- Заберите меня, если вам нужен новый воин! Возьмите меня, если вы хотите покарать нас с Клокастым за нарушение закона! Возьмите меня, но спасите его. Он ни в чем не виноват, вы не можете наказать его за чужие провинности! Я сожалею о том, что случилось, простите меня…
Измученная горем и раскаянием, она не заметила, как уснула, и очнулась только, когда Полынница растолкала ее. Сердце Щербатой провалилось в пятки от ужаса, она вскочила и стиснула зубы.
- Облачишка? - еле слышно выдохнула она. - Он…
Но глаза Полынницы сияли.
- О нет, нет! - промурлыкала она. - Он очнулся! Он все еще страдает от боли, но уже попросил пить!
Щербатая опустила глаза на оруженосца. Его голубые глаза блестели от жара, но дыхание выровнялось, да и шерсть уже не была такой горячей.
- Пить… очень хочу, - тоненько промяукал раненый. - И… очень болит живот…
- Потерпи, милый, боль пройдет не сразу, - промурлыкала Щербатая, пока Полынница бегала за влажным мхом. - Но это хороший знак, рана начала затягиваться. Лежи спокойно, я сменю повязку.
Закрепив паутиной свежую порцию лечебной мази, Щербатая оставила Облачишку на попечение Полынницы, а сама бросилась разыскивать Клокастого. Он был на поляне, распределял первые патрули. Увидев выбегающую из палатки Щербатую, Клокастый со всех лап бросился к ней, позабыв о столпившихся вокруг него воинах.
Щербатая содрогнулась, увидев ужас в его глазах.
- Он очнулся! - выпалила она, не дожидаясь вопроса. - Опасность еще не миновала, но самое страшное, кажется, уже позади!
Клокастый зажмурился и хрипло выдохнул.
- Спасибо… - прошептал он.
***
- Только ненадолго, ты все понял? - строго напутствовала Полынница поправляющегося оруженосца. - До кучи с добычей и обратно! Тебе ни в коем случае нельзя переутомляться!
Миновало два дня с тех пор, как Облачишка открыл глаза. Он очень быстро шел на поправку, поэтому целительницы разрешили ему ненадолго выйти из палатки. Щербатая покачала головой, глядя, как оруженосец нетерпеливо перебирает лапами у выхода. Она знала, что Облачишка еще очень слаб и его задора хватит на несколько шагов, не больше.
- Пойду-ка я с тобой, - решила она. - Заодно лапы разомну.
Все племя собралось на поляне, с нетерпением ожидая выхода Облачишки.
- Облачишка! Облачишка! - хором взвыли коты, когда малыш, пошатываясь, вышел на поляну.
Повизгивая от радости, оруженосец завертел головой во все стороны. Было видно, что он потрясен такой встречей.
- Почему они меня поздравляют? - еле слышно спросил он Щербатую.
- Потому что ты храбро сражался и с бродягами, и со смертью, - сказал Кедрозвезд, подходя к нему. - Ты молодец, и как только поправишься, я сразу же произведу тебя в воины!
Облачишка хотел подскочить от радости, но споткнулся и едва не упал.
- Спасибо, - пролепетал он, склоняя голову перед предводителем.
Крапивка со всех лап бросилась к сыну, в спешке отпихнув Кедрозвезда.
- Милый мой, славный мой, хороший мой котеночек! - оглушительно мурлыкала она, вылизывая свое сокровище. - Ах, Щербатая, спасибо тебе, спасибо!
- Да что я… я ничего, - смутилась Щербатая. - Я всего лишь исполнила свой долг.
Облачишка изумленно захлопал глазами, когда его обступили коты из того злополучного патруля.
- Как же я рада, что ты поправился! - ворковала Калинка, прижимаясь щекой к щеке оруженосца. - Все время, пока ты лежал больной, я себе места не находила!
Облачишка хотел что-то сказать, но Щербатая вышла вперед и сурово посмотрела на сестру и других воинов.
- Что вы на него насели? - шикнула она. - Шагу ступить не даете, трещите как сороки! Он едва на ногах стоит, а вы его мучаете!
Она увидела Клокастого, тихо стоявшего позади других воинов, и легонько подтолкнула Облачишку к наставнику. Когда оруженосец приблизился, Клокастый быстро взглянул на него и тут же виновато потупил взгляд.
- Прости, что я это допустил, - прошептал он.
Облачишка отпрянул, изумленно вытаращив глаза.
