Воротник Муфты.
Муфта и Полботинка стояли на ступеньках больничного крыльца.
— Куда же теперь? — спросил Полботинка совсем уж безнадёжно.
— Да туда, куда укажет следующая «скорая помощь», — ответил Муфта.
К сожалению, это именно так — ведь сами они уже не могли выбирать себе путь. На улицах было по-прежнему многолюдно, и рано или поздно пешеходы заставили бы фургон остановиться. Единственно разумным выходом оставалось мчаться следом за какой-нибудь «скорой помощью». Друзья оказались в полной зависимости от машин «скорой», и искать Моховую Бороду они могли лишь там, куда соизволит направиться следующая машина.
Ждать им пришлось недолго. Послышалась знакомая сирена, и «скорая помощь», скрипнув тормозами, остановилась у крыльца. Дверь отворилась, из машины на носилках вытащили больного и быстро понесли в больницу.
— Пошли, заведём мотор, — сказал Муфта. — Наш отъезд может оказаться внезапным.
Вскоре выяснилось, что Муфта был прав. Муфта и Полботинка едва успели забраться в фургон и включить мотор, как бригада «скорой помощи» вышла из больницы и заспешила к своей машине. Ещё секунда — и машина сорвалась с места так стремительно, что Муфте на фургоне стоило больших усилий не отстать от неё.
Опять началась бешеная гонка. И опять Муфте удалось, невзирая на все трудности, удержаться в хвосте «скорой». Под оглушительный вой сирены обе машины мчались вперёд, и все с готовностью уступали им дорогу.
Однако вскоре накситралли начали волноваться. Прошло немного времени, а они уже проехали почти через весь город и впереди виднелась городская черта.
— Куда это она несётся? — удивлялся Полботинка. — За город, что ли?
Так оно и было. Позади остался мост, служивший границей города, вокруг замелькали поля и луга, а «скорая помощь» прибавила скорость, и, несмотря на все усилия Муфты, фургон всё-таки стал постепенно отставать. К тому же мотор сильно перегрелся, и вскоре Муфте пришлось остановиться на обочине.
— Пусть себе мчится, — сказал Муфта. А Полботинка добавил:
— Умный на рожон не лезет.
Они вышли из машины и уселись на краю канавы, чтобы немного отдышаться и посоветоваться.
— Очень славно наконец-то вновь оказаться на природе, — заметил Муфта, осматриваясь вокруг. Полботинка кивнул.
— Да-да, — глубокомысленно подтвердил он. — Иногда следует побыть и на природе, поскольку природа не терпит пустоты.
Муфта не совсем понял, что именно Полботинка хотел этим сказать, но после таких слов его мысли приняли другой оборот. Природа не терпит пустоты… Что правда, то правда. Но быть может, где-то и впрямь образовалась пустота, причём такая пустота, которую должен заполнить Моховая Борода? Потому что Моховая Борода — частица природы. И более того, отдавая дань справедливости, следовало признать, что Моховая Борода — это просто великолепное произведение природы. Он со своей замечательной бородой словно создан для заполнения пустот. Только где эта пустота? А с другой стороны — ведь в фургоне, там, где раньше сидел Моховая Борода, теперь тоже было пусто… Если природа и в самом деле не терпит пустоты, то кто же появится здесь вместо Моховой Бороды?
Муфта поскорей отогнал эту мысль. Моховая Борода — Друг, а друга не заменишь. Необходимо добиться, чтобы Моховая Борода вновь был на своём месте, даже если сейчас он заполняет какое угодно важное пустое место…
— Пошли! — сказал Муфта и решительно встал.
— Уже? — удивился Полботинка. — Я только начал наслаждаться природой.
Но Муфта был непреклонен.
— Никакие наслаждения не должны нас отвлекать, мы обязаны разыскать Моховую Бороду.
Полботинка только вздохнул в ответ, поднялся на ноги, и вскоре фургон уже мчался обратно в город.
Сейчас Муфта ехал медленно. Это было вполне разумно, потому что на него вдруг напала такая рассеянность, что при быстрой езде он вполне мог стать причиной дорожного происшествия. И даже теперь, несмотря на умеренную скорость, чуть не случилось очень неприятное происшествие.
Из-за поворота на дорогу выскочила маленькая лохматая собака. Она бы преспокойно успела перебежать на другую сторону, но, увидев приближающуюся машину, вдруг остановилась посреди дороги. Она с любопытством смотрела через ветровое стекло прямо в глаза Муфте, и Муфта был настолько ошеломлён странным её поведением, что вспомнил о тормозе лишь в самый последний момент.
Машина остановилась.
— Ну и собачонка, — пробормотал Полботинка. — Жить ей надоело, что ли?
Но по виду маленькой собачки не было похоже, что это так. Она по-прежнему дружелюбно смотрела на Муфту и даже принялась радостно вилять хвостом.
