— Ты хорошо подумал, отрок? — сурово спросил Ваалон. — Потратить своё бесценное желание на то, чтобы получить ещё одну заточенную железку. Ты уверен?
— Да, я уверен. Я хочу, чтобы тут появился абсолютно такой же меч, как у меня. Меч вроде редкий, кузнец говорил, что второго такого в Холфорде нет. Если Моргрим сотворит второй такой меч, то никто из собравшихся не будет уже сомневаться в возможностях древнего бога.
— Да будет так! — согласился Ваалон и стукнул посохом в пол.
Рядом со мной прямо в воздухе появилась ослепительно яркая точка. Она росла и удлинялась, становясь всё ярче и ярче. У неё появилась поперечная полоска, которая росла и набухала. Я стоял, замерев от удивительного зрелища. Вскоре в воздухе висел меч. Мой меч, вне всяких сомнений.
— Возьми этот меч, он твой. Великий Моргрим исполнил твоё желание, — торжественно произнёс Ваалон.
* * *
Я осторожно протянул руку и взялся за рукоять. Как только мои пальцы ухватили шершавую кожаную обмотку, меч перестал висеть в воздухе и сразу обрёл привычную тяжесть. Я вынул другой меч из ножен и поднёс оба клинка к глазам. Это было невероятно! Мечи были идентичными, до мельчайших деталей. И тогда мне стало страшно. Я осознал, насколько силён противник, с которым рискнули связаться мы с Каришкой. Я поднял расширенные от ужаса глаза на Ваалона. Но тот, к счастью, неверно истолковал мои чувства:
— Ты получил второй меч, хотя говорил, что такое невозможно. Теперь ты оценил величие Моргима?
— Да, это просто чудо, — я постепенно приходил в себя и уже контролировал свои эмоции. — Великий магистр Ваалон, я готов признать, что Моргрим способен творить любые чудеса для своих адептов!
Мой ответ очень понравился старику. Он ещё раз обратился к собравшимся с пылкой речью по поводу величия своего бога. А потом, убедившись, что все присутствующие смотрят на него, громко объявил:
— Сейчас, те из вас, кто ещё не загадывал первые желания, смогут их произнести. Все ваши желания непременно сбудутся. Сбудутся не мгновенно, иначе в этом зале начнётся полный хаос, а я не хочу этого допускать. Ваши желания сбудутся в течение ближайших дней. Когда именно, я сказать не могу. В любом случае, ещё до окончания осенней ярмарки все ваши загаданные желания сбудутся!
Внимание собравшейся аудитории ему было обеспечено — сотни людей жадно ловили каждое слово Ваалона, народ жаждал побыстрее начать произносить свои желания.
— Слушайте меня внимательно! После того, как ваше желание исполнится, вы должны будете пойти на центральную рыночную площадь возле Торгового Квартала и найти служителей Великого Отца. Сделать это будет совсем нетрудно — все дни осенней ярмарки мы будем проповедовать на площади. Вы должны будете подойти к любому из служителей Моргрима и рассказать о сбывшемся желании. После этого вам подскажут, где и когда будет новая встреча. И на этой второй встрече вам сообщат, как сделать так, чтобы можно было исполнить ваше второе желание. Вы готовы произнести свои желания?
— Да, да, готовы! — послышались выкрики со всех сторон.
— Напоминаю ещё раз, желание должно быть чётким, чтобы исполнение его можно было заметить, и не противоречить желаниям других адептов нашего бога. А сейчас… о чем вы хотите попросить Вечного Отца? Говорите ваши желания!
Со всех сторон послышались выкрики. Сотни людей, стараясь перекричать соседей, произносили вслух свои желания: «хочу, чтобы старший брат умер, а я стал наследником… хочу найти клад золотых монет… хочу отомстить… хочу стать выше ростом… желаю смерти соседу… желаю омолодиться…».
Шум стоял неимоверный. Я увидел, что и Каришка что-то выкрикнула, но не сумел расслышать в таком гвалге, что именно она пожелала. Ваалон стоял, закрыв глаза и разведя руки в стороны. Потом, когда голоса стали замолкать, магистр гулко стукнул посохом и проговорил:
— Ваши желания будут исполнены, ибо нет ничего невозможного для древнего бога! Вот вам живой пример!
В этот момент в зал вошёл помолодевший адепт. Он был уже вымыт и переодет в чистую мантию. Его появление вызвало настоящий ажиотаж — все старались подойти поближе и разглядеть мужчину, вернувшего прожитые годы. Тут Каришка тронула меня за плечо и тихо прошептала:
— Хозяин, у нас неприятности! Пора выбираться отсюда. Только что я слышала, как стоящий за моей спиной охранник попросил жреца в мантии ещё раз пересчитать присутствующих, так как оказалось двое лишних.
