– А мальчик ваш неплохо совсем тут устроился, – сказал Пипо. – Тесновато, правда, но для него в самый раз.
– Для него это могло очень плохо кончиться, – тихо проговорил Дон Ринальдо и осторожно взял Долли на руки.
Малыш сладко потянулся, но глаз не открыл. Рыцарь передал его Пипо и велел им возвращаться к лестнице, которая вела на поверхность.
– Я буду прикрывать вас сзади, на случай если опять откроется эта большая дверь в стене.
К несчастью, Дон Ринальдо оказался совершенно прав. Как только они достигли того места, на котором вчера их застали врасплох пауки и Черные Рыцари, стена опять дрогнула и начала отъезжать. Через мгновение в проходе показались пять или шесть пауков.
– Их мало! – с облегчением воскликнул рыцарь. – Бегите к лестнице, я ими займусь.
Но все произошло не так, как он планировал. Пауки, заметив беглецов, на секунду замерли, а потом неожиданно юркнули назад. Стена за ними тотчас закрылась.
– Проклятье! – закричал рыцарь. – Сейчас явится такая орава, что нам не уйти. Они схватят нас прямо на лестнице. А у меня даже нет меча!
В эту минуту его взгляд упал на злосчастные сапоги, которые так напугали вчера Полли и которые продолжали валяться на том самом месте, где их бросили Черные Рыцари.
– Я знаю, что надо делать! – просиял Дон Ринальдо. – Забудьте про лестницу. – Бегите вниз.
– Как вниз? – опешил медведь. – Снова плыть через это озеро?
В его голосе звучал такой неподдельный ужас, что Пипо невольно забеспокоился.
– А что такое? – спросил он. – Что там неладное с этим озером?
– Там змеи, – ответил медведь. – Огромные подводные змеи, которые убивают любого, кто приближается к воде.
– Тогда понятно, – быстро сказал Пипо. – Лучше подниматься по лестнице.
– Нет времени! – воскликнул рыцарь, указывая на стену, которая снова начала открываться. – Спускайтесь к плоту и поднимайте парус.
– Бегите! – закричал он, видя, что Пипо и медведь в нерешительности все еще стоят на месте. – Вспомни, Полли, мы обещали детям в лабиринте спасти их! Я знаю, как это сделать. Бегите!
Медведь наконец тронулся с места и потянул за собой Пипо.
– Бежим! Надо верить Белому Рыцарю.
Дон Ринальдо схватил сапоги и бросился следом за ними. Краем глаза он успел заметить, что из прохода в зал хлынули сотни пауков и Черных Рыцарей.
Оказавшись снова у входа в коридор, рыцарь быстро сел на пол, натянул сапоги поверх своих железных доспехов, вскочил и топнул обеими ногами по очереди. В следующую секунду он уже взмыл в воздух и летел навстречу толпе преследовавших его врагов. Впереди всех бежал одинокий Черный Рыцарь с обнаженным мечом. Подлетев к нему, Дон Ринальдо, камнем бросился вниз и что было сил пнул правой ногой рыцаря по шлему. Раздался такой оглушительный грохот, как будто столкнулись два поезда. Бедняга рухнул на колени, а Дон Ринальдо подхватил выпавший меч и уже по полу, а не по воздуху помчался обратно к двери, за которой исчезли его друзья.
Добежав до двери в коридор, Дон Ринальдо развернулся и сделал выпад в сторону догонявших его пауков. Ядовитые твари тут же отпрянули, но через секунду снова бросились на него.
– Ну, давайте, уроды! – закричал Дон Ринальдо, взмахнув только что отвоеванным клинком, и три паука рухнули словно скошенные. – Не нравится? А ну, давайте еще!
Он отступал шаг за шагом по коридору, сдерживая натиск пауков, валившихся под его мечом, как трава. Черные Рыцари еще не успели добежать до места схватки, задержавшись около своего товарища, который никак не мог прийти в себя.
– Ага! – кричал Дон Ринальдо, размахивая черным мечом. – Не можете!
Пауки опасливо отшатывались от его клинка, но все же продолжали медленно наступать, вынуждая рыцаря спускаться все ниже и ниже по коридору. Они наплывали на него копошащейся массой и словно выдавливались из дворца, как выдавливают зубную пасту из тюбика. То, что их было так много, имело даже свою положительную сторону. Они наползали друг на друга так тесно, что Черным Рыцарям никак не удавалось пробиться сквозь них и вступить с Доном Ринальдо в нормальный бой, в котором еще неизвестно кто мог бы оказаться победителем.
Размахивая клинком и время от времени поражая то одну, то другую тварь, Дон Ринальдо пятился вниз до тех пор, пока не достиг двери, которая вела к причалу. Обернувшись, он увидел, что Пипо и Полли уже находятся на плоту и даже подняли парус. Долли наконец проснулся и сидел возле мачты, потирая глаза кулачком.
