Ханаконда развернул на коленях карту и, склонившись над нею, напряженно думал. Он уже никуда не смотрел, а только сосредоточенно думал. Думал так, что на лбу у него вздулись и ходили ходуном синие прожилки.
— На юго-запад, — наконец произнес он тихо. — В Научный городок.
— А потом куда рванем?
— Потом на Большую Землю.
— Что?! — от неожиданности Хорёк завалил вертолёт на бок.
— Осторожно, болван. Здесь, на Луне, нам не спрятаться, слишком тесно. На Большой Земле нас никто не знает, начнём всё сначала. Тамошних гномов ничего не стоит облапошить, они даже не знают, что такое деньги. Мы быстро наведём там свой порядок.
— Вам виднее, шеф. А что делать с этим? — Он кивнул вниз, туда, где висел «Дружок».
— Это всего-навсего машина, а машину легко обмануть. На каких частотах ведёт свои переговоры полиция?..
«Дружок» бездействовал в эти минуты потому, что дожидался ответа от Фокса, которому временно переподчинила его Огонёк. В последний раз он доложил о том, что висит на лыже вертолёта и летит неизвестно куда. Фокс совещался и медлил с ответом. Наконец робот услышал в своем приёмном устройстве голос:
— Эй, робот, ты меня слышишь?
— Слышу вас хорошо, господин Фокс, — откликнулся «Дружок». — Вы приняли решение?
— Принял, принял; слушай сюда.
— А что у вас с голосом, господин Фокс? Вы простудились?
— Да, да, точно, чтоб тебя… Выпил холодного, оттого и сел голос. Ты вот что, робот: прыгай сейчас вниз и быстро возвращайся. Твои дружки с Земли в опасности, понял?
— В опасности, — повторил робот. — Выполняю немедленно. Спешу на помощь.
Он разжал пальцы и рухнул вниз.
Пролетев с треском через густую сосну и переломав половину сучьев, он взгромоздился на спящий муравейник, но сразу поднялся и зашагал обратно, в сторону города. Всю дорогу он беспрестанно повторял себе на одной фальшивой ноте: «Дружки в опасности. Быстро возвращайся. В опасности…»
Вертолёт приземлился в центре Научного городка, у колоннады главного здания. Бандиты спрыгнули на землю и с автоматами наперевес взбежали по ступенькам.
В это время Сигма, Мемега, обер-атаман Пшигль и доцент Квантик сидели за совещательным столом и обсуждали внезапно разразившиеся в телевизионном эфире судьбоносные события. Просуществовавший меньше месяца, Союз вольномыслия, хотя и не успел сделать ничего существенного, всё-таки сплотил и объединил многих гномов перед лицом опасности. Как это ни странно, к этому времени в Союз вступили почти все министры, члены большого пленума промышленников и высшие полицейские чины. Списки тайного общества было решено опубликовать в газетах, чтобы все знали своих героев, а также и тех, кто, несмотря ни на что, сотрудничал с узурпатором. Предателей насчитывалось совсем немного, и правление Союза (здесь были все, за исключением Ослика) в эту минуту обсуждало, стоит ли вообще предавать гласности их имена.
Внезапно дверь распахнулась и в кабинет шумно ввалилась ощетинившаяся стволами пёстрая компания.
Сигма и Мемега сразу узнали хозяев «Космических поставок» и нескольких мелькавших здесь в то время охранников. Росомаху пока не было видно за их спинами.
— Руки кверху! — что было мочи завопил Губошлёп. — Всех положу!!
— Здравствуйте, господа учёные, — поздоровался Ханаконда, присаживаясь к совещательному столу. — Господин Квантик, господин Пшигль, вы тоже здесь? Но как же вы уцелели? До меня дошли слухи, что Пупс взорвал нашу ракету. Впрочем, это хорошо, что вы уцелели: найдите и раздавите его, как поганую жабу, теперь он наш общий враг.
Тут послышалось нарастающее злобное рычание, из-за спин бандитов выскочил Росомаха, запрыгнул на стол и схватил Квантика за волосы. При виде знаменитого обезьяноподобного гнома все повскакивали с мест.
— Успокойтесь, господа, — сказал Ханаконда. — Этот несчастный — наш товарищ. Мне кажется, он только хочет что-то спросить у господина Квантика.
— Где, — выдавил из себя страшное рычание зверёныш, — Ослик!
Перекосившись от боли, с запрокинутой головой, Квантик сказал:
— Его здесь нет.
— Где — он!
— Не знаю.
— Где — он!!
Росомаха приставил большой палец ноги к глазу Квантика, приготовившись надавить.