Я сразу напрягся. Кивнул Каришке и, не отпуская её руку, стал тихо пробираться к лестнице наверх. Это было нетрудно сделать, так как люди в зале в этот момент старались подойти к помолодевшему поближе, толпа активно перемещалась в комнате. К нашему счастью, лестница была затемнена. Мы тихо вдоль стены зала подошли к ступеням и на цыпочках стали подниматься в коридор. Сразу же при первой возможности скрылись в тени и после этого стали пробираться по тёмному коридору к выходу. В конце коридора была пара охранников, но мы ещё издали их заметили и бесшумно проскользнули между ними.
Входная дверь была закрыта на засов. Я, старясь не шуметь, отодвинул металлическую щеколду и приоткрыл дверь. Одинокий охранник ходил по аллее от дома к входным воротам и обратно. Сейчас он удалялся. Мы, пригибаясь на освещённой аллее, перебежали к кустам, с ходу перемахнули через ветки и залегли. Немного отдышались и, придя в себя, пошли к оставленным вещам. Всё было в порядке — наши вещи лежали там же, где мы их оставили. Уже через пять минут мы перемахнули через высокий забор и растворились в ночи.
* * *
Рассвет мы встретили возле северных городских ворот. Моросил мелкий осенний дождь, небо было затянуто плотными хмурыми тучами, лишь на востоке чёрное ночное небо переходило в более светлые серые тона. Мы с Каришкой стояли под дождём на городской стене и молча смотрели с высоты крепостной стены на ожидающие открытия городских ворот сотни купеческих повозок. Вереница повозок с товарами была растянута на многие километры, повозки стояли в три ряда по всей дороге, насколько хватало взгляда в ряби мелких капель.
Мы молчали с того самого момента, как выбрались с собрания культистов. Я не мог прийти в себя, переваривая информацию о силах культа, Каришка тоже не нарушала молчание. Мысли лезли в голову самые тревожные — о том, что враг чрезмерно силён, и пределов возможностей древнего бога не видно. Наглядным подтверждением силы врага служил второй меч. Этот меч, точную копию древнего меча, я завернул в плотную ткань и держал сейчас в руке из-за неимения с собой запасных ножен.
— Хозяин, я замёрз и проголодался! — прервал затянувшееся молчание писк Неведомого Призрака.
Вот уж кто совершенно не унывал и безгранично верил в мои силы. Некогда худой заморенный крысёныш за последнее время заметно поправился и вырос, его гладкая белая шёрстка лоснилась, а длинные усы топорщились во все стороны. Я достал из сумки припасённый специально для Неведомого Призрака кусочек сыра. Зверёк уселся на мокрый каменный парапет и принялся утолять голод. Оцепенение и апатия, не оставлявшие меня после посещения собрания культистов, стало проходить.
— Убегать и прятаться мы не будем. Нас всё равно найдут и нападут тогда, когда мы этого не ожидаем. Нужно самим действовать. Нельзя позволить этим культистам захватить город! — вслух проговорил я.
Каришка встрепенулась и посмотрела мне в глаза.
— Я была бы с тобой, какое бы решение ты ни принял. Но вариант активных действий мне самой нравится больше, чем прятаться в трущобах или бежать из города. Этот культ будет быстро разрастаться и достигнет самых далёких мест Эрафии. Ради выполнения своих желаний люди готовы на всё. Не знаю уж, для выполнения второго или там третьего желания нужно будет убивать детей, но уверена, что многие из присутствовавших сегодня ночью на собрании людей без колебаний принесут на алтаре в жертву чужого ребёнка ради омоложения или богатства.
— Да, это так, — согласился я.
— У тебя есть уже план действий? — поинтересовалась девушка.
Я ещё раз посмотрел со стены на запруженную повозками дорогу и улыбнулся.
— Думаю, что такой план есть. У нас мало времени на подготовку, до ярмарки всего два дня. Поэтому нам придётся действовать быстро.
— Я готова. Что от меня требуется? — оживилась Каришка.
— Прежде всего, возьми деньги и купи небольшой бочонок светлой краски. А затем одень красную мантию и собери десяток-другой бездомных детей, что вечно толкутся у городских ворот и попрошайничают. У нас для них будет весьма прибыльная работа.
— Купить краску? Собрать стаю шпаны? — недоумённо переспросила девушка.
— Да, именно так. Наша операция будет называться «охраняемая стоянка».
* * *
Уже к вечеру основные приготовления были закончены. Огромная крытая территория под тентом — та самая, где имелся незаметный выход из подвала культистов, была мной аккуратно расчерчена краской на одинаковые прямоугольники. По моей задумке, купцы за определённую плату могли завезти на склад свои тяжеленые повозки с дорогими товарами и оставить тут на хранение, забрав с собой лишь лошадей. На складе можно было разместить двести тридцать больших повозок, я оставил также пространство для въезда и выезда телег. Два десятка городских беспризорников были мной проинструктированы и сразу приступили к работе в качестве зазывал. Детям было обещано по пять цехинов за каждую приведённую на охраняемую территорию повозку с товаром. Для беспризорника пять цехинов — это огромная сумма, на которую можно прилично питаться две-три недели, поэтому я не сомневался в усердии своих помощников.