– А теперь догоняйте, уроды! – закричал Дон Ринальдо и, развернувшись, бросился из дворца.
Пауки черной массой хлынули следом. Рыцарь спрыгнул с причала на огромный плот и побежал по нему к тому месту, где был привязан плот его друзей.
– Отплывайте! Отплывайте! Отчаливайте! – кричал он на бегу.
Полли услышал его и перекусил веревку. Между двумя плотами появилась полоска черной воды. Дон Ринальдо, не останавливаясь, бежал вперед. Когда он оказался у края большого плота, расстояние до его друзей было уже метров двадцать.
– Плывите! – крикнул он. – Плывите к тому берегу!
В эту секунду большие ворота дворца распахнулись и в них показался Подземный Король.
– Вот почему они такие огромные, – пробормотал рыцарь.
– Я говорила, надо было сразу его душить! – завизжала правая голова, увидев Белого Рыцаря.
– Схватить его! – завопила средняя. – Догнать плот с беглецами!
Дон Ринальдо перехватил чужой меч и развернулся лицом к опасности. Когда Подземный Король ступил на свой огромный плот, рыцарь едва не упал в воду. Между толстых волосатых ног Подземного Короля и его щупальцев на плот ринулись сотни пауков и Черных Рыцарей. Дон Ринальдо видел, что Черные Рыцари готовы к слиянию. Все они бежали рядом друг с другом, и оставалось никак не больше секунды до того момента, когда перед Доном Ринальдо должен был возникнуть огромный непобедимый враг.
– Сейчас, сейчас, – бормотал рыцарь. – Еще одну секунду.
– Вот теперь пора! – воскликнул он и взмыл в воздух.
Однако его расчет не оправдался. Чудовищный Черный Рыцарь, получившийся после слияния, первым добежал до края плота, как и рассчитывал Дон Ринальдо, но не свалился в воду, после того как Белый Рыцарь упорхнул у него из-под носа, а, взмахнув несколько раз руками, все-таки удержал равновесие.
– Жаль, – вздохнул Дон Ринальдо и сделал несколько кругов над головой своего противника.
– Кто дал ему сапоги? – заверещали все три головы Подземного Короля. – Змеям скормлю! Растяпы!
Дон Ринальдо спикировал на трехголовое чудовище и дважды успел взмахнуть мечом. Все три головы с неожиданным проворством нырнули куда-то вглубь панциря.
– Ничего себе! – завизжала изнутри правая. – Чуть не убил, родимые!
Рыцарь стал набирать высоту и едва увернулся от страшного удара щупальцем, которым Подземный Король откликнулся на дерзкую атаку летающего противника.
– Поднять паруса! – закричала средняя голова из-под панциря. – Достать беглецов! Им не уйти на этом малюсеньком плотике!
На большом плоту было три мачты. Через пять секунд на них вздулись огромные паруса. Качнувшись, плот Подземного Короля отвалил от причала и пустился вдогонку за крохотным парусом друзей Дона Ринальдо. Расстояние между плотами стремительно сокращалось. Посудина Подземного Короля двигалась гораздо быстрее. Она наваливалась на плот Пипо и Полли словно взбесившийся слон.
– Разрежу всех на кусочки! – визжала правая голова.
– Скормлю по частям змеям! – вторила ей средняя.
Гигантский Черный Рыцарь молча стоял у главной мачты, сжимая невероятных размеров меч.
Неожиданно, когда до маленького плота оставалось совсем немного, Дон Ринальдо подлетел к Подземному Королю и приземлился прямо у его ног. Трехголовое чудище на секунду опешило.
– Что это! – пробормотала левая голова, но правая, спохватившись раньше других, тут же закричала: – Хватайте его! Вот он, мерзкий летающий рыцаришка!
Все пауки бросились к Дону Ринальдо, однако он сразу взлетел и приземлился уже в другом месте. Пауки снова побежали к нему. Он опять взмыл вверх и перелетел на другой конец плота. К паукам на этот раз присоединился и Черный Рыцарь. Сотрясая плот, он двинулся к тому краю, где стоял и махал рукой Дон Ринальдо. Внезапно Подземный Король догадался о замысле Белого Рыцаря, и средняя голова изо всех сил завизжала:
– Назад, идиоты! Назад! Это ловушка!
Но было уже поздно. Вес Черного Рыцаря вместе с его доспехами после слияния был настолько велик, что он перетягивал Подземного Короля, несмотря на то что тот был немного выше. Единственное, что могло спасти трехголовое чудовище, – это вес его слуг пауков, но они все тоже присоединились к Черному Рыцарю и скопились на одном краю. Подземному Королю следовало броситься на противоположную сторону, но он лишь в ужасе следил за тем, как Дон Ринальдо взмыл в воздух, а Черный Рыцарь под своей тяжестью начал медленно погружаться в воду. Плот сильно накренился, и пауки заскользили по палубе, один за другим падая в озеро. Вода вокруг плота забурлила. В воздухе засвистели гибкие тела змей.
