Он сделал вёсла, понатужившись, спустил кораблик на воду и прыгнул в него. Ветер с разгона ударил в железный парус, и спасательный кораблик «Килькавмас» поплыл по озеру.
С веслом в руке Желудино стоял на корме и внимательно глядел вокруг. Завидев утопающих или услышав крик о помощи, он правил к ним и помогал взобраться на кораблик.
Опасения божьих коровок оказались напрасными. Все шестнадцать деток были живы и крепко держались за стебелёк, торчавший из воды.
Когда спасённых жуков, кузнечиков, ос и мотыльков набралось столько, что на кораблике и ступить уже было некуда, Желудино направился к берегу.
Нетерпеливые кузнечики, не дождавшись, пока Желудино бросит сходни, сиганули на берег и поскакали подальше от страшной воды. Переваливаясь, пошли по сходням солидные жуки, побежали молодые божьи коровки. Больных мотыльков и ос Желудино на руках перенёс в дупло, чтобы они могли там отогреться и поправиться. А сам отправился во второй рейс.
Опоздай он хоть на минуту, утонула бы маленькая зелёная ящерица. Желудино подхватил её, когда она совсем уже выбилась из сил. Посмотрел на неё и крякнул от удивления:
– Где ты потеряла свой хвост?
– Я не теряла. Это Бездумкин оторвал. Он мне уже второй хвост отрывает, – плача рассказывала ящерица. – Когда первый раз оторвал, хвостик снова вырос. А теперь уже не вырастет никогда! И буду я всю жизнь некрасивая, бесхвостая.
Желудино хотел узнать, кто же такой Бездумкин, но тут из-за большого куста тамарикса послышалось:
– Ой! Я тону!.. Сейчас я совсем утону!..
– Огo! He будь я Желудино, если это кричат не на птичьем языке!
Желудино быстро объехал куст и увидел маленького скворчонка, который из последних сил цеплялся за тоненький прутик, наклонно торчащий из воды. Прутик под его тяжестью изгибался, и скворчонок сползал в воду. Он отчаянно хлопал по воде мокрыми крыльями и снова цеплялся за свою последнюю надежду.
Желудино подхватил его под крылышко. Бесхвосточка помогла с другой стороны. И они вдвоём втянули несчастного на кораблик. Едва почувствовав под собой надёжную опору, скворчонок пискнул что-то, закрыл глаза и повалился на бок.
– Он умер! – испугалась Бесхвосточка.
Желудино приложил ухо к его груди. Сердце скворчонка чуть слышно билось.
– Нет, он ещё живой. Нужно скорей увезти его и отогреть!
Но едва «Килькавмас» выплыл из-за куста на чистую воду, как подул встречный ветер и стал относить его к середине озера. Тогда Желудино грудью налёг на рулевое весло и ловко направил кораблик в самую середину куста. «Теперь не унесёт, – подумал он. – Но как же побыстрей добраться до берега? – И вдруг он увидел в воде огромного жука. – Что? Ещё один тонет?!..»
Нет. Жук вёл себя совсем не так, как те, которых Желудино спасал. Он не звал на помощь. Не пытался выкарабкаться из воды. Наоборот, время от времени он спокойно опускался под воду, а потом неторопливо всплывал на поверхность… А как он красиво грёб широкими сильными лапами, похожими на вёсла! Быть в воде ему, видно, очень нравилось.
– Послушайте, приятель! – окликнул Желудино. – Вы, как я вижу, большой водолюб! Подплывите сюда. Я хочу поговорить с вами.
– Да. Моё полное имя Большой Чёрный Водолюб! – с гордостью ответил жук. – Но как вы узнали? И кто вы такой?
– Я желудёвый человечек. Мальчик.
– Мальчик?! – испуганно вскрикнул жук. – Тогда я не подплыву!
– Почему?
– Один мальчик… – его зовут Бездумкин… – вывихнул мне две ноги и чуть не оторвал усик!.. Он бы замучил меня насмерть, если бы не девочка…
– Женя?! – радостно вскрикнул Желудино.
– Женя, – удивлённо ответил Водолюб. – Послушай, откуда ты всё знаешь? Ты волшебник?
– Нет, я только Желудино и Женин друг. Помоги нам поскорее добраться до берега. Видишь, у нас больной скворчонок. Он может умереть.
– Женины друзья – мои друзья! – торжествен но ответил Водолюб. – И я готов помочь. Только не могу понять, почему вы все боитесь воды? Как это можно утонуть в такой вкусной, мокрой, в такой прекрасной воде?..
Желудино не стал с ним спорить, завязал на концах длинной крепкой соломинки два узла. Один конец зажал челюстями Водолюб, в другой вцепилась ящерица Бесхвосточка.
Желудино стал на руле и скомандовал:
– Полный вперёд!
Заработали сильные лапы Водолюба. Канат натянулся. Спасательный кораблик «Килькавмас» с больным скворчонком на борту осторожно вышел из гавани и поплыл против ветра.
