– Да, нам лучше уйти, Ох!
И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.
– Напрасно ты вмешался в разговор,– сказал Мягкий Знак Твердому.
– Он никогда не может сдержать своих чувств,– укоризненно заметила Астра.
– А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? – спросила Слива.– Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!
– Сейчас поздно жалеть об этом,– сказал Почерк.– Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.
– А где они? – спросил Твердый Знак.
– Теперь я начинаю понимать,– медленно сказал Почерк,– они в Стране буквоедов!
– Ой! – вскрикнула Слива.
– Спокойнее,– сказал Почерк.– У меня есть план…
Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.
Глава седьмая,
в которой рассказывается о неожиданной встрече
Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.
“Куда мы провалились? – подумал он.– Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”
Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.
– Алеа! – позвал Саша.– Алеа, ты жив?
Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.
– Вроде жив,– ответил он.– А где Ёжик?
– Здесь,– и Саша принялся тормошить Ёжика.
– Подожди,– остановил его Алеша.– Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?
– Ничего я не сломал,– вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза.– Где мы?
Этого никто не знал.
Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.
– Эй, кто там? – крикнул Саша.
От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…
– Ой! – неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней.– Это она! Буква Ш!..
– Ёжик! – прошептала буква и заплакала.
– Не плачь,– ласково сказал Ёжик,– не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой – Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…
– А я в плену…
– В плену?!
– Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?
– Не-ет,– неуверенно сказал Ёжик.
– Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.
– В Стране буквоедов,– повторил Ёжик.
– Каких еще буквоедов! – отмахнулся Саша.– Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.
– Это все Кривпоч,– сказала буква Ш.– Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…
Глава восьмая,
о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной
– Люка? – спросил Саша.– Какого люка?
– Поклянитесь, что никому не скажете,– сказала буква Ш.
– Клянемся,– ответили Саша, Алеша и Ёжик.
– Тогда идите за мной. Ох!..
– Что с тобой?
– Я совсем больная. У меня дрожат ноги…
Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.
– Вот,– сказала буква Ш.– Я копала его целый день.
– А как ты узнала, что здесь есть вода? – спросил Ёжик.
– Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.
– Здорово! – сказал Саша.
– Через этот люк я даже послала письмо,– с гордостью продолжала буква Ш.
– Какое письмо? – насторожился Саша.
– Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что,– буква Ш понизила голос,– потому что письмо было написано цифрами!
– Цифрами?! – закричал Ёжик.– На дереве?
– Тихо! – сказал Саша.– Вот твое письмо.
И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.
Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку – 19 17 6 26 – и воскликнула:
– Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?
– Мы выловили его в реке,– ответил Ёжик.
– Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..
– Не кричи,– сказал Саша и показал наверх.
– Ну и пусть! – крикнула буква Ш.– Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?
Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.
Наконец Саша сказал:
– Мы не прочли твое письмо. Не сумели.
– Как?! – поразилась буква Ш.– Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! – в ее голосе послышались слезы.– Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..
– Не горюй,– сказал Алеша.– Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.
– Правильно! – подхватил Саша.– Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..
– Только держись! – крикнул Ёжик.
– А пока расскажи, что было в письме? – попросил Алеша.
– Это очень просто,– буква Ш шмыгнула носом.– Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.
– Мы так и думали!
– Но у нас ничего не получилось,– прибавил Саша.– И потом ты там написала ненужную цифру.
– Какую? Там ненужных цифр не было.
– Нет, была,– сказал Саша.– Тридцать третья – вот какая!
– Какая же она ненужная? – обиделась буква Ш.– Это буква Я!
– Вот и неправильно! Буква Я тридцать вторая!
– Нет, тридцать третья! Смотрите!
Она взяла свое письмо и под каждой цифрой написала букву. Только под одной цифрой она, как ни старалась, ничего написать не могла.
– Что, не получается? – ехидно спросил Саша.– Вот тебе и тридцать три!
– Да, не тридцать три,– растерянно сказала буква Ш.– Ой, что со мной? Не могу написать… Не могу написать сама себя! Ой, и выговорить не могу!.. Наверное, я начинаю неметь! – И она заплакала.
И в этот же миг Саша вздрогнул от страшной догадки.
– Ты извини нас, пожалуйста,– глухо сказал он.– Это мы с Алеой во всем виноваты…
– Вы? – всхлипнула пораженная буква.
– Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что получилось…
– И поэтому мы не разгадали твое письмо. Мы тебя не считали и неправильно подставляли буквы к цифрам.
– Так, значит, это из-за вас я попала в плен,– грустно сказала буква Ш,– какие вы нехоро… нехоро…
– Извини, пожалуйста,– сказал Саша.
– Мы болье не будем,– прибавил Алеша.
– Мы тебя спасем,– заключил Ёжик.
– Правда? – буква Ш слабо улыбнулась.– Тогда смотрите. Видите?
19 17 6 26
С П Е Ш
10 20 6 15
И Т Е Н
1 17 16 14
А П О М
16 27 30 33
О Щ Ь Я
3 17 13 6
В П Л Е
15 21 21 2
Н У У Б
21 12 3 16
У К В О
6 5 16 3
Е Д О В
– СПЕШИТЕ НА ПОМОЩЬ. Я В ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ.
Саша и Алеша молчали. Они думали о том, что одна буква, всего одна буква вышла из строя – и вот что получилось. Если бы они прочитали письмо там, на реке! Они стали бы действовать совсем по-другому и наверняка бы спасли букву Ш! А теперь…
– Эх, была бы у нас апка-невидимка! – мечтательно сказал Ёжик.
– Да, такая апка нам бы пригодилась,– Саша почесал затылок.– А что же нам теперь делать?
– По-моему, надо поесть и ложиться спать,– сказал Алеша.– А утром подумаем.
И ребята сразу почувствовали, как они устали. Саша закрыл люк ветками, и все вернулись на прежнее место.
Ёжик развязал рюкзак и достал свои запасы: четыре печенья и три баранки. Буква Ш увидела еду, и глаза ее заблестели.
