Желугавчик глянул. Недалеко от кочки, на сорванном кленовом листе, который уже захлёстывала вода, метались муравьи.
– Я не знаю, – растерялся Желугавчик, – умею ли я плавать…
– Не надо плавать! Ты только помоги. В одиночку мне не справиться. Ставь стоймя вот это бревно! Желугавчик схватил зубами длинную соломину, наклонил голову набок – соломина ткнулась концом в землю.
– Молодец! Теперь я придержу нижний конец, а ты по команде «три» сразу бросай. Готов?.. Раз! Два! Три!
Желугавчик бросил. Конец соломины описал дугу и упал точно на кленовый лист. Всё. Мост построен!
Начали переправу две странные тройки муравьев. Первый осторожно пятился назад и тащил второго передними лапами. Третей муравей подталкивал сзади.
– Что они делают? – удивился Желугавчик.
– Раненых несут, – ответила Архелая. – Это храбрые воины. Они пострадали в борьбе с врагом.
Как только раненые были переправлены, остальные муравьи быстро, как настоящие солдаты, перебежали по узенькому соломенному мосту и оказались на островке.
Желугавчик с любопытством разглядывал гостей. Муравьи были как на подбор – с широкой выпуклой грудью, покрытой золотисто-коричневым панцирем, с тонкими, как у джигитов, талиями.
Когда все волнения остались позади, Желугавчик спросил:
– Послушай, Архелая. Почему у тебя такое странное имя?
– Чем же оно странное? Архелая – это значит предводительница. Я ведь начальник стражи, по этому меня так и назвали.
– Вот! Опять неправильно! Нужно говорить: «Архелай» и «предводитель». А у тебя женское имя.
– Так я и есть муравей-девушка. Амазонка.
– Ты-ы-ы?! – От удивления Желугавчик поперхнулся и так закашлялся, что чуть не сдунул предводительницу в воду. – А они, твои воины, тоже?..
– Тоже, – спокойно ответила Архелая. – Мы все девушки-воины. Чему ты так удивился? Предание гласит, что в незапамятные времена на берегах Дона жило могущественное племя женщин-воинов, которых называли амазонками. В те времена Дон тоже называли Амазонией… У муравьев быть воином – большая честь. Только самые сильные, самые смелые э-э-э… как бы это правильно по-твоему сказать… муравьихи становятся воинами…
– Ну и дела-а-а! – покрутил головой Желугавчик. – Выходит, что я спас не тридцать солдат, а…
– Да. Ты спас тридцать одну амазонку. Не забывай и меня. Если бы не удалось спасти моих воинов, я бы тоже, наверно, умерла. Меня бы убила совесть.
– Почему – совесть? Разве ты виновата, что полил дождь?
– Нет. Я виновата в том, что увлеклась погоней за врагами, которые посмели напасть на наш город. Перестала следить за небом и… и все попали под ливень. Я очень виновата. Ведь если бы они погиб ли, то некому было бы защищать муравейник…
Целый день и целую ночь пробыли амазонки под крышей Старого Мухомора рядом с Желугавчиком. А утром, хотя кругом было ещё мокро, поспешили к своему городу.
К вечеру земля подсохла. Осталось только небольшое озеро. Иди куда хочешь… А куда идти? Ведь никаких следов не осталось. Даже тропинки к Большому Дубу не найти.
Тревожные мысли не покидали Желугавчика: где братцы? Что с ними стало? Увидит ли он их когда-нибудь?..
Он стал раздражительным. Сердился и ворчал на всех без разбора. На бабочек, что летали над головой. На Божью Коровку, которая присела отдохнуть ему на хвост. «Хорошо им! Летят куда хотят. Сверху-то далеко видно». Но сам всё не решался уйти от Старого Мухомора: а вдруг Желудино снова вернется и не застанет его.
Желугавчик выбрал местечко поудобнее, свернулся калачиком на мягкой траве и закрыл глаза… Но сон не приходил. Желугавчик переворачивался с боку на бок. Пробовал заснуть, лёжа на животе, но ничего не получалось. Тогда он перевернулся на спину, открыл глаза и… всё понял.
Прямо над его головой плыла круглая жёлтая Луна. И от этого на полянке было светло как днём.
Желугавчик вежливо спросил её:
– Послушайте, кто вас сюда звал?
Луна не ответила и продолжала как ни в чём не бывало плыть между облаками.
Желугавчик рассердился и закричал:
– А ну уходи! Поплавала и хватит! Не мешай мне спать!
Но Луна и ухом не повела. Будто и не ей говорят.
Тогда Желугавчик стал грозить. Он лаял так громко и так долго, что Луна испугалась и спряталась за тучи.
– Давно бы так, – буркнул довольный собой Желугавчик. Лёг на правый бок.