Желурёнок проснулся и сразу почувствовал, что он не один. С той стороны куста слышался шорох и ещё какие-то непонятные звуки… Крадучись, он обошёл куст и… чуть не вскрикнул от радости. В самой чаще ветвей, сунув голову под крыло, сидел Желустрёнок и бормотал, как заведённый:
– Уходи, чудовище… Ты меня не увидишь, чудовище… Совсем не увидишь… Ни за что не увидишь… потому что я очень хорошо спрятался… Ухо ди, чудовище…
Желурёнок хотел окликнуть его, но передумал. Решил немного подшутить над трусишкой. Он уткнулся губами в листья подорожника и сказал грубым голосом:
– А чей это тут хвост торчит?!.. Вот я его сейчас вытащу!.. И съем!
– Ой! Ой! Ой! – запищал Желустрёнок. – Я пропал!.. Чудовище увидело мой хвост!.. Теперь оно меня съест!.. И я уже никогда не буду обгонять поезда-а-а!..
От страха он так затрясся, что закачались ветки, и с них градом посыпались капли росы. Желурёнок цапнул брата за трясущийся хвост и вытащил из куста. Желустрёнок упирался, цеплялся лапами за траву, икал и пищал от ужаса. Желурёнок не выдержал и раскатисто заржал:
– И-и-и-га-га-га-га!.. Что, напугал я тебя, трусишка?!.. Да не бойся же! Это я… Посмотри!
Желустрёнок смолк. Полежал немного, ещё не веря своему счастью. Нет, никто его не съедает… И осторожно выглянул из-под крыла:
– А где чу-чу-чудовище?.. Вон там оно, за кустом… Всю ночь травой шелестело и со-пе-пе-ло.
– Да никакого чудовища тут и не было! Это я ночью за кустом спал и траву жевал.
– Ик!.. Ты-ы-ы?.. Как… ты-ы-ы?..
– Да так! А ты, трусишка, дрожал понапрасну.
Желустрёнок наконец понял, что никакой опасности нет. И как только он это понял, моментально преобразился. Такой уж у него был несносный, задавашистый характер. Он вытянулся, задрал нос и, глядя на Желурёнка с высоты своего роста, сказал спесиво:
– Я не люблю, когда меня оскорбляют!
– Я оскорбляю?! – удивлённо спросил Желурёнок.
– Оскорбляешь! Ты сказал «трус»… А я не трус! Это ты трус! Страусы – смелые птицы!
– А чего же ты трясся?
– Кто трясся?.. Я трясся?.. Это ты трясся!.. А я совсем и не трясся… А может, мне было холодно!..
– Ну ладно, ладно! Пускай ты не трясся, – миролюбиво согласился Желурёнок. Он знал, что если уж страусёнок заупрямился, то будет всё говорить и делать наоборот. – Успокойся… Как хорошо, что я нашёл тебя! Теперь нас двое!
– Он меня нашёл! – хмыкнул страусёнок. – Это я тебя нашёл!
– Хорошо. Пусть ты… Теперь мы вместе будем искать Желудино и Желугавчика, правда?
– Не хочу искать! Пусть они меня ищут. Я пить хочу!
– Пей. Вон сколько росы на ветках.
– Не хочу на ветках! Я привык из кувшинчика!
– Давай поищем кувшинчик, – согласился Желурёнок. – Ты иди сюда, а я пойду туда. Кто первый найдёт, тот крикнет. Ладно?
– Хитренький! Лучше я пойду туда, а ты иди сюда! – не уступал Желустрёнок. – Я сам найду!..
И они разошлись в разные стороны. Желурёику посчастливилось. Едва отошёл он шагов на двадцать, как увидел ласковец – почти такой же кустик с листочками-чашечками, какой рос около их хижины.
– Бра-а-тец! Иди сю-да-а!.. Только, чур, мой нижний кувшинчик!
– Почему твой? Нижний мой! – закричал Желустрёнок, появляясь из-за кустов.
– Потому что из верхнего мне пить неудобно. Тогда придётся становиться на дыбы. Разве так лошади пьют?!..
– Ха! А мне какое дело! Мой нижний, вот и всё! Желустрёнок с разгону сунулся в нижнюю чашечку.
Обиженный Желурёнок посмотрел на младшего братца с укоризной, но ничего не сказал. Попробовал пить из верхнего листика… Неудобно! И он принялся слизывать росу с веток.
Желустрёнок жадно глотал, глотал, глотал воду, будто боялся, что её отнимут. Когда воды осталось чуть на донышке, он вдруг закричал:
– Ладно! Я согласен! Пусть нижний листок будет твой. – Поднялся во весь рост и стал, торопясь и захлебываясь, пить из верхнего листка…
Желурёнок уже давно утолил жажду и смотрел на братца, который всё пил и пил без остановки. Со стороны страусёнок был похож на пузатый кувшин с длинным выгнутым горлышком, поставленный на две тоненькие ножки.
– Хватит! – крикнул Желурёнок. – Ты лопнешь от воды! Ну и жадина!..
– Я не жадина! Это ты… – возмущённо пискнем Желустрёнок, отрываясь от воды.
Но едва он опустил голову, в горле у него булькнуло, и изо рта фонтанчиком прыснула вода. Ноги не удержали тяжести живота. Желустрёнок плюхнулся на землю. Грудь сдавило. Дышать стало нечем. Он вытаращил глаза и закричал:
