— Мне кажется, нужно начать с восстановления воинской палатки, — начал было Ежевика, но внезапно замолчал, заметив направлявшуюся к ним Полночь.
Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени, Златошейка вскочила и воинственно зашипела.
— Они видят в ней всего лишь барсучиху, — печально вздохнул Ураган, перехватив взгляд Ежевики. — Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.
С мгновение Полночь пристально смотрела на старую кошку, но потом развернулась и низко поклонилась Огнезвезду.
— Ухожу, — пробормотала она. — Люблю путешествовать по ночам.
— Но ведь ты, наверное, очень устала, — возразил Огнезвезд. — Оставайся с нами, отоспись как следует.
Но Полночь лишь грустно покачала своей тяжелой полосатой мордой.
— Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.
— Грозовое племя было бы уничтожено, если бы ты не привела нам на подмогу воинов Ветра. Я просто не знаю, как нам тебя отблагодарить.
— Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу разума и отвергло мир.
— Но почему они на вас напали? — непонимающе воскликнула Речушка. — Мы, у себя в горах, никогда даже не слышали о барсуках. Неужели они тоже охотятся на котов, как Острозубый?
— Мой народ не питается котами, — помотала головой Полночь. — Но эти коты прогнали барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера, а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть свои исконные земли.
— Я помню, как Коршун докладывал о происшествии с барсуками на Совете, — кивнул Огнезвезд. — Выходит, это он первым прогнал барсуков со своей территории?
Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!
— Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, — напомнила Белка. — И ее саму, и ее маленьких деток. А я-то еще жалела ее!
— Боюсь, как бы они не надумали вернуться, — озабоченно нахмурился Огнезвезд. — С сегодняшнего дня все патрульные должны будут глядеть в оба!
— Я тоже буду присматривать за своим народом, — пообещала Полночь. — Если замечу что-нибудь подозрительное, приду сама или пошлю вам весточку. А теперь мне пора. Попрощайтесь за меня со всеми друзьями-котами.
— До встречи, Полночь, — кивнул Ураган. — Я был рад снова увидеть тебя.
Барсучиха приподняла голову и впилась в серого кота блестящими бусинками своих маленьких глаз.
— Духи следят за тобой, серебряный кот, — прогудела она. — И звездные воители, и предки из Клана Бесконечной Охоты видят каждый твой шаг. Тяжелым будет твой путь, и знай, что он еще не закончен.
Серый воин почтительно склонил голову.
— Спасибо тебе, Полночь.
— Жаль, что ты уходишь, — встрял в разговор Ежевика и добавил, бросив быстрый взгляд на своего предводителя: — А ты не могла бы поселиться в этом лесу, рядом с нами?
— Пожалуйста, Полночь! — подхватила Белка.
Но старая барсучиха лишь покачала головой.
— Не мое это место, — рыкнула она. — Но Звездное племя может снова свести нас вместе.
— Хорошо бы! — воскликнул Ежевика.
— Тогда — до свидания! — попрощался Огнезвезд и низко склонил голову перед мудрой барсучихой. — И помни, что Грозовое племя всегда будет с благодарностью вспоминать о тебе.
Он проводил Полночь до самого выхода из лагеря. Дым с Песчаной Бурей, трудившиеся над восстановлением изгороди, бросили работу и тепло попрощались с барсучихой.
Ежевика молча смотрел, как Полночь с хрустом пробирается по остаткам разгромленной изгороди, не замечая острых шипов и колючек. Внезапно ему захотелось завыть и броситься за ней следом: «Не уходи! Вернись!»
Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в скалах Места-Где-Тонет-Солнце? И сумеет ли он, в случае беды, разыскать дорогу к песчаным утесам?
«Я должен взять себя в лапы! — строго одернул себя Ежевика. — Я готов отдать жизнь, чтобы помочь своему племени, а сейчас оно, больше чем когда бы то ни было, нуждается во мне».
Когда барсучиха скрылась в темноте леса, Ураган обернулся к Ежевике:
— Ну? За что нам браться?
