— А что такое животное? — перебил его голос.
Славик чуть-чуть рассердился.
— Знаете что, — сказал он, — вы мне сперва покажитесь, а то я стою тут и как дурак рассказываю кукурузе про корову! Услышит кто, скажет, что я сошел с ума.
— Хорошо, — был ответ, — сейчас мы тебе покажемся. А ты не забудешь сказать нам, что такое дурак и что значит сойти с ума? Очень интересные слова…
— Ладно, и об этом расскажу, — пообещал Славик, хотя, конечно, понял, что знакомство с Землей нужно начинать не с этих слов. Он поклялся про себя придерживать с этой минуты язык.
Наш герой не знал, где прячутся пришельцы, и думал даже, что они либо превратились в невидимок, либо закопались в землю, либо… Кто их знает, на что они способны! И поэтому Славик крутил головой, чтобы увидеть, где они скрываются.
Движение он заметил все-таки в кукурузе. Закачались начавшие желтеть и сереть, высыхая, спелые почти початки, в них что-то зашевелилось, "волосы", которые чаще называются почему-то кукурузными рыльцами (их собирают как лечебную траву) стали удлиняться — и вот в каждом початке вместо золотистого кочана он увидел по маленькому пришельцу! Да, да, серая, а потом светло-зеленая и зеленая наконец обертка початков раздвинулась, на месте самих кочанов стояли маленькие человечки, которых он видел вчера в колпаках гномов! Шлемы они сняли, одеты они были в костюмы, похожие на наши спортивные, лица у них были в точности, как человеческие, только маленькие.
Один из человечков — он был ближе других к Славику, землянин разглядел какой-то значок у него на груди — заговорил:
— Ты первый, — сказал он торжественно, — кого мы встретили на этой планете. И когда ты спас нас от страшного, рогатого и бородатого зверя, по-видимому, низкого разумом существа…
— …это коза была, — вставил Славик.
— …мы поняли, что жители зеленой планеты — добрые и смелые люди. Их не нужно бояться, их цивилизация тяготеет к добру, с ними нужно дружить. И мы предлагаем вам дружбу, мы, населяющие далекую от вас планету Кукурбита…
Славик смутился и даже испугался. Выходило, что он сейчас должен будет отвечать от имени всего человечества, как говорил инопланетянин от имени далекой Кукурбиты. А ведь он не знал, что полагается произносить в таких ответственных случаях, и, понятно, молчал. Спешно подыскивал нужные слова, — пришельцы в початках смотрели на него и ждали, — но на язык просилась всякая чепуха. В конце концов он вспомнил бабушкины, когда та встречала гостей, и произнес их как можно торжественнее:
— Милости просим! Будьте как дома.
Пришельцы заулыбались и переглянулись. Торжественный прием состоялся!
Пришелец со значком на груди поклонился Славику от всех и сказал:
— Спасибо. Мы не знали, что у землян существуют такие приятные выражения. Точь-в-точь как у нас. Должен тебе сказать, что если языки похожи…
Но командира — кажется, говорящий был командиром пришельцев — перебил голос издалека:
— Ну, начинается! Ты, Славик, — тебя ведь так зовут? — ты лучше скажи нам, где замок Людоеда?
Славик глянул в сторону голоса и увидел, что космонавт там, чтобы привлечь к себе внимание, еще и изо всех сил раскачивает кукурузину.
— Какого Людоеда?!
— Не знаешь?! Вот так штука! Когда мы услыхали, что маркиз Карабас направляется в его замок, мы сразу же решили пойти на посадку. Мы хотели спасти маркиза. Вдруг, кроме нас, никто о нем не слышал! Но потом началась посадка, то, сё…Так где живет ваш Людоед? Может, маркиза еще можно спасти!
Славик потряс головой.
— Ничего не понимаю! Вы бы объяснили хоть немного.
В разговор вмешался еще один космонавт:
— Когда мы подлетали к вашей планете, то стали слушать по нашему радио все голоса, которыми она окружена. Их тысячи. Языков, как мы поняли, — сотни. Мы начали подбирать тот, что хоть чуточку походил бы на наш язык. И скоро услышали Это русский. И вот мы учимся ему день, другой, третий, летая по орбите… И вдруг слышим тревожное сообщение по вашему радио: маркиз Карабас направляется к замку Людоеда, а его кот, он почему-то в тяжелых человеческих сапогах, думает, как спасти хозяина. На нашей планете в таких случаях долго не раздумывают и бросаются на помощь. Мы пошли на посадку и сели в этом лесу. — он показал на кукурузу вокруг. — А потом эта ваша коза… Так где же замок Людоеда?
Славик вместо ответа улыбнулся. Ему вдруг стало легко-легко. И он — уже пристальней — вгляделся в пришельцев, которые ждали его ответа.
