– И-и-и-эх!
Теперь ему удалось поднять её на уровень груди. Но кирка весила как половина Толстого, и под её тяжестью он начал заваливаться право. Толстый шагнул в направлении завала и попытался закинуть кирку на плечо, но его закрутило. Ось вращения проходила через конец рукоятки. Вращаясь и истерически вопя, Толстый попытался попасть киркой по каменной стене. Вообще-то, попасть по стене, в метре от которой стоишь, несложно. Сложно промахнуться. Толстому удалось невозможное. И он не просто промазал. Он талантливо промазал. Промазал мимо стены, но не промазал вообще. Строго говоря, он попал. Так попал, что не попал бы, если б целился. Он попал в задницу пещерного гнома.
– Уф, – Толстый выдохнул и вытер со лба пот, которого там не было. – Ну что, у меня получилось?
Все молчали, включая пещерного гнома.
– Не слышу поздравлений. А кстати, где мой инструмент? – Толстый посмотрел на свои пустые ладони. – Ой, что это у меня? Уже мозоль?
Стоявшие вокруг гномы начали медленно заходить в тыл кожаных штанов. Открывшееся зрелище вырвало из них стоны ужаса и «вау» восхищения. Надсмотрщик, скуля от предчувствия, скосил глаза через плечо. Штаны ему не помогли. Кирка вошла в левую ягодицу по самую рукоятку.
У-а-а-а!
Дикий крик облетел пещеру и ещё минут десять эхом метался меж стен. С потолка посыпались камни, а Малыша с Феем на далёкой лесной поляне присыпало снегом, упавшим с сосны. Они подумали – от ветра.
Надсмотрщик, не пытаясь вытащить кирку, скрылся вдали. Осталось только пыльное облачко, поднятое, когда он буксовал на старте.
– И что, я теперь чем работать буду? Только ведь начал. Эй, верни инструмент, в попу раненый!
Но никто не откликнулся на крики Толстого. Стоявшие вокруг гномы подошли поближе, а один потрогал его за рукав, убеждаясь, что Толстый ему не снится.
– Здрасьте, – поздоровался Толстый с гномами. – Ну и как вы тут? Как дела вообще?
Гномы молча моргали, они переваривали увиденное. Толстый не знал, как завязать разговор.
– А из моей деревни тут никого нет?
– Ты кто? – наконец спросил тот, что трогал Толстого за рукав.
* * *
Пока не прибежали надсмотрщики, гномы успели познакомиться и пообщаться. Никого из деревни Толстого среди них не обнаружилось. И никто не слышал о его деревне. Но шахта большая, Толстого уговаривали не расстраиваться, рано или поздно родственников он встретит. А женщины и дети здесь вообще не работают, он сюда попал потому, что смотрится старше, чем есть. Дети подбирают куски руды, выпавшие их тачек, помогают на кухне, женщины готовят и прибираются в казармах подземных гномов…
Вдруг шахтёры похватали кирки и побежали на свои рабочие места. Приближались надсмотрщики, сразу пятеро. Толстому стало что-то нехорошо. Он прижался спиной к стене, а гномы в кожаных штанах направили на него свои копья. За ними стоял гном в фартуке, начальник.
– Эй, вы что? Я не нарочно! Мне даже не показал никто, как это делается. Ну, приведите сюда этого раненого, я перед ним извинюсь. Вернее, принесите.
– Брать! Работать! – рявкнул гном в фартуке.
– Да что брать, чем работать? Он же у меня инструмент спёр! И главное, чем спёр. Часто у вас тут попами воруют?
Гном в фартуке с рычанием схватил кирку ближайшего рабочего, стряхнул того с рукоятки, и бросил её перед Толстым.
– Брать! Работать!
– Вам что, одного раза мало?
– Брать!
– Ну, я вас предупредил, – прокряхтел Толстый, поднимая кирку.
На этот раз ему удалось замахнуться. Кирка взмыла над головой, замерла в верхней точке и медленно начала путь назад, за его спину. Толстый упал плашмя, как стоял, с вытянутыми над головой руками и зажатой в них киркой. Он лежал, глядя в далёкий потолок пещеры, теряющийся в красном дыму и слушая вой пещерного гнома. Кирка пробила тому ногу и вонзилась в каменный пол.
– Всем! Работать! – рявкнул гном в фартуке. Он с трудом вырвал кирку из камня и ноги подчинённого, отчего вой сделался на октаву выше.
– Ты! Ждать!
Киркой, с которой капала кровь, он показал на Толстого. Он легко держал её за конец рукоятки на вытянутой руке. Надсмотрщики удалились, волоча за собой пострадавшего. Пострадавший подвывал.
– Я предупреждал! – крикнул Толстый им в спины. – Сами виноваты! Я ни при чём!
Гномы молча скрылись в красноватом дыму.
– Ой, что теперь будет!
Толстый начал волноваться. За себя, конечно, не за того, кому он ногу к камням пришпилил.
