Странно! Они глядели на мальчика скорей с любопытством, чем с презрением или ненавистью.
— Ну вот, — мирно сказал рак на безупречном «хохдойч» глухим, скрипучим голосом, — наконец-то мы можем поговорить без помех. Мне нужно многое сказать тебе, Аксель Реннер — а, кроме того, кое-что узнать у тебя. Мы неплохо ладили до сих пор, и, надеюсь, под конец ты не вынудишь меня к крайним мерам? Будь у меня возможность, я даже дал бы тебе пожить месяц-другой…в особых условиях, конечно. Такой экземпляр, как ты, попадается не часто, что же до возможностей Четвёртого Яруса, то они весьма ограничены. Я всегда любил эксперименты, хоть и менее заумные, чем у Титира…
— Ты — Кья? Ты убил его! — прохрипел Аксель, пытаясь оторвать прилипшую к полу щёку от занозистой половицы. Наконец, с громким чмоканьем, это ему удалось.
— Да, — подтвердил рак, внимательно следивший за его попытками. — А ты что, был поблизости? Так я и думал. До сих пор не могу понять, как вам удалось выбраться из Подземного Мира…Может, расскажешь?
— Где Пепа? — с нечеловеческой тоской и ужасом выдохнул мальчик, боясь услышать ответ. — Что ты с ней сделал?
— Ничего, — успокоил Кья. — Ничего особенного. Она спит. Там, в горах, — указал он скрюченным пальцем в окно. — Убивать её было бы неблагоразумно, она слишком ценный источник сведений о пансионе…Дай срок, когда-нибудь вы погибнете все сразу — и, надеюсь, нелёгкой смертью. Я много думаю об этом, — доверительно сообщил он и, поджав задние лапы, сел на пол, чтоб Акселю было удобнее на него смотреть. — Мне и твоё мнение пригодилось бы. Как по-твоему, какой смерти больше всего боится человек?
— Иди к чертям, ублюдок! Что с ней?
— Я же тебе сказал: она спит. В небольшой пещере я навёл на неё волшебный сон, и как только я покину этот остров, она проснётся и придёт домой. Но ты не ответил ни на один мой вопрос, Акси. Мне это не нравится.
— Я тебе не Акси! И плевал я, что тебе нравится! Ты что, в самом деле ждёшь от меня помощи?
— Почему же нет? — искренне удивился рак. — У тебя нет причин ненавидеть меня так, как я ненавижу человечков. Разве не сам ты встал на нашем пути? В тот, первый раз, у тебя ещё было оправдание: ты был украден, ты хотел домой, ты спасал от гибели своё племя…Но сорвать наши планы и нанести ущерб репутации Многоликого тебе показалось мало. Ты связался с Меданарфом и посмел досаждать моему господину по мелочам. Это была не твоя война!
— Ты не поймёшь! — презрительно бросил Аксель и чуть слышно пробормотал несколько заклятий, смутно догадываясь, что не поможет. Раз уж всем этим поганым ракам и ежам удалось его скрутить, значит, с его волшебной защитой что-то случилось! И Кья знал это заранее — иначе не привёл бы его сюда. Догадка Акселя немедленно подтвердилась.
— Не трудись, — проскрипел рак, всё так же внимательно следя за своей жертвой. — Больше всего до последних суток я боялся, что ты придёшь сюда, и больше всего за эти сутки боялся, что не захочешь прийти. Спохватишься. Опомнишься…Увы, нехватка магического образования — опаснейшая вещь, хотя тебя, как я понимаю, кто-то консультировал. Ты ещё скажешь, кто он… Вот это, пожалуй, интересует меня больше всего. Нет, раз уж ты здесь — ты мой! И ничто не спугнёт мою сказочную, но отнюдь не случайную удачу…
— Какую удачу? — с омерзением спросил Аксель. Его всё больше мутило, он чувствовал себя оплёванным, осквернённым до глубины души! Не потому, что его так ловко обманули. Это Кья, а не бедной сеньоре Мирамар, надо давать «Оскара», и он сумел бы обмануть кого поопытней, чем двенадцатилетний мальчик! Но открыть своё сердце склизкому чудищу, испытать первую любовь к убийце, который втихаря потешается над тобой — нет, лучше умереть, как это предпочёл сделать дедушка…Увы, Аксель не мог позволить себе роскошь молча и гордо погибнуть на грязном дощатом полу. Ведь, покончив с ним, усатый вурдалак примется за Кри, а может, и Дженни не забудет! «У него моя записка… — холодея, осознал мальчик. — С её помощью он заманит сюда остальных! Какой же я идиот…Хотя…он и так сумел заманить бы их. Одно его слово, что я в беде — и они помчатся сюда со всех ног, забыв обиды!» Нужно было скорее понять причину катастрофы и попытаться что-то исправить…а прежде всего — отвлечь мысли Кья от пансиона и его обитателей.
