Но ей тут же представилось, как Мур Мурыч приходит к её брату, и пытается на своём кошачьем объяснить: нужно пойти в парк и превратиться в котика, иначе Принцессу не спасти… Интересно, каким бы Женька стал котом? Наверное, полосатым, у него же всё время настроение меняется! То орёт на неё, то на руках таскает… И пушистым – волосы у него густые! После мытья он по дому в спортивной шапочке расхаживает, шевелюру прижимает. Смешной такой!
Глава 11
В поисках улик
Но в этот вечер Насте было не до смеха.
Во-первых, учительница, перепугавшись, что пропала ученица, позвонила Женьке. А тот, удрав из института, бросился искать сестру. Сломя голову. Это он так сказал Насте, хотя голова у него оказалась целой, совсем даже не сломанной. Она потом специально осмотрела и даже пальчиками под волосами прощупала. Только это намного позже было.
А когда Настя только увидела брата в парке, то захотелось одного – зарыться в землю, как делают страусы. Интересно, узнал бы её Женька по тому, что торчало бы наружу?
Глаза у него были совершенно дикие… Может, он вообще ничего не видел вокруг себя. Только маленький трупик под колёсами грузовика, который ему мерещился…
Во-вторых, он ничего не желал слушать ни о каких кошках! Даже после того, как отшлёпал её, прямо на аллее, где люди ходили. И никто, кстати, за Настю не заступился, только одна бабушка вскрикнула:
- Ой, что ж это делается?!
Но Женька на неё так глянул, что бабушка тут же растворилась. Она седая была в светлом плаще, поэтому очень хорошо замаскировалась среди берёз. А Мур Мурыч ещё раньше задом-задом и зарылся в кустах, чтобы и ему не перепало. Каким бы верным другом ни был кот, но о сохранности своей шкурки он всегда позаботится! Даже такой храбрый-прехрабрый, как старый боец с медведями.
Настя его, конечно, не выдала, сама получила всё, что причиталось от брата. Больно было… Только она не очень обиделась, ведь ясно же, что Женька от страха за неё так разозлился. Потом он потащил её домой, и чуть руку не оторвал по дороге… Но нужно было стерпеть и это, чтобы Женя успокоился, поел от души, как он любит, и тогда, может быть, согласился выслушать оправдания сестры.
«Он поймёт, - твердила Настя про себя, как заклинание. – Он обязательно поймёт, как это важно. Не дурак же! И он не трус. Он точно согласится спасти нашу кошку».
Её тревожило лишь то, что брат ещё не очень-то привязался к Цессе. И даже не расстроился, обнаружив утром её исчезновение. По крайней мере, Насте так показалось. Женя вообще меньше всего сейчас думал про кошку!
- Ещё месяца не отучилась, уже с уроков сбегать начала! – орал он, поддёргивая Настёну за руку. – Собираешься прославиться, как худшая ученица школы? У тебя все шансы есть!
Она только молча перебирала ногами, стараясь не упасть во время очередного рывка. Отвечать не имело смысла, Женька всё равно не стал бы слушать, в этом девочка не сомневалась. Как и в том, что он не выдаст её родителям. Сам наорёт, но другим не даст… А это было важнее, чем вывихнутое плечо.
Дома она сразу же забилась в уголок, где стоял её письменный стол, и начала прилежно делать уроки. Точнее, делать вид, потому что мысли никак не желали сосредоточиться на прописях с непонятными загогулинами, а улетали в парк, точно у них были маленькие крылышки. И мысли отчаянно махали этими крылышками, стремясь подальше от учебников и тетрадок.
Сделав пару попыток поймать их, Настя решила предоставить мыслям полную свободу. И потому не сразу поняла, о чём вообще спрашивает брат:
- Ну, и что ты написала?
Несколько секунд она молча смотрела на него, пытаясь сообразить, что ему нужно. Потом положила ручку и решительно произнесла:
- Женя, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
- Да ладно, не хнычь. Я и не собирался закладывать тебя родителям.
Настя даже удивилась: об этом и беспокоиться было нечего! Но брату благодарно улыбнулась:
- Спасибо, Женечка! Только я… У меня к тебе ещё одно дело есть.
И добавила то, что слышала в каком-то фильме:
- Речь идёт о жизни и смерти.
Он, конечно, хмыкнул, но к этому Настя была готова. Было бы странно, если б Женька сразу всё воспринял всерьёз. Не давая ему опомниться, она, цепляясь за его крепкую руку, заговорила быстро-быстро:
- Мы должны спасти Принцессу! Она – настоящая принцесса, понимаешь? К ней все коты обращаются «Ваше кошачество»… Как ты это угадал? Там ещё есть Мур Мурыч… И они все собирались сегодня ночью в парке. Все кошки города! Там их царство.