И тотчас к нему пришёл замечательный сон. На зелёной полянке он увидел сразу всех: Желудино, Желустрёнка и Желурёнка. «Братцы! Я нашёл вас!» – радостно закричал Желугавчик… И вдруг всё вокруг заблестело серебристым светом, стало расплываться. И братцы вместе с зелёной полянкой тоже растворились, исчезли в этом сиянии…
Желугавчик полежал ещё немного, но сон не возвращался. И он понял, что проснулся окончательно. Открыл глаза и ахнул: всё вокруг и правда было залито серебристым светом луны.
– Ах, ты так! – в гневе прорычал Желугав чик. – Ну погоди!
Он прокрался в высокой траве к поваленному дереву, чтобы быть к Луне поближе. Разбежался по стволу, что было силы прыгнул вверх, щёлкнув зубами, – и кубарем полетел на землю.
«Эх! Промазал!» – подумал он, поднимаясь на ноги. И вдруг подскочил от радости. В озере, около самого берега, поднимая волны, барахталась Луна.
– Ага! Сбил!.. Я её сбил! – закричал он и храбро бросился в воду.
Желугавчик придавил её лапой ко дну, кусал, теребил зубами!..
Луна оказалась удивительно невкусная. Холодная. Мокрая. И вдобавок ещё – пахла тиной. Он с отвращением выплюнул кусок Луны, выскочил из воды и, не оглядываясь, пошёл к Мухомору…
Эту ночь Желугавчик то и дело ворочался, вздыхал и смотрел на небо. Но Луна не появилась даже на минуту.
Желугавчик не мог уснуть. Его мучила совесть.
«Ну, полаял бы немножко, и ладно… – упрекал он себя. – Ах, зачем я её так сильно кусал… Наверно, загрыз бедняжку насмерть… Неужели теперь никогда-никогда не будет плавать в облаках эта прекрасная желтолицая Луна?..»
Желугавчик так расстроился, что заплакал. А выплакав все слёзы, дал слово никогда больше зубам воли не давать!..
* * *
Утром заглянула к нему Архелая. Посмотрела на унылого Желугавчика и сказала:
– Плохо тебе… Друзей нет. Работы тоже нет. Совсем плохо! Сидишь и стареешь… Так и умереть можно…
И Желугавчик решился: «Пойду искать братьев!»
Спасательный кораблик «Килькавмас»
Последний раз прогремел гром, и ливень кончился. Желудино вышел из дупла старой ветлы, куда забрался ещё до начала грозы, и присвистнул от удивления: никогда он не видел сразу так много воды! Она разлилась по низине огромным озером. Молоденькие ясеньки и клёны, кусты дерезы и тамарикса стояли в воде.
«Красота-то какая! – подумал Желудино, подходя к озеру. – Теперь всем воды хватит. И все будут радоваться…»
Откуда-то послышались странные звуки:
– Спа-а… буль-буль-буль… Спас… буль-буль.
Что такое? Глянул, а у самого берега барахтаются в воде большая чёрная жужелица и две божьих коровки. Едва они открывали рот, чтобы крикнуть «спасите!», как вода попадала им в горло, и получалось «буль-буль-буль».
Желудино не раздумывая бросился на помощь, вбежал по колено в воду и, протянув утопающим конец шпаги, вытащил их на берег. Они еле держались на ногах от страха и холода.
– Бегите в моё дупло греться! – приказал Желудино.
Жужелица тотчас поползла, спотыкаясь, к ветле. А божьи коровки заметались по берегу, в отчаянии вскидывали вверх мокрые беспомощные крылышки.
– Что с вами? – удивился Желудино. – Нужно радоваться. Ведь всё плохое уже позади.
– Чему тут радоваться?! – воскликнули божьи коровки. – Там тонут наши дети!.. Уж лучше бы мы утонули, чем они.
– Ер-рун-да! Я спасу ваших детей! – сказал Желудино. – Перестаньте реветь. И марш в дупло!
Он сказал это так решительно, что божьи коровки сразу успокоились и пошли в дупло сушить свои крылышки.
Пообещать всегда легко. А вот выполнить… «На чём же я поплыву? – думал Желудино, почёсывая затылок. – Нужен кораблик… или лодка… Ну пусть хотя бы плот. А у меня нет ничего… – Он было приуныл, но подумал ещё и решил: – Правильно, если чего-то нет, значит, надо сделать… или найти!»—И отправился на поиски, напевая:
Хочу найти кораблик,
Кораблик, кораблик.
Хорошенький кораблик
Хочу найти!
Не успел он пропеть песенку в пятый раз, как увидел то, что искал. Дрожащими от счастья руками Желудино отбросил промокший газетный лист, под которым, выставив напоказ надёжное овальное днище, лежал на боку настоящий крепкий железный кораблик. У него даже парус был, тоже железный. Да такому парусу и мачта не нужна и любой шторм не страшен!
На борту кораблика золотыми буквами было написано:
«КИЛЬКА В MAС…»
– Какое чудесное название у моего корабля! – обрадовался Желудино и пустился в пляс, приговаривая: – Килькавмас! Килькавмас! Килькавмасик!
