Коршун камнем кинулся вниз, и спустя мгновение с маленькой жизнью было покончено. И тут же Сабриэль почувствовала прикосновение человеческой Смерти. Где-то рядом лежало много мертвых людей.
Сабриэль вздрогнула и снова посмотрела на холм. На карте Хоурайса дорога к Расколотому Кресту лежала мимо двух холмов, как раз там, где она чувствовала присутствие Смерти. То, что убивает, до сих пор может прятаться в этом месте.
Сильный ветер нес снег, солнце начало медленно опускаться, и Сабриэль поняла, что до захода остается не более часа. Она потеряла много времени, освобождая дух солдата. Если она хочет добраться к Расколотому Кресту до ночи, ей надо прибавить скорость.
Она подумала о том, что ей предстоит, и выбрала компромисс между скоростью и осторожностью. Воткнув палки в снег, она развязала крепления, сошла с лыж, быстро связала вместе палки и лыжи и тщательно закрепила их у себя за спиной, чтобы они не свалились с нее, как на площади Периметра. Это случилось сегодняшним утром, но ей показалось, что все это произошло неделю назад.
И, как последнее приготовление, она вытащила меч, потом снова засунула его в ножны, оставив несколько дюймов лезвия над ножнами так, чтобы его легко было выхватить при необходимости.
Затем Сабриэль двинулась по середине дороги, держась подальше от сугробов на обочине.
Сабриэль полагала, что тела будут лежать на дороге или около нее, но они лежали далеко впереди. На тропинке, которая вела от дороги к Расколотому Кресту, было много следов, и снег был сильно вытоптан. Тропа шла по ложу ручья, вытекающего из какого-то источника наверху холма. Несколько раз тропа пересекала ручей, и там лежали камни или стволы дерева для перехода. На полпути к подножию холма ручей прорыл короткий овражек около двенадцати футов шириной и глубиной в тридцать футов. Здесь строителю тропы пришлось положить мостки не через ручей, а вдоль него.
На этом месте Сабриэль нашла остатки патруля Анселстьерры. Семеро солдат лежали по всей длине деревянного моста, под ними струилась вода, а над ними возвышался красный камень. На этот раз Сабриэль сразу поняла, как погибли люди. Солдаты были обезглавлены. И это то, или тот, кто убил их, унес головы, и это значило, что их души должны были вернуться.
Меч легко выскользнул из ножен. Быстро ухватив рукоятку меча, Сабриэль обошла первое мертвое тело. Вода под мостом частично покрылась льдом, но было ясно, что солдаты искали в ней защиты. Бегущая вода — хорошая защита от мертвых существ или созданий Свободной магии. Но этот почти заснувший ручеек не мог испугать Малую Смерть.
Сабриэль тихо вздохнула, подумав о том, как в одно мгновение семь живых человек стали мертвецами. И снова она почувствовала искушение. Ведь, будучи волшебницей, она могла вернуть их к жизни. Она обладала силой, благодаря которой эти люди могли бы снова смеяться, снова любить. Но трупы без голов можно было вернуть к жизни только в виде «рук». Этим унизительным термином волшебники Свободной магии называют те тусклые привидения, в которых остается разум, но нет никакой активности. Из них получаются неплохие слуги, но возвращается только их дух, как в случае с Теневыми Руками.
Сабриэль сморщилась при мысли о Теневых Руках. Искусный волшебник с легкостью может поднять Теневые Руки из только что погибших. Она могла, не имея голов умерших солдат, освободить их дух. Ей нужно было всего лишь с уважением отнестись к трупам и очистить от них мост. Приближался заход солнца, под мостом уже скопились тени, но она игнорировала тихий внутренний голос, который просил ее поторопиться, оставить тела и бежать на открытое место у подножия холма.
К тому времени, когда она перетащила трупы с моста на тропу и воткнула рядом с обезглавленными телами мечи, в ущелье стало темно. Так темно, что она вызвала в воображении слабый свет заклинания Хартии, который, как бледная звезда, повис у нее над головой и, перед тем как погаснуть, показал тропу.
В ответ на действия Сабриэль на дальнем конце моста загорелся яркий свет. Он почти немедленно превратился в тлеющий уголек, но оставил три мерцающих знака Хартии. Один знак был неизвестен Сабриэль, по двум другим она прочла их значение. Она получила сообщение, в котором говорилось, что трое из погибших солдат были магами Хартии со знаками Хартии на лбу. Самый последний из солдат, которых Сабриэль перетаскивала с моста, крепко держался за столбик на мосту. Вот он-то и оставил это сообщение.