— Не беспокойтесь, — сказал он, — то, что вы слышали, не тревожное сообщение. Это сказка, которую по радио передавали для детей. Никакого Людоеда у нас нет…
— Нет? — спросил кто-то из космонавтов. В голосе его Славик уловил огорчение. — А Кот в сапогах есть?
— Тоже нет.
— А что же у вас тогда есть? — совсем уж огорченно спросил тот космонавт, который минуту назад изо всех сил раскачивал кукурузу.
— У нас? — переспросил Славик. — Что у нас есть? А можно, я тоже кой-о чем спрошу у вас?
— Конечно, — ответил ему человечек со значком на груди.
— Вы взрослые или… дети?
Космонавты переглянулись.
Командир кашлянул..
— Мы — дети, — признался он и тут же приосанился. — Но и долетели мы благополучно, и приземлились, как полагается, то есть, наш корабль принял сначала форму земного предмета, а потом уж сел. Следовательно…
— Да я не об этом! — весело сказал Славик. — Просто, когда взрослые — это одно, а когда дети — совсем другое!
— А ты, — спросил командир, — ты взрослый?
— Да что вы, — рассмеялся Славик, — я еще, считаюсь, маленький. Я только в четвертый класс перешел.
— Ты — маленький? — удивились пришельцы. — Такой огромный? Какого же роста у вас взрослые?
— Ну… — Славик вытянул руку вверх и, имея в виду своего папу, подпрыгнул. — Вот такие.
— Ого-го-о! — в точности по-земному протянули инопланетяне. — Да вы просто великаны!
У Славика, однако, был к гостям Земли важный вопрос.
— Ребята, — это слово очень подошло к кукурузным человечкам, — ребята, а как вас отпустили одних в такой полет?
— В полет, — опять принялся отвечать командир, — должны были отправиться взрослые. Они все-все подготовили, а мы ночью забрались в корабль и полетели. Они сами виноваты — мы просили их взять в конце концов кого-то из детей, а они: нет и нет.
Славик не верил своим ушам. Сколько он ни читал фантастики, ни в одной книге пришельцами не были дети.
— А разве вы умеете управлять космическим кораблем?
— Корабль управляется автоматически. Я же сказал, что взрослые все подготовили. Оставалось только нажать кое-какие кнопки и рычаги. Мы и нажали… А кроме того, вся наша команда училась на космонавтов. Представляю, что сейчас творится дома!
— А как вы догадались забраться на кукурузу?
— Кукурузу? — переспросил командир. Пока что он один переговаривался с землянином. — Какое интересное слово! Все утро его кто-то кричал. Громко-громко.
— Кричал? — удивился Славик. — Я не слышал.
Кричал, — подтвердил командир. Голос у пришельца был тоненький, и стоило ему закричать "ку-ку-ру-у-у…", как Славик все понял и рассмеялся.
— Это же петух! Птица такая, — Славик замахал руками, как крыльями, — домашняя.
— А кто у вас еще летает?
— Ну-у, много. Осы летают, пчелы, мухи. Комары. Мошки разные, бабочки, летучие мыши, стрекозы…
Пришелец взмахнул руками и чуть не упал.
— Вот ужас! Так они еще и латают?! Как вы от них спасаетесь?
Славик снова рассмеялся.
— Стре-козы, — разделил он слово. — Это всего-навсего насекомые. Вроде комара, только во много раз больше. А козы — они не летают, а только ходят, бегают, бодаются.
— Только? И ради этого их держат?
— Да нет! Они молоко дают… Так как вы очутились на кукурузе?
— Тут, оказывается, безопаснее всего. И удобно — как в гнезде. А как тепло, а как сухо!..
— И еще покачивает! — крикнул кто-то из гущи кукурузы.
— Если вы разрешите, мы обязательно заведем такие у себя дома.
— А где сейчас ваш корабль? — спросил Славик.
— Он здесь. Но мы сделали его невидимым. Так полагается по Уставу космонавтов. Теперь ответь нам, пожалуйста, на такой вопрос: у вас все такие большие? Похожих на нас людей нет?
— Маленькие только животные. Есть такие насекомые, что в тысячу раз меньше меня. И есть животные, что в сто раз больше меня. Слон, например, или кит. Или жираф…
— Вот бы посмотреть! А где они живут?
— Слон на диких равнинах или в джунглях, кит — в океане. А мы — в деревнях, в городах… Ой! — спохватился Славик. — Я совсем забыл про молоко!
— Что такое молоко?
— Ну… его пьют. — Славик поднял с земли стеклянную банку, прикрытую ломтем хлеба… — Он полезное и вкусное. Хотите попробовать? Я специально для вас принес.
