— Только Грозовое, — прорычал Коготь. — Племя Теней голодает и страдает от болезни. Мы же достаточно сильны для того, чтобы помочь им.
Мимо них, направляясь к тени дуба, пробрёл Царапан.
— Вздремну, пожалуй, — зевнул он. — До тренировки успею.
Услышав это, Коготь решительно протянул лапу, останавливая воителя.
— Нет. Бой не ждёт, когда воитель отоспится. Потому тренироваться ты пойдёшь сейчас, бодрый ли ты или спишь на ходу. Ясно?
— Да, Коготь, — покорно ответил Царапан, хотя в его глазах полыхнул гнев.
«Так держать, — замурлыкал голос в голове Когтя. — Нельзя позволять своим воинам самоуправничать и расслабляться. Если, конечно, не хочешь, чтобы они чувствовали себя сильнее тебя».
«Никогда!» — безмолвно поклялся Коготь, ощущая, как напряглись мышцы в его мощных плечах.
* * *
На следующий день, когда солнце взошло высоко над деревьями, Коготь вёл своих котов к границе племени Теней. Первым, кого они увидели, был Гладкий, который заметно приободрился при их появлении.
— А я уж боялся, что вы передумаете, — поприветствовал он патруль, как только тот приблизился.
— Не стоило. Мы же говорили, что поможем, чем сможем! — ответила Картавая, украдкой косясь на Когтя.
— Итак, куда мы идём? — перешёл к делу бывший грозовой воитель, как только перешагнул границу.
— Сейчас Гладкий поведёт вас, — с готовностью ответил светло-бурый оруженосец.
— Нет, Дубок, наш патруль может возглавить и Коготь! — отрезал Гладкий, покачав головой.
— У меня живот скоро к позвоночнику прилипнет, — пробурчала костлявая кошка, нервно ковыряя сухие листья на земле. — Мы пойдём, наконец, или поболтать приляжем?
— Идём-идём, Смолянка. Держись, чтоб не сдуло, — поддразнил воительницу Чернопят. Когтя вновь посетила мысль о былых привязанностях. Все присутствующие сейчас не были единым племенем, но между ними была связь. Бывшие соплеменники прекрасно знали друг друга, были частями одной семьи. Только Коготь, Коряга и Маугли были мало знакомы с Сумрачными котами. Но бывший Грозовой воитель не мог позволить им вновь быть верными своему родному племени.
— Хорошо. Идём по границе, — начал распоряжаться он. — По моей команде начинаем выслеживать добычу.
— Но мы обычно охотимся поодиночке! — возмутился было Дубок, но его прервала Картавая:
— Коготь знает, как нам лучше поступить.
Полосатый воитель устремился вперёд, ступая по холодной сыроватой земле. Аромат зелёных деревьев, прохлада свежего воздуха вовлекали вглубь леса. За Когтем следовали остальные патрульные, не отставая от своего возглавляющего ни на шаг. Шелестящая листва нависала над ними, а тьма меж деревьев увлекала запахами добычи, которая будто ждала усатых охотников.
* * *
— Почему же ты ушёл из Грозового племени? — мяукнула Яблочница, лёжа на озарённом солнцем участке и лениво помахивая хвостом.
Ощутив на себе любопытный взгляд пятнистой бурой кошки, Коготь задумчиво покосился на неё. Полосатый кот только что привёл патруль с очередной удачной охоты, щедро пополнившей кучу с дичью. Всё это время он наблюдал и за остальными Сумрачными котами. Так его очень впечатлила Ржавница. Коготь знал, что она вместе с Валуном жила возле Гнёзд Двуногих, однако не мог не отметить стремительность и силу кошки, отличившейся на охоте. Коты племени Теней мирно разбирали свежий улов, охотно подставляя спины тёплым солнечным лучам. Все, кроме Ночной Звезды, который был всё таким же слабым и не мог выходить из своей палатки, до поляны сквозь ежевичные плети доносился лишь его хриплый кашель.
— Почему? На этот счёт ещё немало слухов пройдёт — на свою историю хватит, — невесело усмехнулся Коготь, прочерчивая линию на земле длинным заостренным когтем.
— Вот поэтому я и прошу рассказать мне правду, — произнесла кошка, приподнимая голову и укладывая её на щеку.
— Я не могу быть предан племени, которое внимает каждому слову домашнего кота, — пробасил Коготь, после чего поднялся и оглядел поляну. — В отличие от своих соплеменников я всё ещё верен Воинскому Закону.
— Ты об Огнегриве говоришь? — вмешался в разговор Крысобой, молодой воитель, чья бурая шерсть местами была покрыта внушительными шрамами, за которые кот и получил своё воинское имя.
— Не упоминай его имени при мне, если не хочешь получить ещё одну отметину на свою шкуру, — оскалился Коготь, после чего отвернулся от молодого воина и кивнул Чернопяту, беседовавшему с Пестротенью. — Нам пора идти.
