Вопли не смолкали. Они были такими пронзительными, что президенту пришлось заткнуть пальцами уши. И в каждом доме, где был телевизор или радиоприемник, люди тоже слышали эти душераздирающие крики. Но не только крики. Из громкоговорителя доносились и другие звуки: громкое чавканье, фырканье и сопенье. А потом наступила тишина.
Президент начал отчаянно вызывать по радио «Междупланетный Отель». Хьюстон тоже вызывал «Междупланетный Отель». Президент вызывал Хьюстон. Хьюстон вызывал президента. Оба снова пытались вызвать «Междупланетный Отель». Но ответа оттуда не было. В космосе царило полное безмолвие.
— Произошло какое-то недоразумение, — проговорил президент.
— Это все проклятые марсиане! — сказал бывший командующий армией. — Жаль, вы не разрешили мне взорвать их!
— Помолчите! — огрызнулся президент. — Мне надо подумать!
Из громкоговорителя послышался какой-то треск, потом стали пробиваться слова:
— Алло! Алло! Хьюстон, вы меня слышите?
Президент схватил со стола микрофон.
— Оставьте меня на связи, Хьюстон! — прокричал он. — Президент Джиллиграсс хорошо слышит вас! Говорите!
— На связи космонавт Шустер. Мы снова на транспортном корабле, господин президент… благодаря Господу Богу!
— Что случилось, Шустер? Кто с вами?
— К счастью, почти все здесь, господин президент. Шастер, Шулер и куча остального народа. Мы потеряли только человек двадцать — несколько поваров, портье и других. Не просто было выбраться оттуда живым, сэр!
— Что это значит: потеряли человек двадцать? — закричал президент. — Как вы могли потерять их?
— Их сожрали! — ответил Шустер. — В один присест! Одного помощника администратора ростом в шесть футов прямо на моих глазах проглотили, как кусок мороженого! Не жуя! Раз — и готово!
— Да кто проглотил? — заорал президент. — О ком вы говорите?
— О Господи! — воскликнул Шустер. — Вот они снова! Они выбрались из отеля и гонятся за нами! Их целая стая! Вы должны простить меня, господин президент, но сейчас у меня нет времени продолжать разговор!
10. ТРАНСПОРТНЫЙ КОРАБЛЬ В ОПАСНОСТИ. АТАКА № 1
Пока Шустер, Шастер и Шулер удирали из «Междупланетного Отеля», Большой Стеклянный Подъемник мистера Уонка на сумасшедшей скорости мчался вокруг Земли. С помощью своих ракет мистер Уонка увеличил обычную скорость Подъемника с семнадцати до тридцати четырех тысяч миль в час. Как вы помните, он хотел оторваться от того огромного и свирепого Червячего Зрюка с синяком на заднице. Сам мистер Уонка его не боялся, но бабушка Джозефина буквально тряслась от страха. Стоило ей взглянуть на это чудовище, как она всплескивала руками и испускала пронзительный вопль. Но, конечно, тридцать четыре тысячи миль в час — это не скорость для Зрюка. Молодой и здоровый Червячий Зрюк запросто проделывает миллион миль между обедом и ужином и еще столько же перед завтраком на следующий день. Ведь иначе он бы не мог долететь со своей планеты Зрюк до других планет. Разумеется, мистер Уонка знал это и старался не расходовать зря мощность своего двигателя. Так они и летели бок о бок; Большой Стеклянный Подъемник и гигантский Зрюк, не отрывавший от людей за стеклом злобных красных глаз. Казалось, он хотел сказать: «Вы, жалкие людишки, посадили мне шишку на задницу, но рано или поздно я доберусь до вас!»
Так они мчались вокруг Земли минут примерно сорок пять, когда вдруг Чарли, который все это время порхал под потолком неподалеку от дедушки Джо, сказал:
— Смотри, дедушка, там что-то впереди! Видишь? Прямо перед нами?
— Вижу, Чарли, вижу… Господи, да это же «Междупланетный Отель»!
— Не может быть, дедушка! Ведь мы оставили его далеко позади.
— Ага! — сказал мистер Уонка. — Значит, мы летели так быстро, что обогнули Землю и подошли к нему с другой стороны. Блестящее достижение!
— Смотри, дедушка! А вон и транспортный корабль! Прямо за «Междупланетным Отелем»!
— Если я не ошибаюсь, Чарли, там летает и что-то еще!
— Я знаю, кто это такие! — взвизгнула бабушка Джозефина. — Это Червячие Зрюки! Сейчас же поворачивайте назад!
— Обратный ход! — завопила бабушка Джорджина. — Летим отсюда!
— Дорогая леди! — вежливо сказал мистер Уонка. — К сожалению, мы не в автомобиле и едем не по шоссе. Мы двигаемся по орбите и не можем остановиться или повернуть назад.