Но тут счёл необходимым вмешаться обер-атаман Пшигль: он снял с пояса электрическую дубинку, перегнулся через стол и ткнул её концом в многострадальную часть тела Росомахи. Послышался треск, сверкнула молния электрического разряда, запахло палёным. В следующее мгновение раздался такой крик, от которого у всех присутствовавших разом заложило перепонки.
Перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, несчастное полуживотное разнесло вдребезги оконное стекло и вылетело наружу.
Приблизившись к окну, бандиты увидели, что Росомаха, целый и невредимый, с воем катается по мокрым листьям, схватившись за больное место.
— Послушайте, никакого Ослика здесь нет! — воскликнул Мемега. — И прошу вас, оградите нас от этого ужасного дикого существа!
— Плевать на него, — сказал Ханаконда. — Идёмте, где тут у вас реактивное снаряжение? И вы двое тоже, — он кивнул Пшиглю и Квантику. — Вы тоже полетите с нами. Будете показывать дорогу.
— Куда? — не понял Квантик.
— Туда. — Ханаконда указал пальцем вверх. — На внешнюю оболочку. Туда, где вторая ракета землян. Хотим наведаться к ним в гости. Несмотря на то что они забыли нас пригласить…
Квантик дёрнулся, но в ту же секунду заклацали затворы автоматов, и четыре ствола упёрлись в затылки четверых сидевших за столом гномов. Выбора не было.
Ночной полёт. — Обер-атаман Пшигль действует как профессионал; доцент Квантик ведет себя как дилетант, потому что его обучали совсем другому
Не прошло и часа, как восемь фигур, облачённых в космические скафандры с реактивными ранцами, взмыли в чёрное ночное небо.
Лететь приходилось по касательной, потому что ледяной туннель в это время суток находился где-то над Большим Материковым проливом и продолжал смещаться в сторону полуострова Клушка. Догоняя время, стремительно уносящиеся огоньки-кометы скрылись за восточным горизонтом.
Вот впереди снова забрезжил вечер, стало светлее, внизу заблестела вода пролива. Вот стало совсем светло: они догнали вчерашний день, ещё только катившийся к вечеру на западе полуострова Клушка.
— Вверх, за мной, — скомандовал Квантик, и вереница комет-гномов круто рванулась вверх, прорезав слой облачности, словно рыхлый снег.
В сиянии светящегося газа, обволакивающего изнутри скалистую небесную твердь, стали видны обращённые книзу своими вершинами покрытые инеем каменные горы, ущелья и долины, сверкающие и искрящиеся в свете дня.
Зачарованные представившимся зрелищем, бандиты нарушили строй, беспорядочно разлетелись, и обер-атаман Пшигль сразу воспользовался этим. Оказавшись позади, вне поля их зрения, осторожно маневрируя, он подлетел к ближайшей фигуре и повернул краник подачи топлива. Двигатель зафыркал, давая первые сбои. Пшигль залетел со спины к другому бандиту и проделал с его реактивным ранцем ту же самую операцию.
— Эй! — закричал первый в переговорное устройство. — У меня мотор сломался! Я падаю!..
— Ай! — закричал второй. — Держите, держите меня скорее!!
В это время доблестный полицейский уже подлетал к третьему бандиту. Но тут третий, оказавшийся Ханакондой, повернулся к нему лицом.
— Пшигль! — прохрипел он в ярости. — Это Пшигль, стреляйте в него!
И он первый дал очередь из автомата, но, по счастью, его закрутило, и все пули пролетели мимо. Не долго думая Пшигль отстегнул ранец и полетел вниз, следом за Хорьком и Губошлёпом, которые продолжали вопить, обезумев от страха.
— Тише, вы! — прикрикнул на них обер-атаман. — Сейчас раскроются парашюты, ничего с вами не будет.
Воспользовавшись замешательством, Квантик тоже сделал движение, чтобы скинуть с себя ранец, но Ханаконда, зорко за ним следивший, сразу нацелил на него ствол автомата:
— Даже не пытайтесь, господин Квантик. С такого расстояния я не промахнусь.
Над головами Хорька и Губошлёпа хлопнули парашюты, и они сразу перестали вопить. Потягивая то одну, то другую лямку, Пшигль старался держаться от них поблизости. Автоматы эти двое в панике побросали, и теперь опытный полицейский намеревался взять их голыми руками.
Так оно и вышло. Едва коснувшись земли и не дав бандитам опомниться, Пшигль вылез из своего скафандра, снял с пояса наручники и щёлкнул замками на их запястьях. Наручников была только одна пара, поэтому Хорьку достался браслет на левую, а Губошлёпу на правую руку. Поднявшись, они сделали попытку побежать, но вышло так, что побежали они в разные стороны, тут же упали и завыли от боли.