– Что будет? – переспросил один из рабочих, не сообразив от переживаний, что это риторический вопрос.
– Хм.
Толстый задумался:
– Не знаю. Но что-нибудь будет обязательно. Это я вам обещаю.
* * *
Чёрный цилиндр стоял у печки и блестел чёрными глазами. Гномы молчали, не зная, о чём спросить в первую очередь.
– А как? А откуда? – выкрикнули Профессор и Белочка хором.
Посмотрели друг на друга.
– А где? А кто?
– Надеюсь, никто не станет возражать, если я отвечу на вопрос дамы, – улыбнулся Хкр.
Он, оказывается, мог улыбаться свой прорезью в стенке цилиндра из молибдено-ванадиевого сплава. Белочка гордо глянула на Профессора. Тот отвернулся.
– А что это у вас вертится, – выпалила она совсем не то, что собиралась.
Корона, венчавшая верхний конец цилиндра, зажужжав, крутанулась туда-сюда.
– Это, кхм, кхм, – Хкр прокашлялся, – надеюсь, вы не поймёте меня превратно. Это рот.
– Вон у тебя рот, – показал пальцем Профессор, – ты говоришь, он открывается. Сам не чувствуешь?
Он решил объяснить подземному гостю, где у него что, раз тот сам не понимает. Во избежание недоразумений.
– А вон там у тебя руки, – добавил Профессор.
– Да, они используются только на поверхности земли, – объяснил Хкр, – а рот, с помощью которого я имею возможность вести с вами столь приятную беседу…
Хкр пару раз молча закрыл и открыл рот, демонстрируя его.
– Этот рот для общения. У меня два рта.
Белочка с Профессором открыли свои единственные рты от удивления.
– Это же он в два горла жрать может, – прошептал Белочке Профессор.
– Дорогой Профессор, я, помнится, предупреждал, что мой слух необычайно остёр. Поэтому, не дожидаясь вопроса, позволю себе вас поправить. Жру я, как вы изволили выразиться, в одно горло. Вот сюда.
Хкр показал на вращающуюся корону.
– Ну вот, – расстроилась Белочка, – а я думала, вы подземный принц с короной, а вы ею кушаете.
– Короной? – удивился Хкр. – Да, действительно, это может напоминать корону, вы очень наблюдательны. Но, как верно вы заметили, я не принц. Впрочем, этим…
Хкр приложил свою плоскую руку к вертящейся короне, раздался звук «бзззз». – Этим я не кушаю. Это можно сравнить со сверлом, которым я просверливаю толщу земли и двигаюсь вперёд.
– Сверло, ничего себе, – восхитился Профессор, – тогда он дрель. Белка, мы встретили представителя цивилизации разумных дрелей.
– Нет, – несколько раздражённо поправил его Хкр, – я бы просил не сравнивать меня с вашим инструментом для строительства. Я предпочитаю называть себя на вашем языке суперкротом.
– Ладно, ладно, больше не буду, – Профессор замахал руками. – А чем суперкроты питаются? Мы как-то тебе ничего не предложили.
– О не беспокойтесь, вашу еду я не ем. Мы, суперкроты, существа совершенные, мы состоим из лучших металлов, и питаемся металлами, минералами и горными породами.
– Ты что, можешь взять железяку и съесть? Ничего себе! – восхитился Профессор. – Покажи, а?
Хкр начинал нравиться не только Белочке.
– Ну, к чему этот дешёвый цирк? Да, я могу, сесть, как вы выразились, железяку, но мне неловко употреблять пищу вам на потеху.
– Суперкротик, ну пожалуйста, ну съешь что-нибудь железное, – затараторил Профессор, – нам очень хочется поглядеть.
– Хкр, скушайте что-нибудь, – присоединилась к просьбе Профессора Белочка, – это так интересно. И поучительно, – добавила она.
– Ну что ж, если вы так ставите вопрос, то расширять кругозор молодёжи – прямая обязанность старшего поколения. Не могу отказать даме.
Белочка на этих словах покраснела, а Хкр, семеня тысячами своих маленьких ножек, переместился поближе к ухвату, стоявшему у печки.
– Если вы готовы пожертвовать этой утварью для углубления познаний в естественно-научной…
– Готовы, готовы, – перебил его Профессор, – ешь на здоровье, я тебя ещё чугунком дырявым угощу, вкусным, пальчики, оближешь. Ну, или что там у тебя вместо пальчиков.
Корона Хкра раскрутилась, жужжание перешло в визг. Он подхватил ухват своими плоскими ручками, и с неожиданной ловкостью подкинул его так, что ухват приземлился на его верхнюю часть, в центре короны, деревянной ручкой вперёд.
Раздалось короткое «бз», и ухват исчез.
– Браво, браво! – захлопал Профессор и тут же кинул старый чугунок. Хкр принял его, как футболист принимает головой мяч. Только чугунок не отскочил от верхней части Хкра, а сделал «бз» и исчез.