- Но ты тут ни при чем! - с жаром воскликнул он. - Это ты извини меня за то, что я ушел в патруль без твоего разрешения! Мне так стыдно, что я слишком поздно почуял запах этих мерзких нарушителей! Из-за меня они застали наш патруль врасплох… Я оказался плохим учеником… Я подвел тебя, Клокастый!
- Да что ты! - прорычал Клокастый, отводя глаза. - Ты ни в чем не виноват, даже опытные воины, которые шли за тобой следом, ничего не учуяли! Ты отличный оруженосец, Облачишка!
Щербатая заметила, как Облачишка украдкой поморщился, сдерживая боль, и в изнеможении уронил голову, поэтому поторопилась увести его обратно в палатку.
- Ты такая заботливая, - с благодарностью промяукал Облачишка, с наслаждением вытягиваясь на подстилке. - Ты не жалеешь, что у тебя не будет своих котят?
Щербатая растерялась.
- Все племя - мои котята, - ответила она. - Разве я смогла бы выделить кого-то одного?
Облачишка серьезно кивнул.
- Кажется, теперь я понимаю, что такое быть целителем… Это очень-очень тяжело, - прошептал он. - А я - ты только не смейся, ладно? - очень хочу, чтобы у меня была подруга и много- много котят! Скорее бы подрасти!
- Ах вот о чем ты мечтаешь! - замурлыкала Щербатая, щекоча его хвостом. - Все это замечательно, но я все-таки рада, что тебе еще рановато задумываться о таких серьезных вещах! Не торопись, ты еще успеешь вскружить голову какой-нибудь глупенькой кошке и завести с ней кучу детей, прибавив мне работенки!
Облачишка захихикал, потом закрыл глаза и сладко зевнул. Вскоре он уже крепко спал.
Полынница наводила порядок в кладовых. Услышав шаги Щербатой, она подняла голову и тихо сказала:
- Ты сотворила чудо, исцелив этого оруженосца. Большинство целителей - да что скрывать, и я сама в их числе, - опустили бы лапы и без боя отдали его жизнь Звездному племени! - Полынница погладила свою ученицу хвостом. - Я горжусь тобой! После того, что ты сделала, я уже не могу называть тебя своей ученицей. Пришло время тебе стать настоящей целительницей.
- Ой, - растерянно пискнула Щербатая. - Спасибо тебе, Полынница!
«Я готова принять свою судьбу, - подумала она. - Исцеление Облачишки открыло мне глаза. Когда он находился между жизнью и смертью, я поняла, что для меня нет ничего важнее его спасения. Теперь я знаю, что целительство - моя настоящая судьба… Ради нее я откажусь от Клокастого и никогда не пожалею об этом!»
Этой ночью Щербатая наконец-то отлично выспалась - впервые с тех пор, как был ранен Облачишка. На рассвете она сладко потянулась, села и как следует вылизала себя от ушей до самого кончика хвоста. Полынница тоже выбралась из своего гнездышка, отряхнула приставший к шерсти мох.
- Мне нужно поговорить с Кедрозвездом, - сказала она. - Он должен знать, что ты готова стать целительницей.
Щербатая повернулась к наставнице. Ей вдруг стало так страшно, что даже лапы закололо.
- Пожалуйста, Полынница, не торопись! - выпалила она. - Я… сначала я должна предупредить кое-кого.
Полынница сощурила глаза и пристально взглянула на нее.
- Кое-кого? - переспросила она. - Клокастого, да?
У Щербатой вдруг перехватило дыхание. Слова застряли у нее в горле, она опустила голову и молча уставилась на лапы. Как Полынница догадалась? Неужели она… все знает?
- Отныне ты подчиняешься Закону целителей, - торжественно произнесла Полынница. - Этот закон объединяет нас всех - и ты тоже должна ему следовать.
- Да, конечно, - еле слышно пролепетала Щербатая.
Не прибавив больше ни слова, она опрометью выскочила из палатки на поляну. Первый, кого она увидела, был Орех, неторопливо семенивший к куче с добычей.
- Эй! - окликнула брата Щербатая. - Ты Клокастого не видел?
- Он повел охотничий отряд на болота, - ответил Орех. - Они только что ушли, так что если поторопишься, сможешь его нагнать.
- Спасибо!
Щербатая бросилась в туннель и помчалась в рощу. Вскоре она добралась до топкой низины и почти сразу же увидела Клокастого, шагавшего но краю болота. Лисохвостка вынюхивала что-то под кустом, а Лягушник и Грязноцап почти скрылись за деревьями.
- Клокастый!
Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он…
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница… - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