«Ой, как-то не так я говорю! – Настя в отчаянии больно стиснула запястье брата. – Он же ничего не поймёт! И не поверит…»
- Это мне не приснилось, Жень! Это было по правде. Принцесса превратила меня в котёнка, и мы с ней отправились в парк. Туда пришли крысы! Знаешь, какие противные! Они хотят перегрызть всех людей, а кошки пытаются им помешать. А мне пришлось драться с крысёнком. Но я его победила, потому что Цесса опять сделала меня человеком.
- Отлично, - невозмутимо отозвался брат. – А сейчас, раз ты снова человек, доделывай свои уроки, и будем ужинать. Мне ещё кое-куда сбегать надо. Ты же посидишь одна?
И попытался подняться, но Настя повисла у него на руке:
- Женечка, пожалуйста! Это же чистая правда!!! Ну, я клянусь тебе! Мы победили крыс…
- Мы? – фыркнул он. – Ты уже считаешь себя кошкой?
- Но я ведь была кошкой!
- Ну, нарисуй это, что ли… - беспомощно вздохнул Женька. – Чего ты от меня-то хочешь?
Она обрадовалась: наконец-то они добрались до сути дела!
- Ты должен помочь мне спасти Принцессу! Эти подлые крысы украли её, когда я ушла домой. Мур Мурыч меня проводил. А ты даже не заметил, что меня не было ночью.
- Не заметил, - подтвердил он. – А уж если б тебя действительно не было, я бы обязательно…
Настя насмешливо прищурилась:
- Что? Проснулся бы? Да тебя ж пушкой не разбудишь!
Его рот, наконец, расплылся в улыбке:
- Может, и не проснулся бы… Но всё равно следы остались бы, верно?
- Следы чего? Я же девочкой вернулась, а не котёнком! Мур Мурыч пролез в щель окна и вынес мне ключи. Вот я и…
Её вдруг пронзила догадка: ведь шёл дождь… Снова схватив брата за руку, она потащила его в кухню, быстро подняла жалюзи и торжествующе завопила:
- Вот!!!
- Что? – Женька склонился над подоконником.
С видом победительницы Настя ткнула пальцем: на белой поверхности отчётливо выделялись грязные кошачьи следы.
Глава 12
Рыцарь в кошачьей шкуре
Но Женька отказывался поверить в очевидное. Из одной только вредности – в чём Настя не сомневалась! - он упрямо твердил:
- Наверняка это следы Принцессы. Она шастала ночью туда-сюда, а мы не слышали.
- Ой, какой же ты стал… взрослый! – воскликнула Настя в отчаянии.
Он оторопело заморгал:
- А… это плохо?
- Ну, конечно! Они же такие скучные… С ними никогда ничего не происходит! И ты становишься таким же.
Осев на табурет, Женька тоскливо вздохнул:
- А что поделаешь… Я уже большой мальчик.
- Такой большой, что не можешь просто поверить мне?!
Снова ткнув пальцем в следы грязных кошачьих лап, Настя убеждённо повторила:
- Это был Мур Мурыч, а вовсе не Цесса. Она больше не возвращалась сюда. Её похитили. И кот как раз рассказывал мне об этом… А ты напал на меня! Прямо, как коршун на цыплёнка.
Брат рассмеялся и усадил её на колени:
- Значит, ты на сто процентов веришь во всё это?
- На сто? На я на целую тысячу верю! Или даже на миллион.
- Миллион процентов? Не слышал о таком…
- А ты вообще не много знаешь, как я поняла, - вздохнула Настя с сочувствием.
И вдруг подпрыгнула, как будто её цапнул исподтишка тот ночной крысёныш:
- Да ты погляди! Просто погляди в окно!
Едва скосив карий глаз, Женька ахнул и тоже вскочил. Чуть не сбив сестру, он прильнул к окну, за которым творилось что-то невообразимое. Весь двор был заполнен кошками! Они сидели возле подъезда, занимали все скамейки, свисали с деревьев, выглядывали из кустов…
- Они пришли за нами, - заворожено прошептала девочка и прижалась щекой к Жениной руке. – Ночь наступает, это их время. Никуда не денешься, Жень… Мы должны помочь им. Иначе людей не спасти.
- Каких людей? – ошарашено пробормотал он.
- Ну, каких! Я же тебе говорила, что крысы хотят нас всех перегрызть. Весь город!
- За что?
Наскоро пересказав почти всё, что сама узнала этой ночью (несостоявшийся сговор кошек с крысами она решила утаить!) Настя решительно взяла брата за руку:
- Пошли. Ты им нужен ещё больше, чем я. Потому что ты превратишься в большого кота. И покажешь этим крысятинам! А от меня толку немного…
- В кота? Не хочу я в кота!
Но она уже тащила его к двери, приговаривая:
- Да это совсем не страшно! Потом Принцесса тебя расколдует. Я же стала снова сама собой! Ты ведь не хочешь, чтобы крысы перегрызли всех твоих друзей?