— Знать ничего не хочу! — закричала бабушка Джозефина. — Прекратить движение! Стоп-машина! Включить тормоза! А не то Зрюки доберутся до нас!
— Мы не можем прекратить движение, и поэтому прошу вас раз и навсегда прекратить пороть эту чушь! — строго сказал мистер Уонка. — Вы прекрасно знаете, что мой Подъемник абсолютно зрюконепроницаем, и вам совершенно нечего бояться.
«Междупланетный Отель» был теперь уже совсем рядом, и путешественники отлично видели, как из его хвоста непрерывным потоком вылетали Червячие Зрюки и, словно осы, роились вокруг транспортного корабля.
— Они хотят штурмовать его! — закричал Чарли.
Это было устрашающее зрелище. Огромные зеленые яйцеподобные Зрюки выстраивались в эскадрильи по двадцать штук в ряд на расстоянии один ярд друг от друга, а потом, ряд за рядом, бросались на транспортный корабль. С огромной скоростью они таранили его своими остроконечными задницами.
ТРАХ! — ударила первая эскадрилья и, отскочив, бросилась врассыпную.
БАХ! — вторая эскадрилья врезалась в борт транспортного корабля.
— Чего вы ждете, сумасшедший! — завизжала бабушка Джозефина. — Уведите нас отсюда!
— Следующими будем мы! — вопила бабушка Джорджина. — Ради всего святого, поверните назад!
— Я очень сильно сомневаюсь, что этот транспортный корабль зрюконепроницаем, — проговорил мистер Уонка.
— Надо помочь им! — закричал Чарли. — Мы должны сделать что-то! Ведь там внутри люди — сто пятьдесят человек!
А внизу, на Земле, в кабинете Белого дома президент и его советники с ужасом прислушивались к голосам космонавтов.
— Они идут на нас косяками! — кричал по радиосвязи Шустер. — Они разобьют нас в лепешку!
— Да кто «они»! — заорал президент. — Вы еще не сказали нам, кто напал на вас!
— Какие-то огромные зеленовато-коричневые красноглазые твари, очень мерзкие на вид! — ворвался в разговор Шастер. — Они похожи на гигантские яйца и атакуют нас задом наперед!
— Задом наперед? — воскликнул президент. — Почему задом наперед?
— Потому что их зад острей, чем перед! — закричал Шустер. — Берегись! Летит следующая стая!
БАЦ!
— Боюсь, мы долго не продержимся, господин президент! Официантки рыдают, горничные в истерике, швейцары молятся, коридорных рвет… Что нам делать, господин президент? Скажите, ради бога, что нам делать!
— Включайте ракетные двигатели и спускайтесь в плотные слои атмосферы, болван вы эдакий! — заорал президент. — Сейчас же возвращайтесь на Землю!
— Это невозможно! — закричал Шулер. — Они раздробили наши двигатели! Раздолбали их в пух и прах!
— Мы погибли, господин президент! — вопил Шастер. — С нами покончено! Даже если они не разобьют наш корабль, мы теперь останемся на орбите до конца своих дней! Мы не можем спуститься вниз с разбитыми двигателями!
Президента прошибла испарина. Горячий пот струился по его шее и стекал за воротник рубашки.
— В любой момент, — продолжал Шастер, — мы можем полностью потерять связь с вами, господин президент. Слева заходит следующая эскадрилья! Они целят прямо в радиоотсек! Они приближаются! Боюсь, мы больше не сможем…
Голос оборвался. Радио умолкло.
— Шастер! — надрывался президент. — Где вы, Шастер? Шустер! Шастер! Шулер!.. Шустер! Шастер! Шулер! Почему вы не отвечаете?
А тем временем в Большом Стеклянном Подъемнике, где не было радио и нельзя было услышать эти переговоры, Чарли сказал:
— У них есть только одно спасенье — вернуться в плотные слои атмосферы и немедленно опускаться на Землю.
— Верно, — ответил мистер Уонка. — Но тогда им нужно сойти с орбиты, изменить курс и повернуть назад. А для этого необходимы работающие двигатели. Но даже отсюда видно, что трубы их ракетных двигателей разбиты и расплющены. Они все перекорежены!
— А почему бы нам не оттащить их вниз? — спросил Чарли.
Мистер Уонка подскочил на месте. Несмотря на состояние невесомости, он каким-то образом ухитрился подпрыгнуть и даже ударился головой о потолок. Потом он трижды перевернулся в воздухе и закричал:
— Чарли, ты гений! Мы стащим их с орбиты! Быстро к кнопкам!
— А чем мы будем их стаскивать? — спросил дедушка Джо. — Своими галстуками?
— Не беспокойтесь о таких пустяках! — кричал мистер Уонка. — Мой Большой Стеклянный Подъемник может все! Вперед, друзья! Принимаем удар на себя!
