— Познакомьтесь, — сказала мама Ключевику. — Наш новый друг…
— Как вас зовут? — спросил Старик-Ключевик.
— Тарабам, — отрекомендовался Тарабам.
— Очень приятно, — поклонился ему Старик-Ключевик.
— И он вас не удивляет? — спросила мама. — Ведь он космический! С другой планеты! Инопланетянин!
— Господи, чему тут удивляться? — улыбнулся Старик-Ключевик. — Просто хороший, воспитанный робот… хоть и инопланетянин. Вот, помню, в 1910 году пролетела по небу комета Галлея… такая яркая, с пушистым хвостом. Страшная! Все удивлялись, волновались, предсказывали конец света. А я ни капельки не удивлялся: мало ли что бывает! И видите: никакого конца света не было, и мы живы. И даже такие милые роботы появились.
— Ах, Аполлон Иванович! — вздохнула мама. — С вами легко, вы меня всегда как-то успокаиваете…
— Рад быть полезным, — сказал Старик-Ключевик. — Ну, а теперь разрешите взглянуть на новую картину. Интересно понять, почему ее не принимают.
Я уже знал, конечно, о появлении в квартире-108 гостя с планеты УЛИ, ведь у моих друзей никогда нет от меня никаких секретов. Правда, я не был у них недели две, но это не имеет значения: папа сообщает мне обо всех новостях по телефону. И я обещал зайти. Уж очень мне не терпелось взглянуть на чудесного робота.
Я пришел в квартиру-108 в тот момент, когда Старик-Ключевик попросил показать ему новую папину картину, которую отвергли уже во второй раз.
Мама открыла мне дверь. Я сразу заметил ее легкую взволнованность.
— Как хорошо, что вы пришли! — шепнула она мне в коридоре, пока я снимал запорошенную снегом шубу — на улице бушевала метель. — Я вас очень прошу, присмотритесь к этому роботу повнимательней. Я очень волнуюсь… Правда, Старик-Ключевик меня уже немного успокоил, но все-таки…
— Положитесь на меня! — шепнул я в ответ, нервно причесываясь перед зеркалом и сгорая от нетерпения увидеть существо внеземной цивилизации. — Будьте покойны: уж я его прощупаю!
— Проходите! — громко сказала мама и пошла впереди меня по коридору.
Мы вошли в комнату. Перед мольбертом, на котором наклонно закреплен был пейзаж среднего размера, стояли папа, Старик-Ключевик, Катя, Юра и робот Тарабам. Все смотрели на картину и о чем-то спорили. Я же на картину даже не взглянул. Я сразу впился глазами в Тарабама. Мне хотелось хорошенько запомнить и сохранить первое впечатление. Когда я подошел, робот оглянулся и тоже посмотрел на меня. Не знаю почему, но я сразу почувствовал к нему расположение. Его зеленые глаза сияли каким-то добрым, улыбчатым выражением. Это было странно, но я именно увидел на лице робота улыбку. Вместе с тем у него ведь не было губ! Но улыбка была, она разлита была по всей, если так можно выразиться, физиономии странного существа. С момента нашего знакомства прошло уже много времени, но я до сих пор помню эту добрую, как бы невидимую улыбку прямоугольных глаз, обрамленных черной рамкой. В глазах чуть колебались на нулях тонкие вертикальные стрелки. Над высоким лбом робота колыхались, как усы, две тонкие телескопические антенны, по обе стороны головы выдавались полукруглые микрофоны, а проще сказать, уши; под глазами находились два черных квадрата — динамики, из которых шел звук — то есть два неподвижных рта! Очевидно, у него был стереоголос… Вся кубическая небольшая голова робота сидела на короткой шее, как бы составленной из многих блестящих колец; ниже шло мощное прямоугольное туловище, тоже стального цвета, хотя не знаю, сталь это была или какой другой сплав, а на груди красовался белый квадрат с красным знаком посередине, напомнившим мне китайский иероглиф; туловище оканчивалось внизу четырьмя гибкими стальными ногами — да, да, не двумя ногами, а целыми четырьмя! — и эти ноги были как толстые стальные шланги, которые не имели коленей, а сгибались, когда нужно, на всем протяжении; руки у него были такие же гибкие, без локтей, но только две… Тарабам стоял на своих четырех ногах очень устойчиво… Забегая вперед, должен сказать, что передвигался он на них ловко и быстро. Все это я подробно осмыслил уже потом, а в тот первый момент я только видел — или, вернее, чувствовал — теплую улыбку робота, разлитую во всем его облике… Удивительно, не правда ли?
Я сразу же повернулся к маме и шепнул ей на ухо:
— Замечательное существо! И будьте совершенно спокойны! От него веет добром!
Мама благодарно кивнула мне в ответ. В ее глазах я прочел успокоение.
