— Кто? — спросил Илюша Кирюша.
— Кого? — спросил Жужик.
— Тарахтящий Тролль. Великого Изготовителя ключей.
— Что значит «оседлал»? — Мальчик испуганно прижался к волшебнику.
— Не в буквальном смысле. Но факт остается фактом: Тролль терзает Мастера, а я ничем не могу ему помочь.
Собравшись с духом, Жужик Шуршалкин нажал кнопку звонка. Чуть погодя в дверях появился человек с мученическим выражением лица.
Великий Изготовитель ключей был очень маленького росточка и выглядел до того истерзанным, что при виде его даже самое твердокаменное сердце преисполнилось бы сострадания. Черный рабочий халат мешком висел на его исхудалой фигуре, седая борода торчала беспорядочными клоками. Мастер глянул на посетителей и молча сделал приглашающий жест.
Вся троица проследовала за ним. Внутри урчание, фурчание, громыхание казались еще нестерпимее, в углу трубы отопления, по которым зимой циркулирует горячая вода, ходили ходуном.
Несчастный мастер, зажав уши руками, издал протяжный стон.
— О, Великий Изготовитель ключей! — попытался Жужик перекричать дикую трескотню Тролля. — Мы все видим, вернее, слышим, и все понимаем…
— Ой-ой-ой-ё-ой! — стенал Великий Изготовитель ключей.
— Нам нужна твоя помощь!.. Мы должны вызволить прекрасную принцессу Лореаль… — надрывался Илюша Кирюша.
— Ай-я-яй-яя-я-яй! — Лицо мастера было искажено неимоверным страданием, уши его двигались, точно у зайца, один глаз запал, другой готов был выскочить из орбиты; в бессильной муке он время от времени пинал ногой стену. Стена была сплошь увешана ключами с одним, двумя, тремя, четырьмя, пятью, шестью и даже семью выступами; тут же висели засовы, задвижки и замки, гигантские ключи от городских ворот и миниатюрные ключики и замочки для девичьих альбомов, ключи к замкам русским, немецким, английским и французским, ключ скрипичный и виолончельный, ключи от тайн и секретов, ключи к сердцам, компьютерным программам и трудным задачам, а также всевозможные производные от ключей: ключевые вопросы, ключевые фигуры и даже ключичные косточки. Каких только сокровищ здесь не было! А мастер, изготовивший их, лишь стенал не умолкая.
— С ним каши не сваришь и ключа не сварганишь! — прокричал во весь голос Капля-Кроха. — У него типичный невроз.
— Что-что? — переспросил Жужик.
— Невроз, говорю…
— А что это такое?
— Болезнь, которую напускает на людей Тарахтящий Тролль. Кто этой хворью заразится, делается невменяемый, как Великий Изготовитель ключей.
— Бежим скорей отсюда! — взмолился Илюша Кирюша. — Я не хочу сделаться таким…
— Тебе это еще не грозит, — перекрывая шум, прокричал ему Капля-Кроха. — Но, если долгое время слушать несмолкаемый трах-тара-рах, невроза не избежать. В нашем доме уже многие пострадали от… — остальные слова его потонули в оглушительной трескотне Тролля и душераздирающих стонах Великого Изготовителя ключей.
— Бежим отсюда! — прокричал во всю глотку маленький призрак.
Друзья пулей вылетели из квартиры. Треск и грохот слышались даже в коридоре, но покрытый линолеумом пол и кое-где обшитые искусственной кожей двери частично приглушали шум. Илюша Кирюша и Жужик Шуршалкин были угнетены и измучены, на обоих навалилась такая усталость, какой они никогда не испытывали.
— Мы всего лишь несколько минут провели наедине с Тарахтящим Троллем, — заметил призрак. — А представляете, каково терпеть этот стук-бряк непрестанно?
— Мама с папой станут такими же, как Великий Изготовитель ключей? — расплакался Илюша Кирюша.
— Н-ну… как тебе сказать… — замялся Капля-Кроха. — У всех по-разному. Некоторые подхватывают невроз моментально, других разбирает постепенно.
— Но заражаются все? — плакал мальчик.
— Что тут скажешь… Сейчас я развел руками, — пояснил невидимый призрак.
— Не хочу, чтобы мои родители заразились! — Илюша Кирюша схватил Жужика за руку. — Мы должны расправиться с этим чудовищем!
— Совершенно верно, — одобрил идею Жужик. — Чудища только для того и существуют, чтобы уничтожать их, — так учил Великий Рододендрон. Но… — замялся он. — Знать бы еще, как к этому Трескучему Троллю подступиться.