Тёмно-серый кот оторвался от поедания голубя, которого делил со старейшинами, и поднял голову.
— Уже уходите? — разочаровано произнёс он. — Солнце-то ещё не село. Я как раз собирался рассказать, как нашёл застрявшего в болоте барсука.
— В другой раз, Кедровник, — вздохнул Коготь, стараясь придать своей морде разочарованное выражение. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но мы и так долго у вас тут сидим, — кот решительно взмахнул хвостом, созывая своих товарищей.
— Вы придёте завтра? — мяукнул Мокроус, высовывая голову из палатки предводителя. — Я хотел бы попросить тебя организовать патруль для сбора трав на границе.
— Как скажешь, Мокроус, — отозвался Коготь, склонив голову набок. — Мы придём сюда на рассвете.
Коготь медленным шагом направился к выходу, давая время своим компаньонам на прощание с бывшими соплеменниками.
«Теперь они нуждаются в твоей помощи, как лес в ливне, — прозвучал голос в голове. — Отличная работа, Коготь».
* * *
Четвёрка воителей выглядела одновременно и гордо, и взволнованно — Коготь брал их в патруль под своим началом. Рельефные мышцы худощавой Ржавницы перекатывались под её рыжей шкурой, словно она была готова сейчас же броситься на своего врага. Крысобой молча втягивал и выпускал когти, оценивая их остроту. Царапан же, как обычно, уверенно стоял на лапах, выпятив грудь, но его подрагивающие уши и дёргающийся кончик хвоста выдавали волнение кота. Рядом с ним стоял Белогрудый — чёрно-белый щуплый кот, выглядящий почти как оруженосец, но кажущийся проворным и быстрым. Когтю очень хотелось оценить его ловкость.
— Я хотел бы поохотиться сегодня в другом месте, не на землях племени Теней, — сообщил своему патрулю полосатый воитель.
— И где же? — деловито осведомилась Ржавница, склонив голову набок.
— А где мы ещё можем наловить дичи? — спросил Царапан, глядя на Когтя загоревшимися от интереса глазами.
— Далеко идти не надо. Давайте поохотимся на территории Грозового племени, — усмехнулся Коготь, наблюдая за реакцией собеседников.
Ржавница и Крысобой свирепо прищурились, но не проявили никакого желания воспротивиться предложению Когтя. Только щуплый Белогрудый округлил глаза и отступил на шаг назад.
— Г… Грозового? — опешил он. — Вы правда хотите это сделать? Это же воровство!
— Что-то не так, Белогрудый? — Коготь пристально посмотрел на черно-белого воителя.
— Я просто не хочу воровать добычу у Грозового племени, — пробормотал кот, склонив голову так, что подбородок, казалось, уткнулся в белую шерсть на груди. Царапан в это время приблизился к Когтю.
— Говорят, что в самые тяжёлые для племени Теней дни Белогрудый и Пёрышко прятались в Грозовом племени, — сообщил он.
— Это правда? — прошипел Коготь.
Царапан покосился на сжавшегося Белогрудого, который, казалось, хотел провалиться сквозь землю.
— Могу представить, как эти двое трусливо сбежали от умирающих соплеменников, — хмыкнул он.
— Тогда нам следует убедиться, что они лояльны своему племени, — мрачно произнёс Коготь. Прибавив грозности в голосе, он обратился к Белогрудому. — Это охотничий патруль, а не прогулка по типу «Куда хочу — туда и иду». И ты пойдёшь туда, куда я тебе скажу, уяснил?
Белогрудый, не вымолвив ни слова, кивнул, с ужасом в глазах смотря на полосатого воителя. Тот начал оглядываться вокруг, пока не наткнулся на Пёрышко. Коготь презрительно скривился — этот кот стал учеником целителя, потому проверить его на охоте или в бою не удастся. Придётся ограничиться лишь наблюдением.
— Идём! — скомандовал Коготь, выгибая хвост над спиной и рысцой выбегая из лагеря. Поведя ушами и прислушавшись к шагам за спиной, кот убедился, что четверо патрульных следуют за ним. Он нырнул в высокую спутавшуюся траву, через которую можно было быстро пробраться к туннелю под гремящей тропой. Перед этим Коготь глубоко вдохнул воздух племени Теней. Этому ли месту теперь он принадлежит? Кот не был на своей территории с тех пор как… От одного упоминания имени Синей Звезды кот почувствовал нарастающий гнев. Отбросив воспоминания о предводительнице, Коготь начал пробираться по туннелю. Некоторое время он не слышал ничего, кроме собственных шагов. Затем они остались позади, а взору кота предстали земли Грозового племени. «Дом!» — предательское чувство привязанности стремительно проникло в душу кота. Знакомые бесчисленные запахи листьев, папоротников, сочной травы заполнили нос полосатого воителя. В смеси ароматов леса угадывался и приятный запах добычи. Дичь шуршала в траве, карабкалась по деревьям, оставляя за собой ароматные дорожки следов, по которым их без труда найдёт любой хищник.