— Рад видеть! — обернулся ко мне папа. — Познакомься…
Я шагнул вперед, робот протянул мне свою гибкую руку с похожими на щипчики пальцами, и я горячо пожал ее. Да, УЛИнянин пришелся мне по душе. Все это длилось одно лишь мгновение, но за моих друзей я уже не беспокоился. И сейчас, когда я спустя долгое время пишу эти строки, я радуюсь, что в тот момент не ошибся. Впрочем, вы это и сами поймете, когда прочтете все до конца…
Когда мы с роботом пожали друг другу руки, папа обратился ко мне:
— Вот мы тут пытаемся разгадать: что в этой картине могло не понравиться? Почему ее опять не приняли?
— Картина как картина, — сказала мама. — Подмосковный вечер… Река… Березы… Что тут не понять?
— Вполне реальный пейзаж, — согласился я. — С настроением…
— Может быть, чуть пестроват? — спросил Старик-Ключевик.
— Да ведь это же осень! — обиделся папа. — Осень всегда пестра.
— Что там хоть говорят-то? — спросил я.
— Говорят, надо еще поработать! Несовершенно. И несовременно.
— Какая же в березах современность? — возмутилась мама. — Березы всегда березы! И сегодня и сто лет назад…
— Не знаю, — хмыкнул папа.
— Просто придираются к тебе, — сказала мама. — Завидуют!
— Да нет, — грустно возразил папа. — Чего-то здесь, видимо, не хватает…
— Брось! — сказала мама.
— Разрешите мне, — вмешался вдруг низким, бархатным голосом Тарабам.
«Действительно стереофонический голос! — подумал я. — И какой приятный!» Все оглянулись на робота. Он смотрел проникновенно-серьезно.
— Да, да, — сказал папа. — Прошу вас…
Тарабам подошел к картине, протянул руку и прикоснулся пальцем к ее правому нижнему углу: здесь на первом плане нарисована была низкорослая зеленая травка; кое-где в ней пестрели цветы.
— Вот здесь, — мягко сказал Тарабам, взглянув на папу. — Вот здесь надо нарисовать гаечку! Медную… или нет, лучше стальную…
— Что-о-о? — удивленно выдохнул папа.
— Маленькую хорошенькую гаечку! — прочувствованно повторил Тарабам.
— То есть как это — гаечку? — растерянно и вместе с тем возмущенно выкрикнул папа. — Какую гаечку? Бред какой-то! Я даже не знаю, что вам ответить!
— Вот вам, пожалуйста, — вздохнула мама. — Этого нам еще не хватало…
«Действительно, — подумал я. — Все-таки робот есть робот!»
Тарабам сразу смутился, втянул голову в плечи и отошел в сторону.
— А что? — воскликнул Юра. — Гаечку нарисовать очень хорошо. Может, ее здесь кто-нибудь обронил!
— Замолчи! — прикрикнула на него мама. — Как тебе не стыдно!
— Да нет! — нервно сказал папа. — Говорите! Обсуждайте! Может, прикажете еще нарисовать здесь пару болтиков? Несколько пружинок? Или моток проволоки?
— Ты только не волнуйся, — обняла его мама. — Мало ли кто что посоветует.
— На Тарабама вы не сердитесь, — вмешался Старик-Ключевик. — Он ведь не художник…
— Действительно, — сказал я. — На робота сердиться грех! И почему ему не высказать свое мнение? Это даже интересно.
— Извините меня за резкость, — подошел папа к Тарабаму. — Я погорячился… Но гаечка в пейзаже — я такого еще не слыхал! И… и… надо будет подумать! Я подумаю, обещаю вам.
— Я только хотел сказать, что с маленькой трогательной гаечкой будет замечательно! — робко, но вместе с тем как-то настойчиво и убежденно проговорил Тарабам. — Знаете, с такой маленькой, всеми забытой, одинокой гаечкой…
— Я подумаю, — вежливо повторил папа и вдруг улыбнулся, как-то странно посмотрев на робота. — А сейчас пошли чай пить…
Так закончилось это обсуждение. Потом мы пили чай и долго еще говорили о всякой всячине. О гаечке больше никто не вспоминал. Тарабам сидел вместе со всеми за столом и молча слушал, задумчиво посвечивая зелеными глазами. В них была какая-то неземная грусть. Он не проронил больше ни слова.
Тарабам стал понемногу помогать маме по дому: он научился стирать, пылесосить, подметать, протирать мебель, мыть на кухне посуду… Он вообще любил бывать на кухне — ему нравилась там близость газовой плиты, холодильника, кухонного комбайна — он мог без конца разбирать их и собирать, начищая до блеска. Он обожал всю кухонную утварь — до самых маленьких ложек и вилок. Тарабам говорил, что кухня — его стихия, тут ему все напоминает о космосе… странный робот! Что может быть общего между кухней и космосом? Хотя — кто знает! — может быть, кухонная обстановка напоминала ему об отсеках космического корабля, на котором он родился? Но оставим это на его совести, ведь сравнивать нам не с чем…