— Все равно как! — решительно заявил Илюша Кирюша, и даже слезы у него высохли. — Покончим с этим Тарахтелкой и избавим микрорайон от злой напасти. Тогда Великий Изготовитель ключей придет в себя, прекрасная Лореаль получит свободу, а мама с папой не заразятся этим… как его…
— Неврозом, — уточнил Капля-Кроха. — Тогда — в поход!
— Я — за, — одобрил Жужик. — Но куда нам идти?
— Я знаю, где вход к Трескучему Троллю, — сказал Капля-Кроха.
— Как, у него есть вход? — удивился Жужик.
— Не у него, а у панциря, в котором он скрывается. Вход в систему труб. Он находится в подвале, где котельная.
— Ура, идем туда! — оживился Илюша Кирюша.
— Идем, — эхом откликнулся Жужик, исполненный мрачных предчувствий.
— Идем, — отозвался Капля-Кроха. — Я вас проведу. Следуйте за мной, не привлекая к себе внимания.
— Но мы же не видим тебя!
— Ориентируйтесь на звук!
Готовые к борьбе, друзья бодро зашагали вслед за маленьким призраком, ориентируясь по звуку его шагов: кап-кап-шлеп…
Подвальная дверь была распахнута настежь, и друзья только собрались было войти, как на пути их выросла огромная темная фигура: ни шеи, ни головы, ни рук, ни ног, ни хвоста — одна сплошная чернота.
— Куда это, куда это? — зловеще вопросила фигура, в голове которой не было ни малейшего намека на доброжелательность.
— В подвал, — с готовностью ответил Жужик. Чутье подсказало ему, что следует вести себя учтиво.
— Вот как, вот как, — проворчал в темноте еще более строгий голос, и над ними выросла еще одна черная глыба.
— В подвал, — повторило третье чудище.
— В подвал, видите ли, — язвительно протянул четвертый.
— Больше некуда, кроме как в подвал, — подтвердил пятый.
— Незваный гость… — вздохнул шестой.
— …хуже татарина, — подхватил седьмой.
Теперь уже семеро черных гигантов взяли пришельцев в плотное кольцо.
— Кто это? — клацая зубами, спросил Илюша Кирюша.
— Не знаю, — срывающимся голосом ответил Жужик. За время своей волшебной практики он впервые столкнулся лицом к лицу с недругом. Ведь в том, что они окружены не друзьями, а недругами, сомневаться не приходилось. — Нас обступили со всех сторон. — Голос его звучал хрипло, а не спокойно и уверенно, как хотелось бы Жужику.
— Фу, до чего мерзкие твари! — высказался Капля-Кроха, о присутствии которого друзья почти забыли.
Предводитель мерзких великанов оглянулся по сторонам: замечание невидимого призрака явно задело его за живое. Затем он с угрозой навис над волшебником и мальчиком.
— Значит, мерзкие твари?
— Именно, именно, — ответил Капля-Кроха. — Сейчас я кивнул, — добавил он в пояснение.
— Мы из старинного рода мусорных баков, — сердито и обиженно проговорил вожак черной банды, — и не потерпим оскорблений от каких-то выскочек.
Остальные возмущенно задвигались, и кольцо сомкнулось еще плотней.
— Чтоб ты знал, невидимый шибздик, мы ведем свой род от самого Бака Великого, знаменитого сборщика мусора, воспетого в легендах и сказаниях. Подлинность нашей родословной подтверждена грамотами. Летописцы и хроникеры, всегда склонные к грубому искажению фактов, намеренно дали сказке неверное название «Белоснежка и семь гномов». На самом деле она называлась — «Белоснежка и семь мусорных баков». Более того, правильно следовало бы говорить: «Семь мусорных баков и Белоснежка»! Да и вообще, если на то пошло, девчонку гораздо позднее приписали, этаким добавочным привеском… И нас, отпрысков старинного рода, ты осмелился обозвать «мерзкими тварями»?!
— Простите, мы еще не успели представиться, — попытался исправить положение Жужик. — Меня зовут Жужик Шуршалкин, а это Илюша Кирюша. А вас как звать-величать?
— Неграмотный, что ли? — рявкнул главный Бак. — Ведь ясно и понятно написано, — ткнул он себя в грудь. — Пусть читает любой и всякий, нам скрывать нечего!
И впрямь, поперек каждого бака вкривь и вкось были намалеваны надписи-имена.
Главный мусорный Бак носил следующее имя: ул. Фигля-Мигля Олеандрового, 6/1. Второго звали ул. Фигля-Мигля Олеандрового, 6/2, третьего ул. Фигля-Мигля Олеандрового, 6/3 и так далее.
— Вот и познакомились, — подобострастно хихикнул Жужик.
— Познакомиться-то познакомились, — угрюмо проронил главный Бак. — А теперь готовьтесь к смерти, потому как пробил ваш последний час.
— Но за что, почему?! — вскинулся Жужик.
