Когда совсем стемнело, зажгли захваченные с "Веселого Голландца" факелы. Их пламя давало ровный желтоватый свет и, благодаря специальному волшебству, его не растрепывал набегающий воздух.
Денис с замиранием сердца ожидал, когда за очередной излучиной ручья покажется разгромленный дом Бефинды и дорогу им преградит ствол дерева, поваленного ночными эльфами при штурме.
И вот раздалось тревожное тарахтенье шиповника, а свет факелов выхватил из темноты край живой изгороди и пассажирский цветок-живоглот, намертво вросший в окаменевшую гладь ручья.
Сам полуразрушенный дом Бефинды тонул во тьме. Со всей определенностью можно было сказать только, что там не горят светильники из розовых минералов.
– А дерево-то уже успели убрать! – воскликнул Денис.
И точно, импровизированного моста, на котором разыгралась схватка между сторожевыми раками и жабьей кавалерией, больше не было! Вместо него по обеим сторонам ручья громоздились две гигантских кучи древесной трухи.
И поверхность этих куч шевелилась!
Достаточно было одного внимательного взгляда, чтобы разгадать загадку: на благо Бефинды трудились муравьи! Огромная орда рыжих муравьев! Эти трудолюбивые существа разобрали все дерево на крошечные крупицы и теперь потихоньку уносили их вглубь леса, чтобы там использовать в качестве диетического питания для своих личинок.
– А давайте-ка еще прибавим шагу, – предложил Кевин. – Не хотел бы я иметь дело с армией этих крошечных бестий!
– Смотри не накаркай, – буркнул Конрад.
Стоило ему это сказать – и шорох за их спиной усилился! Обернувшись, путники увидели, что от обеих куч к светлой глади "твердой воды" протянулись два рыжих языка... Не нужно было быть семи пядей во лбу (именно столько было у Хитроцельса в обличьи дракона), чтобы понять: эти языки состоят из муравьев!
– Они погнались за нами! – в ужасе пискнул один из хрулей.
– Может, дать им денег? – предложил его напарник.
– Не говорите глупостей! Бежим! – и Серьги-Златы первым показал пример несгибаемой решимости улепетывать во все лопатки.
Вслед за хрулями побежали и все остальные. Проверять остроту муравьиных челюстей на своей шкуре не хотелось даже Страхену и его матросам, хотя никакой шкуры у них не было и в помине.
Но вот что ужасно: рыжие бестии из Броселианда бегали куда быстрее, чем их собратья с других островов Архипелага! Хотя путники выбивались из сил, муравьиная орда была уже на расстоянии вытянутой руки!
– Нам не уйти! – пропыхтел Хитроцельс.
– Значит, примем бой! – воинственно воскликнул Кельвин, погромыхивая своими латами.
– И много вы навоюете? – Страхен, в свою очередь, на бегу гремел костями. – Против муравьев все наши железяки будут едва ли полезней ивовых прутиков!
И тут Денису пришло в голову потрясающее простое и удивительно эффективное решение проблемы.
– Все на берег! Быстро! – решительно скомандовал он.
– Зачем?! – изумился Страхен. – Там, в зарослях, мы станем совсем беспомощны!
– Затем, – ответил Денис, – что муравьи, как и мы, бегут по "твердой воде"! Но ведь ничто не мешает нам сделать ее жидкой!
– Гениально! – расхохотался Хитроцельс. – Почтенный Денис, вы гений!
Так и сделали. Правда, на берегу им пришлось повстречаться со злющей крапивой. Но это были цветочки по сравнению с ядовитыми челюстями муравьев, которых боялись даже гигантские пауки Броселианда, пока им не довелось смертельно испугаться Солнца Хитроцельса.
Как только последний матрос Страхена выпрыгнул на берег, Хитроцельс сразу же ткнул Хрусталь-Ключом в окаменевший ручей. (К слову, самого шустрого из муравьев от острия волшебного ключа отделял всего-то один муравьиный шажок!)
ХЛОП!
Вода ручья весело побежала мимо них, враз превратив непобедимую орду шестиногих архаровцев в беспомощный сброд утопающих насекомых.
Подождав пять минут, которых с лихвой хватило, чтобы преподать прислужникам Бефинды хороший урок, Хитроцельс вновь применил Хрусталь-Ключ и они спокойно пошли дальше.
Вскоре они вступили в тот белесый морок, о котором предупреждал Корвин. Учитывая, что волшебным лесом уже больше часа владела ночь, это немногим ограничило видимость, которая и так была близка к нулю.
В этом киселистом, очень густом тумане их отряд сразу же вымок, как под душем. Дышать тоже стало тяжелее. Но мысль о том, что до Четвероистока уже совсем недалеко, а до рокового конца пятых суток остается еще больше трех часов, придавала путникам сил и помогала отрешиться от тягот пути.
