— Того и гляди набьешь себе шишку, — проворчал Максим, заметив парящее дерево с крепкими сучьями:
— Осторожней! — крикнул Гум-гам, подлетая.
— Я вижу. — Максим, вытянувшись рыбкой, скользнул между зеленых ветвей и вздохнул: — Опасно для жизни… Как только тут ходят пешеходы? — спросил он, забыв, что сам болтает в воздухе ногами.
— Все сидят дома, — ответил Гум-гам.
— У вас никто не гуляет? — удивился Максим.
— У нас не любят гулять, — грустно сказал Гум-гам.
— А праздники? Ведь в праздники всегда гуляют на улице. Ну хоть в гости кто-нибудь ходит?! — возмутился Максим. — Разве не интересно прилететь к кому-нибудь на день рождения?
— Конечно, интересно, — согласился Гум-гам. — Ты не думай, — добавил он, — что здесь одни скучные люди. Я и мои друзья гуляем когда хотим: это мы придумали камень путешествий.
Они пролетали под аркой радуги, которая, казалось, стояла прочно на месте в этом плывущем вместе с ветром воздушном городе.
— Хочешь скатиться с радуги? — предложил другу Гум-гам. — Тебе понравится…
Максим в ответ взбил воздух руками, взлетел на сверкающую дугу и, перевернувшись на спину, решил; «Поеду по красной дорожке». В ту же секунду он заскользил вниз гораздо быстрее и мягче, чем на ледяной горе, и в глаза ему ударил сноп огненных искр, так что слезы брызнули из зажмуренных глаз. Хоп! — и он уже качается на голубых волнах и, счастливо улыбаясь, думает: «Если я скажу маме, что катался с радуги, она воскликнет: „A-а, я знаю, как это было: лег на спину и съехал вниз…“ Нет, совсем не так! Когда чувствуешь быстрое скольжение, когда видишь, как блестят купола домов и вся радуга лучом прожектора ударяет в глаза, а потом, стараясь отдышаться, хватаешь ртом прохладный голубой воздух, — это совсем не „съехал вниз“, это катание с настоящей радуги…»
Максим открыл глаза. Гум-гам парил неподалеку со скучающим видом.
— А ты что не катаешься? — спросил Максим.
Гум-гам махнул рукой, ничего не ответив.
— Может быть, ты соскучился по своим машинам? — хитро спросил Максим.
Гум-гам надулся и даже лег на спину, сложив руки на груди, давая понять другу, что его вопрос совсем некстати, невероятно глупый вопрос.
— Может быть, у тебя болит голова? — продолжал Максим.
— Не болит.
— Может быть, ты хочешь поиграть со мной?
— Хочу! — Гум-гам так и подскочил в воздухе.
— Тогда лови меня!
И Максим, словно пловец, отчаянно заработал руками и ногами, слыша, как его друг завизжал от удовольствия. Сгоряча он полетел, не разбирая дороги, куда глаза глядят, потом осмотрелся и, заметив круглый дом, решил скрыться за ним. Но Гум-гам был совсем близко, он почти хватал соперника за пятки, и Максим, ловко изогнувшись, взлетел вверх и ударился головой о что-то мягкое.
Два возгласа раздались с разных сторон.
— Поймал! — кричал Гум-гам, держа в руке сандалию Максима.
— Что это за глупые шутки! — прохрипел кто-то.
Голова и плечи Максима торчали из белого облака, на котором сидел старик с подзорной трубой в руке.
— Неужели так мало свободного места, что нужно толкать это спокойное облако? — говорил старик, вздымая косматые брови. — Что ты тут делаешь?
— Я гуляю, — ответил Максим, чувствуя себя не совсем удобно в таком странном положении. — А вы что делаете?
— Давно я не видел мальчиков, которые гуляют самостоятельно, — как бы про себя сказал старик. — Разве ты поймешь, мальчик, зачем я на этом облаке?
— Пойму, — сказал Максим.
— Я стараюсь узнать, как устроен мир, — ответил старик.
— Значит, вы смотрите с облака в подзорную трубу? — подумал, вслух Максим.
— Я изучаю все, что вокруг меня.
— А как устроен мир? — поинтересовался мальчик и вдруг вскрикнул: — Ой!
— Что значит «ой»? — встрепенулся старик.
— Простите. Это ничего не значит. — Максим догадался, что Гум-гам дергает его за ногу, и, хотя ему было щекотно, он больше не вскрикивал, чтобы не отвлекать внимание наблюдателя с трубой. — Простите, как все устроено?
— Я не могу ответить на твой вопрос.
Старик приложил к глазу трубу.
— Что вы видите? — быстро спросил Максим. Он чувствовал, что приятель тянет его изо всех сил.
— Я вижу лишь голубое пространство и нигде не вижу Земли, — бросил через плечо наблюдатель.
— Желаю вам открыть Землю! — крикнул мальчик, выныривая из облака.
