бы держать слово!
Она остановилась. «Но я могу! Поглядите-ка на меня! У меня все получится, только если…»
Послышался крик. В небе россыпью выстрелили белые искры. Кико сдалась.
Ноги Софи стали ватными. Сколько времени понадобилось нападающему на Кико, чтобы её найти? О чем она думала? Она не может здесь оставаться! Софи вытащила свой платок из кармана, развязала кроваво-красную материю и…
БАЦ! Что-то упало сверху и приземлилось рядом с её ногой. Она поглядела вниз на пергаментный свиток, обмотанный полоской ткани.
Тряпица светилась злой зеленой лягушкой.
Софи подняла взгляд вверх и увидела белую голубицу над деревьями. Голубица пыталась слететь вниз…
БАЦ! Барьер взорвался пламенем в небо, и если птица подлетит еще ближе, то ей не поздоровится. У преподавателей не было никакого шанса.
Софи нетерпеливо развернула подпаленный свток…
Софи тяжело опустилась на землю, испытав облегчение. Тюльпан! Никто никогда её не найдет! Ох, как же она могла сомневаться в Агате? Милая, добрая Агата! Софи, чувствуя вину, засунула, скомкав, красный платок обратно к себе в карман и последовала за голубицей.
Чтобы добраться до Сада Тюльпанов по тропе, она должна пересечь Бирюзовый Чащу, затем Тыквенную грядку, и наконец Лесок Дремучих Ив. Когда она последовала за Агатой через папоротники в Чащобу, фосфоресцирующие листья осветили тропу холодным синим светом. Софи могла разглядеть каждую трещинку и царапинку на сияющих стволах, включая зарубку Векса, которую он оставил над её головой.
Неожиданно задул ветер и разметал листья по тропинке. Она не могла видеть Агату сквозь кроны деревьев. Софи услышала приглушенный ворчание — человек? зверь? — но она не остановилась, чтобы выяснить это. У неё в ушах звенел крик Кико, и она побежала по тропинке, приподняв свой волочившийся по земле плащ. Спотыкаясь о кусты и пни, она нырнула в колкие ветви, бросилась через щупальца синих листьев, пока не увидела тыквы и скорей-скорей прошмыгнула между двумя светящимися стволами…
Между ними кто-то стоял. Маленькая девочка в красном капюшоне.
— Извини? — окликнула Софи. — Мне нужно пройти.
Незнакомка в красном капюшоне подняла глаза. Это была вовсе не девочка. У неё были затуманенные голубые глаза, розовый румянец на сморщенных пятнистых щеках, густые седые волосы, собранные в два пучка.
Софи рассердилась. Она терпеть не могла старух.
— Я же сказала — мне нужно пройти.
Женщина не шелохнулась.
Софи зашагала к ней:
— Глухая что ли?
Старя карга сбросила красный плащ и обнажила свое ястребиное грязное обрюзгшее тело. Софи отшатнулась назад, услышав оглушительный клекот. Появились еще две птицы-старухи и двинулись прямо на неё.
Гарпии.
Агата же учила её… Льстецы? Слепцы?
А потом она увидела их скрюченные, острые как лезвие, когти.
Детей едоки.
Они со страшным криком бросились к ней, и Софи нырнула под крыло, когда вопящие чудовища накинулись на неё, уродливые лица которых исказились от ярости. Она мчалась через кусты, чтобы спрятаться от них, но каждый уголочек чащи светился синим цветом. Гарпии попытались вцепиться ей в шею, и она сунула руку в карман, нащупав красный платок — плащ запутался в ногах и она рухнула на дерн. Когти погрузились в её спину и она закричала, когда её оторвали от земли, размахивающую платком. Гарпии уже раскрыли свои пасти у неё перед лицом…
Чащоба потемнела.
В криках послышалось замешательство — когти отцепились от неё и Софи рухнула в грязь. В кромешной тьме она пробиралась сквозь царапающие ветви, пока её руки не нащупали бревно и она спряталась за ним. Она слышала, как когти слепо царапали грязь, а яростное ворчание все приближалось. Софи отпрянула и врезалась с криком в камень. Чудовище её услышало и повернуло свою голову…
Чащоба вновь загорелась синим светом.
Гарпии задрали вверх клювы, чтобы увидеть Голубку-Агату парящую высоко, кончики крыльев которой светились оранжевым. Агата взмахивала крыльями, и чаща погружалась во тьму. Агата снова ими взмахивала и чаща освещалась. Темнота, а потом свет, темнота, а потом свет, пока Гарпии не поменяли цель и две не полетели за Агатой, которая в страхе пронзительно закричала…
— Лети! — закричала Софи, но Агата била крыльями, крутясь на месте, будто забыла, как это делается. Два чудовища метнулись к беспомощной голубке, поднимаясь все выше и быстрее, пока их когти не достали до…
