— Куда? Собственный огонь в башку стукнул? — заорал Айт, ударом хвоста отправляя последнюю ракету прямо в морду какому-то шустрому аспиду. Потом тоже сложил крылья и канул вниз. В ушах свистело, черное отверстие входа, крохотное, как игольное ушко, стремительно приближалось… Ближе… Ближе…
— У-ух! — выдохнул Айт, чувствуя, как тело его меняется. Растворялись крылья, исчезал хвост… Провал между камнями словно сам прыгнул навстречу, Айт влетел внутрь, кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги, еще в прыжке выхватывая из-за спины похожий на серп меч Отраженье Луны. И замер, оглядываясь по сторонам.
— А это я неплохо заскочил, — пробормотал Великий Дракон. Неудивительно, что эта каменная пирамида не рассыпалась, как остальные. Стрелки, кто бы они ни были, обустроились основательно — камни укрытия не громоздились просто так, их скреплял строительный раствор, а щели тщательно законопатили паклей, так что получилась маленькая комнатка.
— Похоже, не только я готовил противнику сюрприз, — снова пробормотал Айт, прикидывая, сколько же времени наблюдатели Прикованного торчали в этом секретном «схроне» на самой границе владений царствующих змеев. Ему еще придется очень жестко поговорить с главой разведки. Может, даже с применением хвоста!
Сейчас «схрон» был пуст, только похожее на трубу с кожухом переносное пусковое устройство, из которого, видимо, и выстреливали ракеты, валялось на утоптанном земляном полу. У самого пола красовалась дыра, больше похожая на змеиную нору. Держа меч наготове, Айт наклонился к темному отверстию.
— Тат! Ты где, змеюка недожаренная? — не рискуя кричать, негромко позвал он.
Тишина. Никто не выскочил из норы. Но никто и не ответил.
— Татзльвум! — чуть громче позвал Айт.
И грянул выстрел. Грохот прокатился сквозь темный лаз, ухнул в каменной комнатушке, и что-то цвинькнуло в земляной пол у самых ног. Айт нырнул в отверстие, преображаясь прямо в движении. Похожий на прозрачную змею поток воды ворвался в темную кишку лаза, вскипел, мечась меж узких стен, прокатился через весь проход, выплеснулся на пол еще одной земляной камеры — взвился высокой волной и… сложился в худого черноволосого парня. Меч Отраженье Луны Айт крепко сжимал в руке.
На полу сидел незнакомый человек в потрепанной куртке из странного материала, какой Айт видел в Иркином мире. Незнакомец скрючился у стены в позе, в какой ни один нормальный человек не удержался бы ни минуты. Но ему уже было все равно — он был мертв. Мрачный Татзльвум сосредоточенно вытирал кровь с лезвия Лепестка Огня. От плеча до бедра тело мертвеца было рассечено — края раны спеклись в черную корку, не оставляя сомнения, каким оружием только что упокоили последнего стрелка.
— У него был… — огненный змей замешкался, подбирая слово. — Гром! Гром в руке! Но стихия, скорее моя, огненная, только смешанная с земляной, вот я и не смог его остановить. Пришлось убить.
— Это не гром, — сказал Айт, присаживаясь на корточки рядом с мертвецом. — Это — пистолет. — Он подтолкнул лезвием меча лежащее рядом с рукой мертвеца оружие.
— Вот это? — заглядывая ему через плечо, заинтересовался Тат.
Айт поднял на огненного глаза и задушевно поинтересовался:
— Скажи мне, Тат, зачем ты сюда полез?
— Ты же сам сказал — взять живым для допроса! — будто пламя костра взвился огненный.
— Живым. Ну да, — разглядывая мертвеца, задумчиво согласился Айт.
— Я не специально! — огненный вспыхнул так, что вокруг него заплясали языки пламени. — У меня просто не получилось! Я…
— Давай наверх, Тат, — поднимаясь на ноги, сказал Айт. — А то Шен ругаться будет.
Глава 8 Игры больших драконов
Вода фонтаном вырвалась из-под каменной пирамиды, с шорохом опадая на спекшуюся землю и превращаясь в черноволосого парня. Следом вылетел язык пламени, преображаясь во второго парня — такого же высокого, гибкого, худого и черноволосого, только волосы его отливали не темной синевой, как у Айта, а проблескивали багряными прядями.
Айт торопливо огляделся и облегченно перевел дух. Его участие явно уже не требовалось. Плотно сбитая группа всадников на аспидах отчаянно мчалась прочь. Их преследовала полная сотня змеев, но погоня давалась тяжело, многие были ранены. Айт тревожно поглядел им вслед: если всадники Прикованного успеют дотянуть до Мертвого Леса — удерут! Ладно уж, пусть их, лишь бы в азарте погони «стоглавый даркон» не ринулся за ними. Айт заставил себя отвернуться: глупцов среди его сотников нет, все дурные головы в своем «тысячеглавом драконе» он успел убрать еще до нынешней битвы. Поглядел наверх: по розовеющему рассветному небу еще носились драконы, отлавливая не успевших удрать аспидов. В нарождающемся солнечном свете крылья аспидов сияли всем многоцветием красок, полыхая немыслимой красой. Айт поморщился:
— Велите, чтоб аспидов не убивали. По возможности. Мне нужны оригинальные подарки для матери Табити, да будет радость ее велика, как ее же мудрость!