Лес менялся. Бороды лишайников больше не щекотали макушку, а плети свисающих с ветвей лиан не хлестали по лицу. Деревья отступили от ручья подальше, отгородившись от него широкой полосой осоки и других водолюбивых растений.
Свет факелов то и дело выхватывал из влажной тьмы крупные валуны, лежавшие посреди свободных от зарослей полянок. Полянки эти были окружены чахлым редколесьем, в котором преобладали мелкие осины.
Если бы ночь и туман не сокращали обзор до минимума, путники могли бы видеть, что лес редеет не только вокруг русла ручья, но и повсеместно, мало-помалу сдавая позиции сочному зеленому лугу.
Впереди начало угадываться присутствие какой-то крупной темной массы. То ли холма, то ли утеса, то ли бастионов неведомой крепости...
– Я вижу... – сказал Хитроцельс, прищурившись и заслонившись ладонями от света факелов. – Вижу!
– Да что тут можно увидеть? – проворчал Корвин. – Темно как в склепе...
– Не забывайте, зрение дракона имеет свои преимущества! – воскликнул волшебник. – Впереди холм, я бы даже сказал – курган. На его вершине стоят древние каменные изваяния. Ручей, по которому мы идем, берет начало именно там! А еще...
Хитроцельс запнулся.
– А еще... Нет, только не это!
– Что, что такое?
– Там засада. Множество мелких поганцев! И еще какие-то жирные твари...
– Жабы? – предположил Денис.
– Да... да, точно.
– Это армия ночных эльфов, – вздохнул Максим. – А я уж надеялся, их всех свистящие раки сожрали и вечерние эльфы Бефинды перестреляли...
– Что будем делать? – Леся почти перешла на шепот.
– Да что делать?! Атаковать! – воодушевился Страхен. – Неужели настоящие морские волки не разгонят каких-то жаб?
– Особенно если настоящим морским волкам помогут в этом деле настоящие бледные витязи, – льстиво ввернул Тиша, поглядывая на Кельвина.
– Нет, попробуем обойтись без драки, – сказала Леся. – Существует же Зарок Пяти Народов! Денис, помнишь, ты рассказывал, что Бефинда говорила?..
– Я-то о Зароке помню. А вот помнят ли ночные эльфы...
– Поясните-ка свою мысль, молодые люди, – потребовал Корвин. – Что такое Зарок Пяти Народов?
– Это такое соглашение. Волшебники Буяна обязуются не ходить в Броселианд, а народы Броселианда обещают не причинять зла жителям Архипелага.
– Сказать по правде, – скептически заметил Кевин, – я не очень доверяю таким вот соглашениям. На моей памяти они нарушались сто три раза. Мне кажется, Хрусталь-Ключ является настолько могущественной вещью, что ради него многие готовы нарушить любые зароки.
– Однако же, Ракушечья Мантия и Бефинда придерживались Зарока Пяти Народов, – сказала Леся. – Они охотились за Хрусталь-Ключом, но делали это хотя бы по правилам!
– Названые вами персоны – король дневных и королева вечерних эльфов, верно? – уточнил Кельвин.
– Да, – Максим кивнул.
– А на склонах кургана господин Хитроцельс увидел ночных эльфов, ведь так?
– Так.
– Скажите, а ночные эльфы тоже охотились за Хрусталь-Ключом по правилам?
– Э... м-м... трудно сказать. Мы, к счастью, в их лапах не побывали.
– И их короля не видели?
– Нет.
– То-то же.
Воцарилось тягостное молчание.
– Может, все-таки попробуем денег дать? – робко предложил тот хруль, который недавно предлагал откупиться от муравьиной орды.
Мысль была настолько абсурдной, что над хрулем никто даже не посмеялся.
– Как бы там ни было, мы должны считать, что ночные эльфы тоже придерживаются Зарока Пяти Народов, – наконец сказала Леся. – И мы будем драться с ними только в том случае, если они нападут на нас первыми!
– Ладно, – нехотя согласился Страхен. – Будь по-вашему. Как официальный представитель Буяна, я согласен. Но как потомственный военный моряк полагаю, что оружие нужно держать наготове.
И капитан скомандовал:
– Морская пехота! Мушкеты солью... заря-а-жай!
"Морская пехота", – усмехнулся Денис. – Сюда бы настоящую морскую пехоту, да с плавающими танками..."
Шестеро матросов Страхена слаженно выполнили приказ.
Бледные витязи обнажили мечи безо всякого приказа. Голубоватая сталь ярко засияла при свете факелов.
– На неприятельский бастион... цепью... шагом марш! – подал новую команду Страхен и его скелетная пехота пошла в наступление. Место впереди цепи занял капитан Якоб ван дер Страхен лично.
