– Неладно, ладно... – раздраженно проворчал Кельвин. – Да какая разница?! Уничтожить урода – и весь разговор!
Сотканное из тьмы страшилище оторвало от земли молот и сделало шаг вперед. Земля отозвалась ему угрожающим гулом.
Первым атаковал Короля-Молота гроб магистра Гренделя, о котором все уже как-то подзабыли.
Мраморная глыба, в глазах ребят снискавшая себе славу оружия могучего и неотразимого, с басовитым гудением устремилась на врага.
Но ожидавшегося удара гаубичной силы не последовало.
Король взмахнул молотом – и огромные осколки мрамора брызнули во все стороны. Кувырком полетел на землю один из каменных грифончиков с отбитыми крыльями!
Растрескавшийся, но еще не побежденный гроб крутнулся в воздухе, достав-таки противника своей кормовой частью. От такой оплеухи любой человек отправился бы прямиком в реанимацию. Но Король-Молот только покачнулся и, не медля, снова обрушил свое страшное оружие на летательный аппарат магистра Гренделя.
На этот раз удар пришелся ровно в центр гроба. С громким рокотом посыпались вниз мраморные обломки – и у ног Короля-Молота осталась лежать лишь куча каменного боя. Среди крошева угадывалось чье-то тело, лишенное признаков жизни... Конечно же, это был магистр Грендель собственной персоной!
Король-Молот утробно расхохотался и занес ногу, чтобы растоптать поверженного врага...
Но все четверо бледных витязей были уже рядом со своим магистром и их клинки запели ликующую песнь при встрече с достойным противником!
– Ну сейчас они ему устроят... В доспехах-то с отражательными заклинаниями... – хихикнул Денис, предвкушая, как, попытавшись нанести первый удар молотом, призрачный король полетит вверх тормашками.
И впрямь, стоило королю попытаться вбить Кевину голову в плечи, как молот отскочил обратно, заехав супостату прямо в лоб! Страшилище взвыло дурным голосом и упало на спину. И тотчас же ему в грудь один за другим вонзились мечи бледных витязей!
Не сказать, чтобы Хозяину Ночного Броселианда понравилось такое обращение. Даже сама тьма испытывает неудобства от встречи с заколдованным железом.
Но, увы, так просто вражину было не прикончить.
Король-Молот весь размяк, как кусок разогретой смолы, протек между мечами и ногами рыцарей, метнулся вбок...
Быстрее, чем бледные витязи успели обернуться, он вновь принял вертикальное положение, выбросил вперед левую ладонь и захлебывающейся скороговоркой прочел заклинание:
"Как вода в песок уходит,
Как роса уходит к солнцу,
Пусть стекают заклинанья,
Испаряются заклятья.
Пусть сейчас же потеряют
Отражательную силу
Их железные доспехи.
Как сказал я – так и будет!"
И правда: сеточка голубых молний на мгновение показалась на доспехах бледных витязей и с тихим потрескиванием сползла на землю.
– Умрем, но магистра не бросим! – выкрикнул Кельвин, вновь устремившись на врага.
Первый же удар противника едва не стал для доблестного рубаки роковым. Молот смял его доспехи, как жестянку. Хрустнули ребра и витязь, шипя от боли, упал прямо на обломки гроба магистра Гренделя.
Остальные члены отряда, наблюдавшие за этой стремительно развивающейся схваткой, ощущали свое полное бессилие. Ребята были буквально скованы ужасом: если бледные витязи производили впечатление непобедимых, тогда что же следовало сказать о черном призраке?
От нового удара упал навзничь и остался лежать без движения Корвин...
Вновь грохнули мушкеты матросов Страхена. И в который уже раз совершенно безрезультатно, будто палили из новогодних хлопушек...
– Да прекратите же! – топнул ногой Хитроцельс. – Это все равно что пытаться расстрелять облако! Ни соль, ни свинец, ни железо не способны причинить ему ни малейшего вреда! Это нежить, понимаете? Призрак! Если бы у нас были серебряные пули – тогда еще можно было бы попытаться! Но ведь у нас нету ни крупинки серебра!
– У нас полно золота, – подал голос с земли Серьги-Златы. Хруль давно уже лежал, закрыв голову лапками, рядом с двумя своими компаньонами. – Золото ведь еще тяжелее серебра! Может, сгодится?
– Простите, почтенный, но это идиотизм! – не выдержал волшебник. – Как вы не понимаете, что дело не в тяжести металла! А в том, что серебро имеет особую действенность против разных видов нежити! Это же азбука боевого волшебства!
– У серебра сейчас курс невыгодный, я все свое на прошлой неделе продал, – развел лапками Серьги-Златы.
