Урсула хлопнула в ладоши: стоящая на столе малахитовая шкатулка исчезла, а возле ведьминых ног очутился взволнованный Рыська:
– Сейчас звонил селебляный колокольчик, я не ослышался?
– Ты не ослышался.
– Это ведь значит, что кто-то плишёл к тебе с углозами? – спросил мальчик-кот, и шерсть его встала дыбом.
– Да. Именно так. – Урсула отошла от окошка. Вид у неё был немного озадаченный.
– Я лазолву его на части, кто бы он ни был! – громко сказал Рыська и, словно желая найти поддержку, посмотрел на страшную шипящую крылатку. – Я наплыгну на него и выцалапаю ему глаза!
– Не выцарапаешь – сказала ведьма. – Сейчас я вижу, кто наш гость, – некрасиво заставлять её ждать.
И с этими словами она открыла дверь.
В молочном тумане стояла прекрасная девушка. Её длинные русые волосы спускались до самых пяток. Прозрачная кожа светилась, а нижнюю часть туловища покрывали едва заметные переливчатые чешуйки. Девушка была голой и почему-то мокрой. Серые глаза не выражали никаких эмоций.
– Здравствуй, дорогая! Чем вызвано твоё неожиданное появление? – Прогнав с плеча крылатку, Урсула вошла в туман. – Надеюсь, твой господин в добром здравии?
Девушка молча вытянула вперёд руку: на бледной ладони лежал увядший цветок водяной лилии.
– Что это? – спросила ведьма и жестом дала понять, что не притронется к цветку.
– Это моя сестра, – ответила девушка. – Её душу высосал Ырка.
Урсула всплеснула руками:
– Да откуда ему здесь взяться, деточка? Болотный дух Ырку страсть как не любит. У нас с ним давний уговор: он топит таких, как Ырка, в своей трясине, а я не даю крылаткам склевать болотную клюкву.
– И всё же Ырка пробрался в Страну и обманом поцеловал мою старшую сестру, высосав её душу. Поэтому господин в бешенстве.
Ведьма вздрогнула. Ссора с могущественным духом – самое неудачное начало дня.
– Знаешь, давай-ка зайдём в дом, – предложила Урса и натянуто улыбнулась. – И поговорим обо всём по порядку.
Девушка отрицательно качнула головой.
– Моё послание короткое, – сказала она ужасно монотонным голосом. – Если хозяйка Страны не изведёт Ырку, Озёрный дух не станет оказывать почести, доставляя свежую рыбу и жемчуг.
Лицо у Урсулы вмиг почернело…
– Разумеется, я узнаю, правда ли то, что ты рассказала про Ырку, и, если это так – он будет наказан. – Ведьма хлопнула в ладоши, и на её плечо снова приземлилась послушная птица. – Но передай Озёрному духу, что, если он ещё когда-нибудь посмеет прислать мне угрозу через глупую служанку, я осушу его лужу в одно заклятие.
Крылатка шумно взлетела, а ведьма развернулась к девушке спиной и зашла в дом.
– А теперь убирайся отсюда, – проговорила она сквозь зубы.
Оставляя за собой мокрый след, словно ползущая по травинке улитка, девушка медленно зашагала туда, откуда пришла.
– Меня стали меньше бояться, Рыська, – сказала ведьма, почёсывая мальчика-кота за ушком. – Кажется, настало время напомнить, кого здесь действительно следует страшиться…
Милька кинул ветровку на кресло и, не снимая кроссовок, прошёл в кухню. На столе стояла глубокая миска с горой золотистых чебуреков. В Милькином отце текла татарская кровь, поэтому жареные пирожки с начинкой из мелко порубленного мяса, напоминавшие ему о далёкой родине, не были в этом доме редкостью.
– Что готовишь? – спросил Милька и, стащив один чебурек, спрятал его за спиной.
– А ты не видишь, негодник? – прикрикнула на сына толстая круглая низенькая женщина. На ней был желтый кружевной фартук, что ещё больше усиливало её сходство с колобком. – Разве я тебя не учила снимать обувь и мыть перед едой руки?
– Учила! – кивнул Милька и обезоруживающе улыбнулся. – Но есть охотааа!
– Да всё уже готово давно! Тебя ждём, – улыбнулась та в ответ и обняла мальчика. Её кудрявая блондинистая голова едва достала ему до подмышки.
– Ну как, скажите, можно сердиться на такого красавца? А ты почему сегодня из школы задержался?
– Дела были… важные, – уклончиво ответил Милька и высвободился из объятий матери. – Ну ладно – я руки мыть.
– Какие это у тебя дела могут быть? – Женщина погрозила мальчику железной лопаточкой. – Смотри у меня!