Сабриэль дотронулась до своего знака Хартии, затем до столбика на мосту. Знак снова загорелся и потух. В этот момент Сабриэль услышала голос. Это был хриплый от страха голос мужчины, за которым слышались лязг оружия, крики и стоны.
— Один из Великой Смерти! Он шел за нами почти от Стены. Мы не смогли вернуться назад. У него были слуги, Руки, Мордикант! Я — сержант Геррен. Скажите полковнику…
То, что он хотел сказать полковнику, погибло вместе с его жизнью. Сабриэль стояла тихо, будто надеясь услышать что-нибудь еще. Ей стало плохо, ее затошнило. Она несколько раз глубоко вздохнула. Она забыла, что, несмотря на все ее знания о мертвых и о смерти, она не видела и не слышала никого, кто действительно умер. Ее учили, что делать потом, но не в сам момент смерти.
Она снова дотронулась до столбика на мосту, и ее палец почувствовал жжение. Сообщение сержанта Геррена останется тут навсегда, пока стоит на месте этот мост, его сможет услышать любой маг Хартии. Сабриэль заставила себя успокоиться и снова послушала сообщение сержанта.
Один из Великих Смерти вернулся назад в Жизнь. Отец поклялся остановить эти возвращения. Без сомнения, исчезновение людей Анселстьерры связано с новым появлением Зла.
Сабриэль стерла слезы и ступила на тропу, уводящую ее от моста и смерти к Расколотому Кресту.
На небе засверкали звезды, ветер подул сильнее и понес снежные облака на запад. Яркая луна осветила все вокруг и бросила тени на покрытую снегом землю.
Понадобилось всего лишь полчаса, чтобы взобраться на плоскую вершину Расколотого Креста, хотя тропа была каменистой и неудобной. Ветер крепчал, небо совсем очистилось от облаков, но при этом стало значительно холоднее.
Сабриэль подумала было произнести заклинание Хартии на тепло, но она очень устала, силы, потраченные на заклинание, отняли бы столько энергии, что это тепло не согрело бы ее. Тогда она остановилась и надела дождевик с подкладкой из овечьей шерсти, который ей отдал отец. Плащ был слегка потрепан и великоват, пришлось переодеть пояс с мечом и перевязь с колокольчиками, но зато стало тепло. Согревшись, Сабриэль стала взбираться по последнему участку тропы, такому крутому, что в граните были вырублены ступени, теперь уже стертые, раскрошившиеся и покатые.
Сабриэль не заметила, как добралась до вершины, потому что была озабочена только тем, как бы не соскользнуть назад. Опустив голову, она подняла ногу, чтобы ступить на следующую ступеньку, и тут осознала, что следующей ступеньки нет.
Перед ней лежал Расколотый Крест. В середине него было небольшое углубление, где под лунным светом на красном граните ярко сверкал белый снег. Вокруг не было ни деревьев, ни какой бы то ни было другой растительности. Издали Камень выглядел целым, но вблизи Сабриэль увидела, что по нему идет зигзагообразная трещина.
Сабриэль раньше никогда не видела Камень Хартии, но она знала, что по нему, как и по Стене, подобно каплям ртути, непрерывно бегут знаки Хартии. Они возникают, исчезают и образуются снова, чтобы бесконечно рассказывать историю создания мира.
На Камне были знаки Хартии, но они не двигались, они застыли. Знаки были мертвы, это была всего лишь бессмысленная надпись, нацарапанная на холодной поверхности.
Сабриэль этого не ожидала. Она представила себе молнию или что-то, подобное молнии, что раскололо Камень, но тут же вспомнила уроки, где говорилось, что только ужасная сила Свободной магии может расколоть Камень Хартии.
Она хотела приблизиться к Камню, в этот момент в ней стал подниматься страх, который предостерегал ее от этого шага. Ветер задул еще сильнее, еще больше похолодало, и плащ, казалось, перестал греть. Неожиданно всплыли воспоминания об отце, о некоторых страницах «Книги Мертвых» и о страшных историях, которые рассказывали девочки в темной спальне перед сном в колледже, далеко-далеко от Старого Королевства.
При этих воспоминаниях страх Сабриэль усилился, и ей пришлось силой заставить себя подойти к Камню поближе.
Какие-то пятна покрыли знаки Хартии на Камне, и, только склонившись совсем низко, Сабриэль смогла понять, что это такое.
Сабриэль дернулась назад, потеряла равновесие и чуть не упала в снег.
Это были пятна засохшей крови, и теперь Сабриэль стало понятно, как был расколот Камень и почему кровь не смыли дожди и снег, почему Камень никогда не будет отмыт…