Тем временем Король-Молот вывел из игры Конрада и остался один на один с Кевином... Страшная развязка приближалась...
– А серебряная дробь вместо пуль сойдет? – вдруг раздался тихий голосок Тиши.
– Да откуда я знаю! – отмахнулся было Хитроцельс, но тут же опомнился и заинтересованно переспросил:
– А что?
– Ну, как объяснить... в общем, вот...
С этими словами Тиша достал из левого кармана штанов своего комбинезончика продолговатый предмет, похожий на футляр от очков – только чуть поменьше. Шошарр открыл его и высыпал на ладонь... множество серебряных гвоздиков!
– Немедленно готовьте мушкеты к стрельбе! – крикнул Хитроцельс матросам, а на Тишу поглядел строго и сказал:
– Я даже не спрашиваю, откуда это у тебя. Потому что склерозом не страдаю. Эту коробочку ты украл из мастерских моей башни. Ну, Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, ты не магистр, ты – император всех гнусных воришек!
Последние слова волшебник произнес почти восхищенно.
– А это правда серебро? – недоверчиво спросил Денис.
– Да. Так называемое алхимико-техническое, – подтвердил Хитроцельс, бережно передавая коробочку с гвоздями матросам. – Обычно их используют для того, чтобы прибивать за хвост привидения, которых ты хочешь заставить поработать в магической динамо... Сплав довольно грязный, много примесей, но на безрыбье и рак рыба!
– Целься!.. Пли!.. – скомандовал Страхен.
В этот момент Король-Молот как раз сломал Кевину меч, а заодно и правую руку...
А в следующую секунду не менее сорока серебряных гвоздиков прошили призрака насквозь!
Вот теперь все увидели, что мушкет иногда бывает не просто хлопушкой...
Каждый гвоздь оставил в Короле-Молоте дырку размером с кулак. Учитывая их количество, от непобедимого супостата мало что осталось.
Из дыр с реактивным свистом ударили струи белого тумана. Призрак расползся облаком еще быстрее, чем до этого собрался в безжалостного молотобойца.
Не веря в столь быструю и убедительную победу, все затравленно оглядывались по сторонам. Но, судя по горестным воплям, которыми разразились невидимые в белесом мороке эльфы, Хозяин Ночного Броселианда был если не убит, то, по крайней мере, надолго выведен из строя.
Воздух вновь замутился и потяжелел от влаги.
– Эт-то оч-чень хорошо, – стуча зубами от страха, сказал Максим. – А где гарантия, что он снова не вернется?
– Кажется, я мог бы сразу догадаться, – пробормотал Хитроцельс, подходя к обезглавленной статуе.
С этими словами он, кряхтя от напряжения, поднял с земли коронованную голову и осторожно водрузил ее на каменную шею.
– Ты был отпетым негодяем, Король-Молот! – торжественно провозгласил волшебник. – Но и гениальным волшебником тоже! Покойся с миром, никто больше не тронет твою могилу! Я лично прослежу за тем, чтобы твою статую починили и как следует почистили от лишайников!
– Так мы что – оказались на могиле этого страшилища? Час от часу не легче! – возопил Тиша.
– Похоже на то, – сказал Хитроцельс. – Я когда-то слышал, что Король-Молот и его ближайшие приспешники нашли свою погибель в Архипелаге. Но раньше я считал, что это патриотическая легенда, которую сочинили волшебники Буяна. Теперь вижу, что нет. И статуи эти поставлены здесь не от большой любви к погибшим. Просто таковы законы природы Архипелага. Чтобы черная совесть могучего волшебника была спокойна, надо поставить на его могиле памятник. А не то будет вылазить время от времени в виде всяких там...
– Да сколько же можно разглагольствовать! – простонал из темноты Кельвин, силясь подняться на ноги. – Мы когда-нибудь войдем в этот проклятый Сад Желаний?! Или, клянусь сегодняшним славным делом, которое войдет в историю как Бой Бледных Витязей на Кургане Четвероистока, я выкорчую проклятый Броселианд до последней проклятой осины!
ИСТОРИЯ ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ ВСЕ ЖЕЛАНИЯ СБЫВАЮТСЯ
Никто, собственно, не возражал. Однако после нескольких минут бессмысленного блужданья по кургану выяснилось, что местоположение круглых врат Сада Желаний по-прежнему остается тайной за семью печатями.
Единственным круглым сооружением было каменное возвышение в центре кургана, из которого торчали драконьи головы, источающие воду. Взобравшись на это возвышение, как певец на эстраду, Хитроцельс без толку тыкал в него Хрусталь-Ключом.
