Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен.
— Пойдем! — решительно сказала она.
Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна-светильники. Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук. Будто где-то в туннеле размеренно тикали великанские ходики.
— Слышите? — негромко сказал Тессей. — Это наш город?..
— Стой! — раздался тонкий мальчишеский голос. — Кто здесь? Кто посмел войти в мир тиктов?
Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от ярости.
— Мы еще и виноваты! — выдохнула она. — А ну, пропусти!
Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар. Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля.
Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу.
— Не подходите, — строго сказал страж, предупреждая Тессея.
Принц беспомощно посмотрел на Лену.
— Отпустите ее, — сказала Арианта.
Страж насмешливо на нее взглянул.
Из туннеля появилась еще одна фигурка.
— Кто там ночью на дороге? — звонко сказала она знакомым голосом. — А ты, похоже, и рад, тикт Раггемон…
Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы.
— Не я первый начал, тикти Фелли, — сказал насмешливый голос стража.
— А ты и рад, — повторила девчонка. — Не болит больше? — обратилась она к маленькой фехтовальщице.
Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и встала.
— Тебе не стыдно? — спросила Фелли у стража.
На бледных скулах Раггемона зардел румянец.
— Мне стыдно, — сказала маленькая фехтовальщица.
— Ну, это само собой… — улыбнулась девчонка. — Закрывай кольцо тропы, тикт Раггемон, мы дождались…
Страж удивленно посмотрел на Тессея и Арианту, держащихся за руки.
— Ты уверена?
— Да, — рассмеялась Фелли.
Зашумел синий бисер на ее короткой юбке. Стены туннеля исчезли. Над путешественниками зонтиком распахнулось звездное небо. Луговая дорога позади переходила в кристаллическую мостовую темного города, подсвеченного россыпью светящихся игл. Игольчатые башни и зубчатые стены внутренней крепости. Мерцающие ленты улиц и темные пятна проулков. Знакомый подводный город лежал чуть в стороне от дороги, отделенный от мира сверкающим кольцом, опоясывающим его окраины.
— Тикки-Хрон — город ускоряющих Время, — гордо сказал страж.
— А вы — голос на башне? Хозяйка желтого огня? — взволнованно спросил Тессей.
— Вы рассказывали нам правду? — сказала Арианта.
Фелли развела ладошки.
— Не знаю, правду ли, но я рассказывала то, что нам удалось узнать.
Маленькая фехтовальщица позволила себе расслабиться.
Тикты повели ребят к крепости. Они шли затемненными тихими улочками мимо темных домов с блестящими стеклами. Из-под ворот возле серого сада выскочила маленькая скользкая ящерица. Она встала на дороге, угрожающе раскинув красные складки за ушами.
— Здравствуй, Лакки, — весело сказал страж.
Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами.
Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость.
Возле ворот Фелли остановилась.
— Гости Кольца, Ускоряющий, — негромко сказал Раггемон.
Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице.
Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах.
Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся.
Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями.
Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся. Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда-то ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых пальца.
Фелли напряженно смотрела на старика.
— Не волнуйся, тикти, — тихо сказал Ускоряющий, — ты, как всегда, не ошиблась.
Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли весело подмигнула маленькой фехтовальщице.
— Вперед. — Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери.
Ребята двинулись следом.
— Кто же вы? — не выдержал Тессей.
— Куда мы идем? — откликнулась Арианта.
Раггемон наморщил нос.
— Мы будем просить вашей помощи, — сказала Фелли.
Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь. В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую фехтовальщицу в лицо.
— Ой, — сказала Арианта, закашлявшись.
— Ребята, — тихо сказал старик, — вы сами выбрали путь. Вы сами захотели оживить мутное болото безвременья.
Ускоряющий замолчал.
— Да, — сказал Тессей.
— Да! — решительно поддержала маленькая фехтовальщица.
— Да… — тихо сказала Арианта.
— Вы — пленники Кольца, — сказал старик, — Кольца Событий, идти по которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается неудачей.
— Я не понял, — сказал Тессей.
Фелли улыбнулась.
— Слова слабы, — сказала она, — нужно пройти путь.
— Это как сегодня в туннеле? — спросила Арианта.
— Похоже, — кивнула Фелли, — только впереди будет не задиристый тикт Раггемон…
— Внимание! — сказал старик.
Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта-гиганта. Под перестук молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой в центре.
— Руку, Тессей, — сказал старик, — тебе мы даем талант верного пути.
Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт-кузнец точным ударом сбил края браслета. Боль исчезла.
Снова щипцы оторвали клочок звездного огня.
— Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, — сказала Фелли.
Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи.
— Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, — сказал Раггемон. — Искусство бойца.
Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть.
— Возьми шпагу, Раггемон, — сказал старик.
Около маленькой фехтовальщицы появилась Лакки, держа в мягких губах ее посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь.
Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице проступило выражение обиды. Лена опомнилась.
— Прости, Раггемон, — жалобно сказала она.
Страж натянуто улыбнулся.
— Ты рискуешь, — сказала Фелли старику.
Ускоряющий промолчал.
Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки.
— Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы…
— Справится, — сказал Тессей. — Я знаю.
Старик устало присел на пол.
— Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, — сказал он. — Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено Кольца Событий…