Ежевика задумался.
— О раненых позаботятся Листвичка с Яроликой… А всем остальным срочно нужен отдых. Значит, надо приготовить спальные места. И принести дичи.
— Завтра с утра мы с Речушкой отправимся на охоту, — пообещал Ураган. — А сейчас займемся восстановлением воинской палатки. Вот только где она?
«Хороший вопрос!» — фыркнул про себя Ежевика и махнул хвостом на остатки кустарника возле дальней стены оврага. До этой злополучной ночи его длинные густые ветки спускались до самой земли, предоставляя отличную защиту от холодных ветров и зимних ливней, но барсуки растоптали весь куст, так что теперь сквозь него просвечивали голые камни.
— Была там.
— Ясно, — моргнул Ураган и без лишних слов бросился к скале.
— Речушка, ты не могла бы проведать наших старейшин? — спросила Белка. — Их палатка вон под тем кривым орехом. Пожалуйста, посмотри, не нужна ли им какая-нибудь помощь.
Речушка молча потрусила в заросли.
Ежевика хотел было присоединиться к Урагану, но тут возле них вырос Уголек.
— Разве ты не хочешь провести ночное бдение возле тел Пепелицы и Сумрака? — спросил он у Белки.
— Иди туда, если есть силы, — посоветовала ему Белка. — Я займусь восстановлением палаток и подойду попозже. Думаю, Пепелица с Сумраком поняли бы меня.
Уголек моргнул и с такой болью посмотрел на нее, словно Белка его ударила.
— Хорошо, значит, увидимся позже, — выдавил он из себя и молча поплелся к двум неподвижным телам, лежавшим в центре поляны.
Белка легонько провела хвостом по ушам Ежевики.
— Слушай, может быть, тебе стоит показать свои царапины Листвичке?
Ежевика заглянул в ее зеленые глаза и увидел в них что-то такое, отчего сердце его вдруг растаяло и замурлыкало, словно котенок возле матери.
— Не теперь, — ответил он. — У Листвички и без меня забот хватает, в лагере полно котов с куда более тяжелыми ранами. Пожалуй, я займусь восстановлением палаток. Скоро рассветет, а наши коты валятся с лап от усталости.
— А я тогда позабочусь о еде, — решила Белка. — Барсуки расшвыряли нашу кучу со свежей добычей, но, к счастью, не успели сожрать всю. Пойду посмотрю, можно ли хоть что-нибудь спасти. Если разыщу еду, принесу и тебе кусочек.
— Спасибо.
Он проводил ее глазами и направился к разгромленной воинской палатке. Все его тело ныло от усталости, царапина на плече пульсировала болью так, что Ежевика с трудом переставлял лапы. Но сейчас он был нужен своему племени, а значит, обязан был найти в себе силы.
Воинская палатка находилась возле самой высокой скалы оврага, неподалеку от насыпи, по которой можно было забраться на вершину утеса. Подойдя ближе, Ежевика увидел, что барсуки растоптали куст только снаружи, а все внутренние ветки, росшие вокруг ствола, остались нетронутыми. Это означало, что Грозовые коты, пусть и сильно потеснившись, смогут по-прежнему ночевать в своей палатке до наступления весны, когда куст оденется свежей листвой и выбросит новые побеги.
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой целую кучу колючих плетей.
— Фу-ф! — пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и проворчал: — На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным, честное слово.
— Мы все измотаны до предела, — ответил Ежевика. — Как я могу отдыхать, когда вокруг столько дел?
Ураган задумчиво обвел глазами поляну.
— Это точно.
Ежевика провел хвостом по серому боку друга.
— Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
— Но… Вообще-то теперь я под присмотром Клана Бесконечной Охоты.
— Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! — фыркнул Ежевика. — Я безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина? Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
— Нет, у нас дела идут отлично, — заверил его Ураган. — Но я весь извелся от беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, — закончил он и добавил, гордо сверкнув глазами: — А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:
