Потом они сделали еще одну остановку, чтобы дать возможность отдохнуть Типу. Мальчик был единственным среди них, кто чувствовал усталость. Пока он отдыхал, Железный Дровосек обратил внимание на то, что травянистый луг утыкан множеством маленьких круглых норок.
— Это, должно быть, посёлок полевых мышей, — сказал он Страшиле. — Хотел бы я знать, нет ли рядом моей старой знакомой Королевы Мышей.
— Если так, то она может сослужить нам большую службу, — ответил Страшила, озарённый внезапной мыслью. — Подумайте, дружище Ник, не могли бы мы вызвать её?
Железный Дровосек взялся за серебряный свисток, который висел у него на шее, и пронзительно засвистел. Тотчас из ближайшей норки выскочила крошечная серая мышка и бесстрашно предстала перед ними. Однажды Железный Дровосек спас ей жизнь, и Королева Полевых Мышей знала, что ему можно доверять.
— Добрый день, Ваше Величество! — почтительно обратился к мыши Ник. — Надеюсь, вы в добром здравии?
— Вполне, благодарю вас, — сдержанно ответила Королева, поправляя на голове крошечную золотую корону. — Могу я чем-нибудь быть полезной моим старым друзьям?
— Ну да, конечно! — энергично подхватил Страшила. — Умоляю вас, позвольте мне захватить с собой в Изумрудный город дюжину ваших подданных.
— Их смогут опознать по дороге? — с сомнением спросила Королева.
— Не думаю, — ответил Страшила. — Я спрячу их в солому, которой набито моё тело. Когда я дам сигнал, расстегнув кафтан, они выскочат из соломы и стремглав умчатся домой. Поступив таким образом, они помогут возвратить мне трон, который отняло у меня мятежное войско.
— В таком случае, — сказала Королева, — я не откажу вам в вашей просьбе. Когда вы будете готовы, я призову двенадцать своих самых интеллигентных подданных.
— Я уже готов, — ответил Страшила. Он улёгся на траву и, расстегнув свой жакет, растормошил солому.
Королева пискнула тоненьким голоском, и тотчас дюжина симпатичных полевых мышей выскочила из норок и предстала перед повелительницей, ожидая приказаний.
Никто из путников не разобрал, что сказала Королева, потому что это был мышиный язык. Но полевые мыши без колебаний повиновались. Одна за другой они заскочили в распахнутый кафтан Страшилы и зарылись в солому.
Когда все мышки удобно устроились, Страшила тщательно застегнул кафтан, поднялся и поблагодарил Королеву за её доброту.
— Не могли бы вы оказать нам ещё одну любезность, — попросил Дровосек, — бежать впереди и указывать нам путь в Изумрудный город. Потому что невидимый враг очень старается, чтобы мы так и не добрались до него.
— С удовольствием, — ответила Королева. — Вы готовы?
Железный Дровосек взглянул на Типа.
— Я отдохнул, — сказал мальчик. — Можно трогаться.
Они продолжили путешествие. Королева Полевых Мышей быстро бежала впереди, она делала паузы, пока путники не догоняли её, и снова стрелой мчалась в направлении Изумрудного города.
Без такого надёжного сопровождения Страшила и его товарищи могли никогда не добраться до цели своего путешествия. Потому что на их пути возникло множество препятствий, возведённых колдовством старой Момби. На самом деле ни одно препятствие не существовало в действительности. Все они были просто ловким обманом зрения.
Так, однажды друзья подошли к берегу стремительной речки, которая грозила прервать их путешествие. Но маленькая Королева уверенно бросилась вперёд и преодолела мнимый речной поток в полной безопасности. Наши герои уверенно последовали за ней, не замочив ног.
Затем перед ними выросла высокая гранитная стена и заставила их остановиться. Но серая мышка прошла прямо сквозь стену. Другие сделали то же самое. Как только все путешественники миновали стену, она растворилась, словно в тумане.
Наконец, когда они остановились для того, чтобы Тип немного отдохнул, их взору открылось сорок дорог. Они расходились от их ног в сорока разных направлениях. Вскоре эти дороги завертелись, как огромное колесо, сначала в одном, а потом в обратном направлении. Путники были полностью сбиты с толку.
Но Королева призвала их следовать за собой. Она стрелой помчалась по прямой линии. Когда все отошли на некоторое расстояние от воображаемого перекрёстка, вертящиеся дорожки исчезли и больше не появлялись.
Последний трюк Момби был самым ужасным из всех. Колдунья подожгла молнией луг. Гонимое волшебной силой пламя быстро пожирало траву и приближалось к путникам, чтобы поглотить и их.
Сперва Страшила здорово напугался и повернулся, чтобы бежать прочь.
— Если огонь настигнет меня, я погиб! — вскричал он, нащупывая свою солому. — Огонь — это самая опасная вещь для меня.
— И для меня тоже! — добавила лошадь, в ужасе встав на дыбы. — Моё дерево очень сухое, оно будет гореть как свеча!
— Пламя опасно для тыкв? — со страхом поинтересовался Джек.
— О, вас испекут как фруктовый пирог, да, впрочем, и меня тоже! — ответил Жук-кувыркун. Он опустился на четыре лапы, чтобы бежать побыстрее.
Один Железный Дровосек не испугался огня. Он пресёк паническое бегство несколькими разумными словами.
— Взгляните на полевую мышь, бегущую впереди! — вскричал он. — Огонь даже не обжёг её. Значит, это совсем не огонь, а только его видимость, обман!
В самом деле, достаточно было взглянуть на крошечную Королеву, как у каждого из путников восстановилось присутствие духа. Они последовали за мышью, ничуть не опалившись.
— Это воистину самое необыкновенное приключение, — изумился Жук-кувыркун, — потому что оно противоречит всем законам естествознания! Я познакомился с ними во время уроков профессора Науитолла.
— Безусловно, — глубокомысленно заключил Страшила, — любое колдовство неестественно. Именно из-за этого его стоит бояться и избегать. Однако я вижу перед собой ворота Изумрудного города. Значит, мы преодолели все волшебные препятствия, которые, как нам казалось, противостояли нам.
Действительно, Изумрудный город отчётливо виднелся вдали. Королева Полевых Мышей, которая так заботливо сопровождала их, подбежала к друзьям поближе, чтобы попрощаться.
— Мы очень признательны Вашему Величеству за доброту и помощь. — Железный Дровосек поклонился симпатичному крошечному созданию.
— Я всегда рада сослужить службу своим друзьям, — ответила Королева и в мгновение ока умчалась прочь.
Подойдя к городским воротам, путники обнаружили, что их охраняют две девушки из мятежного войска. Достав из волос вязальные спицы, они преградили путь нашим героям, угрожая проткнуть всякого, кто посмеет приблизиться.
Но Железного Дровосека это не испугало.
— Самое худшее, что они могут сделать, — это поцарапать мою прекрасную полировку, — сказал он. — Но этого не случится. Думаю, что мне легко удастся напугать это нелепое войско. Следуйте все за мной!
С этими словами он описал в воздухе огромный круг топором и вступил в ворота.
Стражницы не ожидали, что кто-то будет противиться им. Они пришли в ужас от вида сверкающего топора и поспешили скрыться в городских кварталах. Таким образом наши путешественники безопасно миновали ворота и бодро зашагали по зелёному мраморному тротуару. Он окаймлял широкую улицу, ведущую к королевскому дворцу.
— При таких темпах мы скоро снова увидим Его Величество Страшилу на троне, — засмеялся Железный Дровосек, довольный тем, как легко удалось пройти через ворота.
— Спасибо, дружище Ник, — благодарно произнёс Страшила. — Никто не может противостоять твоему доброму сердцу и твоему острому топору.
Проходя мимо домов, они могли видеть через раскрытые окна, как мужчины подметали, вытирали пыль и готовили обед. Женщины в это время сидели неподалёку на крылечках и весело болтали и смеялись.
— Скажите, что случилось? — спросил Страшила у мужчины с густой бородой. Тот выглядел очень печально. На нём был надет фартук и он перевозил через улицу детскую коляску.
— Видите ли, Ваше Величество, как вам должно быть хорошо известно, у нас произошёл переворот, — ответил мужчина. — С тех пор как вас изгнали, женщины стали устраивать жизнь по своему усмотрению. Я рад узнать, что вы вернулись и решили восстановить порядок. Потому что для любого мужчины Изумрудного города домашняя работа и воспитание детей — это выше его сил!
— Хм! — задумался Страшила. — Если это действительно такая тяжёлая работа, как вы говорите, то как же женщинам удавалось так непринуждённо справляться с ней?
— Не знаю… — растерялся мужчина. — Женщины, наверное, сделаны из стали.
Пока путники шли по улице, никто не пытался задержать их. Правда, несколько женщин прервали свою болтовню, чтобы бросить на наших друзей любопытствующие взгляды. Но через мгновение они со смехом отвернулись и возобновили своё щебетание. Больше того, когда навстречу путникам попалось несколько девушек из мятежной армии, они, вместо того чтобы поднять тревогу или хотя бы удивиться, беспрепятственно уступили друзьям дорогу.