— Да будет! — тоже принявший человеческий облик воздушный Шен склонил белокурую голову и коротко кивнул одному из драконов охраны, передавая приказ господина. Змей взмыл в воздух, блеснув переливами чешуи в лучах рассвета.
Айт глубоко и радостно вздохнул, подставляя лицо лучам молодого солнца.
— Позволю себе напомнить Великому Дракону… — старательно не глядя на господина, голосом ледяным, как ветер в горах, и въедливым, как сквозняк, сказал воздушный Шен. — Что охрана существует для защиты Дракона, а не для того, чтобы Дракон лично прыгал в сомнительные дырки, рискуя своей жизнью ради одного из солдат охраны…
— Еще ты меня попрекать будешь! — снова вспыхнул огненный.
— Не злись, Шен! — примирительно вмешался Айт. — Мне надо было самому посмотреть. Оружие людей в нашем мире, да еще в руках… лапах солдат Прикованного — это, сам понимаешь…
Закончить он не успел. Земля под ногами затряслась, как при землетрясении, и, отслоившись прямо от заросшей травой равнины и выходов скальной породы, в воздух взмыл зелено-коричневый дракон. Был он сейчас не так огромен, как во время битвы, когда замыкал в кольцо вулканов треть вражеского войска. Или просто казался не таким огромным? И был он стар — растущие из гребня на спине волосяные султаны напоминали пожухшую, выжженную солнцем прошлогоднюю траву. Словно из пустоты за его спиной возник «двенадцатиглавый дракон» охраны: единственный, в состав которого входили не только огненные, воздушные и водные, но и земляные.
Огненный Тат и воздушный Шен немедленно умолкли, почтительно кланяясь Великому Дракону Земли. Айт уважительно склонил голову:
— Великий Грэйл Глаурунг!
— Айтварас Жалтис… — камнепадом в горах грохотнул в ответ старик. Сложил крылья и опустился рядом с Айтом, в своей драконьей ипостаси возвышаясь над ним, будто гора. — Тоже Великий… Только очень, очень молодой… — теперь в голосе звучало явное неодобрение. — Откуда тут взялось оружие людей? Почему меня не предупредили? — склочным тоном вопросил он и обвиняюще уставился на Айта, будто тот лично был виновен в появлении самонаводящихся ракет.
— Увы, мы не можем предугадать все козни Прикованного! — сохраняя почтительность, вздохнул Айт.
— Это все ваша манера шляться в мир людей! — Великий Дракон Земли продолжал неумолимо склочничать. — В мое время, если уж мы летели к людям, так, по крайней мере, захватывали там полконтинента и оставались править! А не гуляли и возвращались обратно и уж точно не волокли оттуда всякую пакость.
— Если мы не будем волочь, так и Прикованный не станет? — очень серьезно поинтересовался Айт. — Посовестится?
— Он еще и язвит! — возмутился Грэйл Глаурунг. — Ни к старшим уважения, ни к традициям! Ты зачем на себя их командиров выманивал? Без тебя некому?
— Мне нужно набираться опыта.
— Во-от! — старик так обрадовался, будто Айт ему подарок сделал. — А нечего делать Великим Водным мальчишку! Назначили бы змея солидного, опытного… И чтоб не набирался! — земляной дракон стрельнул взглядом в застывшего за спиной Айта огненного Татзльвума. Тот снова вспыхнул — огненные струи взвились у него за спиной, — стиснул рукоять Лепестка Пламени, но головы не поднял и не ответил. Воздушный Шен едва слышно облегченно вздохнул.
На морде земляного отразилось легкое разочарование.
— А битву ты во что превратил? Балаган какой-то! — продолжал брюзжать старик. — Прорубив драконьим клином боевой порядок противника, следует широкий конец клина загнуть наподобие крючьев, дабы начать окружение и последовательное уничтожение! — наизусть цитируя учебник по тактике летных сражений, провозгласил земляной.
Как говорят люди: ну ты и загнул! Сказано — окружить, и вот хоть пополам разорвись — крылышки отдельно, лапки отдельно, — а окружи! А что противник вдвое превосходил числом и единственное окружение, которое могла ему устроить Айтова тысяча, — хвосты с шеями переплести и хороводы вокруг водить, — это никого не волнует! И вот таких — половина Совета Владычицы, да не оскудеет ее острый ум в плотном окружении такого количества глупости!
