Рыжинка замурлыкала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.
— Поздравляю!
В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воинами Речного племени. Здоровенный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, а изящная серебристая Ласточка с каждым днем все больше напоминала покойную мать, красавицу Серебрянку.
Песчаная Буря прямиком направилась к Невидимке, глашатой Речного племени, сидевшей под Скалой. Две кошки крепко подружились в то время, когда кровожадный Звездоцап прогнал Невидимку из Речного племени, и она нашла приют у Грозовых котов.
Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.
Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:
— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.
Огнезвезд вежливо кивнул предводителям, и Чернозвезд испустил оглушительный визг, призывая собравшихся котов к тишине.
— Я буду говорить первым! — заявил он, смерив недобрым взглядом остальных предводителей, давая понять, что не потерпит никаких возражений.
Никто не стал спорить, но Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.
— Ну что ж, дичи у нас в Сумрачном племени вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И еще у нас в племени новая воительница, Рыжинка.
Поляна взорвалась радостными визгом, коты из всех четырех племен приветствовали новую воительницу, громко выкрикивая ее имя.
Опустив глаза, Огнезвезд невольно залюбовался пестрой Рыжинкой, сидевшей рядом с братом. Глаза молодой воительницы сверкали от гордости. Однако Огнезвезд заметил, что некоторые соплеменники Рыжинки — например, глашатая Ржавница — хранили вызывающее молчание, бросая косые взгляды на пеструю воительницу.
Огнезвезд подавил вздох. Было ясно, что многие в племени Теней относились с недоверием к бывшей Грозовой кошке.
— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию, — продолжал Чернозвезд. — Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую тропу и бежать прямиком по лесу.
— Чудища сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они гоняются за твоими воинами, Чернозвезд?
— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.
— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, прошептал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.
— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.
Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.
— Иди, твоя очередь.
Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.
— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего-то решила, что на пустоши ей будет лучше, чем в лесу.
— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.
— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.
— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья. Я предупрежу своих патрульных.
Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Он знал, что возле брода территория Речного племени представляла собой узкую косу, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться на земли Грозовых котов.
Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.
— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Взрослые катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом, еды пока хватает, не жалуемся.
Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако он понимал, что на месте Пятнистой Звезды любой предводитель постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.
— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.
Поляна вновь взорвалась приветственными криками, а Ежевика весь распушился от счастья и смущенно потупил глаза в землю.
Дожидаясь, пока стихнут поздравления, Огнезвезд раздумывал, что еще сказать. Он решил умолчать о несчастном случае с Долгохвостом. Возможно, до следующего Совета Пепелица сумеет вылечить раненому глаза, и этот несчастный случай будет полностью забыт.
— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию, — просто закончил он, когда на поляне снова воцарилась тишина.
Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени.
В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить в то, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и свирепых бродяг, пришедших из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного Звездного воинства.
В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжать бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.
«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес», — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд.
Рутина дневных патрулей, изнурительная беготня по лесу в поисках дичи, воспитание оруженосцев и даже такие тяготы, как ранение Долгохвоста или тревожные сны — все это казалось мелким и несущественным по сравнению с вечностью пути котов-воителей.
И он, Огнезвезд, был лишь волной в бесконечной реке котов, связанных общей верностью Воинскому закону и своим соплеменникам. И даже когда он потеряет свою последнюю жизнь, четыре Великих Дерева по-прежнему будут стоять на этой поляне.
Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда.
Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. И вдруг лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди воителей, почти касаясь их шерсти своими полупрозрачными боками.
Лесные коты, не замечая, проходили сквозь призраков.
Трое предводителей спрыгнули со Скалы прямо в толпу незнакомцев, как лягушки в воду. Пятнистая Звезда приземлилась точно на голову сотканному из звездного света воину и, даже не шевельнув усом, понеслась созывать свое племя.
Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел!
Грозовой предводитель жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища серого с белым кота, которого уже видел дважды. Наконец он его увидел — и невольно попятился назад.
Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель племени Ветра, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.
Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел тех самых котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.
«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»
— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?
Огнезвезд с силой встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Он должен выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом к самому Звездному племени!
Грозовой предводитель легко спрыгнул со Скалы Совета и подошел к поджидающим его воинам.
— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели наших обратно в лагерь.
— Что? А ты-то куда собрался?