— Ты так долго разговаривал и совсем забыл об игре! — обиженно сказал ему Гум-гам. — Возьми свои сандалии.
— Я его спрашивал, — начал рассказывать Максим, стараясь сесть в воздухе и застегнуть сандалии, — я его спрашивал, а он смотрел в подзорную трубу.
— И он ответил на твои вопросы?
— Нет. Он никак не может найти Землю.
— Так я и думал! — сказал Гум-гам. — Даже мудрый ученый все забыл и ничего не знает.
«Так вот какая она — СТРАНА БЕЗ ПОЧЕМУ, — подумал Максим. — Здесь никто ничего не знает. Может быть, они всё давным-давно забыли. А может, они всё знают, но не хотят говорить? Я играю вместе с Гум-гамом, вижу его страну и никак не пойму, почему она БЕЗ ПОЧЕМУ?»
И он спросил друга:
— А вообще-то у вас есть земля? Или только один воздух?
— Кажется, есть, — пробормотал Гум-гам. — Я слышал, что есть. Где-то внизу. Говорят, там дикие заросли, страшные звери… Но точно не могу сказать, — вздохнул Гум-гам. — На Земле никто не был.
— Привет! — крикнул кто-то сверху.
С проплывавшего мимо синего облака свешивалась голова. Максим узнал Кри-кри.
— Что ты там делаешь? — задрав голову, спросил старшего брата Гум-гам.
— Умираю от скуки, — ответил Кри-кри. — Загораю и ни о чем не думаю. А вы?
— Мы играем в салочки! — крикнул Максим.
— В салочки? Что это такое? — Кри-кри приподнялся на своем облаке.
— Сейчас увидишь, — пообещал Максим. — Эй, Гум-гам, полезай на другое облако!
— Зачем?
— Как зачем? Будем догонять Кри-кри на облаке!
— Вот это игра! Салочки-догонялочки! — Кри-кри засмеялся и помахал шлемом. — А ну попробуйте догнать меня!
А Гум-гам уже оседлал маленькое голубое облачко и кричал другу:
— Сюда!
И только Максим сел рядом, как голубое облачко ринулось за синим. Максим устроился позади Гум-гама, обхватив его руками, выглядывая из-за спины, — такое крохотное было это облачко. А Кри-кри бегал на своем синем облаке из конца в конец, оглядывался, притопывал ногой: «Скорее, скорее!»
Как приятно было скакать на облаке! Оно летело в воздушных волнах, плавно огибая дома, деревья, встречные облака, понемногу настигая Кри-кри.
— Держись, Кри-кри! — ликовал Гум-гам. — Сейчас ты попадешься и будешь догонять нас!
— Не поймаете! Эй вы, тихоходы! — отзывался Кри-кри.
Синее облачко метнулось в сторону, а голубое мягко провалилось в какую-то темную яму, повисло на месте. Максим сразу будто оглох — такая наступила тишина. Он задрал голову и увидел, как быстро уходит вверх синее облако с пляшущей фигуркой Кри-кри.
— Что случилось? — закричал Максим, хлопая по плечу товарища, но не услышал своего голоса.
Гум-гам, обернувшись, беззвучно шевелил губами. Догадавшись, что спутник ничего не понимает, Гум-гам вынул записную книжку, написал в ней что-то карандашом и передал Максиму.
«Сдесь время делаит круг», — прочитал Максим фразу, которая удивила его своей загадочностью (грамматических ошибок он не заметил).
«Какой круг?» — нацарапал в ответ Максим и протянул книжку спутнику.
Гум-гам выразительно пожал плечами: мол, он не отвечает за странные шутки времени в своей стране.
«Что теперь будет?» — спросил Максим кривыми буквами на новом листке.
«Падаждем, кагда время привратится в ветер», — написал Гум-гам не менее загадочное предложение.
Они недвижно висели в темной яме. Где-то вдали смутно виднелись купола. Сверху уставился пристальный глаз Солнца. Ничто не пролетало рядом.
«Что это такое — время? — спросил себя мальчик. — Секунды, минуты, часы? У нас время идет спокойно, без остановки. Стрелки часов движутся по кругу, время течет, как река: день за днем. А в этом круге времени, как в пустой бочке: ничего не видишь и не знаешь. Может быть, круг вертится на одном месте, тогда просидишь целый день, или целый год, или всю жизнь?»
— Гум-гам! — крикнул изо всех сил Максим, забыв, что это бесполезно.
Он вырвал у приятеля записную книжку, быстро написал:
«Давай делать парус…»
«Какой парус?» — удивленно вывел карандаш Гум-гама.
Максим встал на ноги, снял с себя рубашку и жестом показал Гум-гаму, как надо держать ее за рукава, чтобы получился парус.
Словно потерпевшие кораблекрушение, застыли они на краю голубого облака, натянув спасательный парус. Руки уже устали держать парус, как вдруг полотно дрогнуло, натянулось, и облако тихо тронулось с места.