— Ка-ку-ю? — раздельно переспросил тот, и усы его на секунду замерли, но тут же заработали с удвоенной энергией, как у потревоженного таракана. — Неужто я переоценил не только тебя? Но старина Титир должен был вам сказать!..Впрочем, начнём с начала. Я мог бы ничего тебе не объяснять, сразу отдать им… — Кья повёл лапой вокруг, и Аксель кое-как огляделся, ворочаясь с боку на бок: из каждого угла на него глядели любопытные ежиные мордочки. — Да, вы же не представлены друг другу…Мои курьеры-шпионы! И чтобы им было легче разглядывать тебя в надежде на будущее, я разрешу тебе встать…Ауфхакен!
Аксель почувствовал, как невидимый скотч, стягивающий его ноги, лопнул. Дрожа, он встал на колени, видя, как по его испачканной одежде переливаются слабые голубые искры — затем поспешно изменил эту унизительную позу и, шатаясь, поднялся.
— Но ходить не советую, — предостерёг Кья, со вздохом разведя усы в стороны. — Не стоит их дразнить, хоть я и здесь…Стой, где стоишь, старайся не падать лицом вниз, и получишь ещё немного времени. Кстати, невредно и тебе разглядеть их всех получше. Инхальт!
Короткая голубая вспышка осветила тёмные закоулки комнаты. Аксель задрожал и вновь чуть не осел на пол.
Шесть огромных тарантулов — каждый размером с футбольный мяч — с лютой ненавистью глядели на него в упор из всех углов. Благодаря длинным лапам они казались ещё огромней и нетерпеливо скребли ими пол в ожидании знака.
Мальчик замер, боясь шелохнуться.
— Итак, я мог бы сразу отдать тебя им. Они долго ждали… — продолжал Кья, будто читая лекцию. — Но, думаю, краткое ожидание неизбежного в обстановке взаимных признаний не повредит и тебе. Во-первых, если ты будешь откровенен со мной, я, может быть, выберу для тебя более приятную смерть. А во-вторых, мы, духи, умеем уважать противника. Война для нас — норма жизни, и нет большей чести и удовольствия, чем заслуженная похвала врага. Да и справедливая критика полезна, пусть со стороны проигравшего! И всё это, как того требует обычай, я надеюсь от тебя получить. Конечно, ты не дух, а человечек. Однако и в тебе есть некая искра, напоминающая частицы нашего звёздного огня…
Он выдержал паузу, чтобы Аксель оценил комплимент.
— Впрочем, в вашей истории тоже было нечто подобное: рыцарские турниры, кодекс чести…не знаю даже, какие ещё примеры…
— Удары жвалами в спину, похищения детей… — подсказал Аксель. — Это подойдёт, герр профессор?
— Вижу, ты пока не склонен к сотрудничеству…Тише вы там! — рявкнул Кья на пауков, которые, видимо, прекрасно понимали человеческую речь и истолковали его ответ как сигнал к нападению. — Хоакин, ты ближе всех ко мне. Подумай об этом и следи за порядком…Удары в спину? — повернулся он к Акселю. — Но я не мог позволить ему сбежать! А вступать в честный бой лицом к лицу старик явно не осмеливался…Шпион не стоит лучшей участи. Что же до похищений, то не вы ли первые отдаёте своих детей в наши лапы? Магическая наука не может обойтись без жертв! Вот мы и не даём ненужному добру пропасть…
Аксель молча стиснул зубы. Да и что он мог ответить?
— Вот так-то лучше, — заметил Кья. — Итак, вернёмся к началу. Ты не мог рассчитывать, что мы оставим тебя в покое. Но и я долго не мог к тебе подступиться: ты был защищён намертво! Ещё бы, школа Гуго Реннера… У нас не было случая, чтобы звёздный дух, который практически ничего не успел сделать, пользовался таким уважением, как он. Я буквально не знал, с чего начать! Хотя, по поручению моего господина, начал изучать обстановку ещё прошлым летом, когда вы вырвались из Потустороннего замка. Провожал тебя и Кри по Мюнхену, слушая ваши разговоры. Принимая человечий облик, дружил с вашими приятелями и приятельницами — смотря по тому, какого я был пола, — выспрашивал о вас…От того и другого было мало толку, а переходить к более активным действиям мой господин пока не разрешал. И, думаю, до сих пор не разрешил бы, не объявись вы здесь! В моих докладах он, видимо, не находил главного: как раздружить тебя с сестрой. Потому что иначе — это я понимал и сам — до вас не доберёшься…Очень уж вы ладили, провалиться бы вам обоим! У нас оставалось две надежды: на ваше полное магическое невежество, либо на перемену обстановки. Правда, вы переменили её не совсем так, как нам бы хотелось…Появившись на Сан Антонио, вы спутали наши карты даже гораздо больше, чем казалось Меданарфу!
— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло спросил Аксель. Его тошнило от страха за Кри и Дженни, от отвращения ко всему остальному — особенно к окружающей его сейчас обстановке, — но, стараясь забыть о пауках, он не упускал из рассказа Кья ни слова.