– Да всё нормально, мам, не волнуйся! – Милька прошмыгнул в ванную комнату, закрыл дверь на крючок, за минуту съел чебурек и поглядел на своё отражение в зеркале. Всё-таки что-то с ним не так…
Сегодня он впервые в жизни поцеловал девчонку. И не какую-нибудь – а Вику Гринкевич, и при этом ничего особенного не почувствовал. Слюняво только да неловко…
Милька вспомнил, как Вичка помахала ему на прощание сотовым и жестом изобразила, что позвонит.
– Уф, – вздохнул он, повернул кран и пустил холодную воду. – Не так как в книжках, конечно…
Вода всё текла и текла, а Милька сидел на холодном полу и думал, почему ему не понравилось целоваться.
– Наверное, со временем понравится, – в итоге решил он и полез в свой тайник под раковиной.
В гипсокартонном коробе, скрывающем сырую ржавую трубу, не хватало одной плитки. Вот здесь-то, проделав на свой страх и риск большую дыру, Милька и хранил в целлофановом пакете свой таинственный блокнот. Мальчик не имел не малейшего понятия, откуда он у него взялся, но рисунки внутри вызывали в нем благоговейный трепет и ужас. Потому как владелец блокнота, кем бы он ни был, изобразил Мильку в самых разных ракурсах, с необыкновенной похожестью и, кажется, любовью. Ведь не зря на каждой страничке целое море сентиментальных сердец?
Мальчик всмотрелся в один из самых любимых его рисунков. Чуточку лопоухая, полнолицая девочка с собранными в пучок волосами смотрела с печалью куда-то вдаль. Милька никогда не видел этого чудесного лица вживую, но ему вдруг подумалось, что, если бы он поцеловался с девочкой из блокнота, ему бы непременно понравился этот поцелуй…
Страну Туманов человеку не обойти и за целую жизнь. Лишь бестелесные существа способны, без труда перемещаясь по здешним хитросплетённым дорожкам, добираться до нужного им места.
На севере Страны, в прохладе серебристых сугробов жили равнодушные духи снегов и ветров. Большая серая птица летела сюда несколько дней. И хотя с самого начала было ясно, что чёрный как уголь Ырка никогда не стал бы прятаться в белизне этих краёв, всё же крылатка выполнила приказ хозяйки. Владения ведьмы: от юга и до севера – были осмотрены. Однако незваный гость так и не был найден. Очевидно, кто-то помогал ему уйти от всевидящего взгляда Урсулы. Но очевидно также, что это не могло продолжаться вечно.
Серая птица опустилась на ветку согнувшейся под тяжестью снега яблони и встряхнулась, как собака, сбрасывающая с себя капли воды после купания. Перед тем как отправиться назад, ей не помешал бы короткий отдых.
– Зачем Урсула послала своих слуг так далеко? – раздался чей-то голос из сугроба, укутавшего корни дерева.
– Чужака! – прогорланила крылатка. – Ищу чужака!
– Свой или чужой, – ответил голос из сугроба, – не всё ли равно?
– Всё равно! – повторила птица. – Ищу всё равно!
– Хотя я знаю, кого ты ищешь.
Сугроб зашевелился, и оттуда выбралось белоснежное шарообразное существо – дух Северного ветра, Ветренник. Рук и ног у него не было, впрочем, как и всех частей лица, за исключением кружков глаз.
– Ты ищешь Ырку… – Глаза Ветренника сузились. – Бродит он по Стране Туманов, забирая тепло встречающихся на пути душ.
– Откуда знаешь? – зашипела птица. – Откуда?
– Не всё ли равно? – спросил Ветренник и усмехнулся.
– Не всё ли! – повторила крылатка и угрожающе приоткрыла тяжёлый чёрный клюв. – Не всё ли!
– Мне племянница рассказала, – дух Северного ветра равнодушно посмотрел на пустое, как дно кружки выпитого молока, небо. – Она, проказница, недавно гуляла по Стране, осыпая всех снегом, да заблудилась в пшеничном поле, что в центре западной пустоши. Увидела ненароком, как Ырка обманом Шишигу поцеловал. Поцеловал – да живое тепло и высосал.
Крылатка встрепенулась, гаркнула и собралась было немедленно улететь, чтобы сообщить хозяйке единственную новость, которую удалось ей узнать. Но Ветренник вдруг дунул на птицу инеем, и её когти прилипли к коре.
– Постой! – Дух приблизился к птице. – Скучно мне здесь, одиноко… Ни одна душа, кроме родни, не заходит…
– Не всё ли равно?! – прошипела крылатка и издала звук, похожий на хохот гиены.
– Не всё ли, – ответил дух и опустил глаза. – Друга хочу себе завести, чтобы радовал…
Крылатка снова загоготала.
– Может, Урсула разрешит мне принести с юга дух щенка? – Снежное существо с надеждой посмотрело на крылатку. – Может, тогда и я помог бы тебе добраться до дома скорее?
– Может! – крикнула птица и в нетерпении захлопала крыльями. – Может!