— Похоже, она собирается сесть к тебе на шею, — пробубнил Полботинка. — Ты только взгляни. Её шубёнка и твоя муфта словно из одного куска сделаны. Более подходящего воротника ты нигде не найдёшь.
— Брось дурацкие шутки, — буркнул Муфта.
Про себя же он должен был сознаться, что эта собачонка и в самом деле как две капли воды похожа на его муфту — обе одинаково мохнатые и обе одинакового желтовато-коричневого цвета. Из-за такого сходства между Муфтой и собачонкой возникло какое-то чувство единства.
Однако делать нечего. Нельзя же было из-за этого чувства веки вечные торчать на шоссе и глазеть друг на друга.
Муфта плавно дал газ, осторожно объехал собаку и двинулся дальше. Но через несколько секунд Полботинка крикнул:
— Бежит за нами! Бежит что есть мочи!
Муфта взглянул в зеркало и тоже увидел, что собачка мчится за фургоном. На своих коротких лапках она семенила за машиной, высунув от старания розовый язык.
— Чего ей от нас надо? — удивился Муфта.
Полботинка задумался, причём на этот раз задумался всерьёз.
— Наверно, она хочет стать твоей собачкой, — сказал он наконец. — Похоже, что она бездомная.
Сам того не замечая, Муфта сбавил скорость.
— У каждой собаки должен быть хозяин, — продолжал Полботинка. — И если собака выбрала хозяина, то она верна ему до конца жизни.
Муфта снова взглянул в зеркало. Теперь, когда он ехал медленно, лохматая собачка стала приближаться к машине. Она изо всех сил предлагала Муфте дружбу и верность. Вправе ли он отказаться от этого предложения? Пожалуй, всё-таки нет. Разве не знал он, что значит тоска о дружбе и верности. Разве сам он не был так одинок, чтобы лучше чем кто-либо другой понять настоящую дружбу и привязанность?
Муфта нажал на тормоз, и фургон остановился как вкопанный.
— Ну? — вопросительно взглянул на Муфту Полботинка.
— Открывай дверцу, — сказал Муфта. Полботинка открыл дверь, и запыхавшаяся собачонка тут же заглянула в неё.
Муфта улыбнулся.
— Прыгай, Воротник! — велел он. — Что же ты ждёшь?
Собачка не заставила дважды повторять приглашение и проворно вскочила в машину.
— Приняла свою кличку, — с удовольствием заметил Полботинка. А Воротник бросился прямо к Муфте, прыгнул к нему на колени и лизнул в щёку.
— Спокойно, дружище! — сказал Муфта и ласково, но решительно отстранил собаку. — Я ведь не могу вести машину, когда ты сидишь у меня на коленях, иди-ка лучше поприветствуй Полботинка.
Воротник тут же оставил Муфту в покое, но приветствовать Полботинка всё-таки не стал. Он улёгся за спиной Муфты на пол, а на Полботинка не обратил ни малейшего внимания.
Полботинка не обиделся.
— Умный пёс, — одобрительно заявил он. — Собаки, которые ластятся к каждому, по правде говоря, ничего не стоят. У собаки должен быть один хозяин, настоящая собака с каждым любезничать не станет.
Тем временем машина въехала в город. На этот раз «скорая помощь» не прокладывала друзьям дорогу, и Муфта ехал по тихим улицам, где всегда небольшое движение. Однако в этом, по-видимому, не было особенной необходимости. Как ни странно, они, уже не привлекали к себе прежнего внимания. Люди, казалось, были заняты чем-то другим, и машина Муфты утратила для них всякий интерес.
— Куда мы, собственно, едем? — спросил Полботинка.
— В гостиницу, куда ещё, — ответил Муфта, — нам срочно требуется ванна, потому что Воротника надо хорошенько вымыть.
Пёсика и впрямь необходимо было хорошенько помыть. Шерсть насквозь пропылилась, а живот и лапы были покрыты слоем засохшей грязи.
В глубине души Муфта ликовал. Теперь у него есть собака. У него есть собака, сама выбравшая его своим хозяином, а значит, крепко полюбившая его. Мог ли он когда-нибудь в жизни мечтать о таком счастье? Нет, не мог. А теперь это счастье пришло. Судьба щедро наградила его за годы одиночества. Сначала подарила ему друзей, а теперь, для полноты счастья, ещё и собаку.
«Надо, однако, следить, чтобы слишком большая удача не вскружила голову, — подумал Муфта. — Нельзя, чтобы из-за своего счастья я позволил себе забыть о тех, кто несчастен».
Едва он успел об этом подумать, как тут же вспомнил о Моховой Бороде. Вместо Моховой Бороды в машине поселилась собака, а Моховая Борода…
