И тут случилось непредвиденное.
Приближалось такси. Свободное такси!
Заметив такси, дама словно обрела свежие силы. Левой рукой она крепко прижала к себе Моховую Бороду, а правой стала энергично размахивать. Такси остановилось. Не успел Моховая Борода оглянуться, как оказался затиснутым в угол заднего сиденья. Дама уселась рядом.
— Куда поедем? — спросил водитель.
Дама назвала адрес.
Не успел водитель дать газ, как кто-то неистово заколотил в дверцу машины. Полботинка! И тут же в окне появилось взволнованное лицо Муфты.
— Возьмём их? — вопросительно посмотрел на даму водитель.
— Нет-нет! — поспешно сказала дама. — Они не с нами. Мы не имеем к ним никакого отношения. Это просто какие-то проходимцы, они и в парке гнались за нами.
— Ясно, — кивнул водитель.
И такси тронулось.
Моховая Борода был в отчаянии. Неужели всё пропало? Неужели никакой надежды? Ведь Муфта и Полботинка были рядом. Их отделяло от него только оконное стекло…
Вдруг Моховая Борода заметил, что с его стороны стекло опущено. Совсем рядом с ним открытое окно. И тут у него мелькнула неожиданная мысль. Он украдкой сорвал с бороды ягодку брусники и незаметно бросил её в открытое окно.
Муфта и Полботинка, с отчаянием смотревшие вслед удалявшемуся такси, вдруг одновременно заметили: из окна машины что-то бросили.
Кто бросил? Не Моховая Борода ли? И что это могло быть? Во всяком случае, такое маленькое, и вблизи-то не особенно разглядишь.
Муфта и Полботинка бросились вперёд, внимательно осматривая асфальт. И Воротник, казалось, догадался: они что-то ищут — и принялся старательно обнюхивать мостовую.
Вдруг Полботинка крикнул:
— Брусничка!
Он наклонился вперёд, поднял ягодку и показал её Муфте.
— Н-да, — задумчиво протянул Муфта. — Брусника как брусника.
— К тому же совсем спелая, — заметил Полботинка. Они посмотрели друг на друга.
На некоторое время воцарилось молчание. Потом Муфта спросил Полботинка:
— Тебе в детстве приходилось читать сказки? Полботинка кивнул.
— Само собой, — ответил он. — Целую гору сказок.
— Ну, тогда тебе должно быть понятно, что означает эта ягода, — продолжал Муфта. — Похищенные в сказках обычно бросают что-нибудь на землю, указывая друзьям свой путь. Чаще всего бросают горошины, или хлебные крошки, или, например, ягоды.
— И обычно птицы подбирают все эти горошины, крошки или ягоды, — озабоченно добавил Полботинка.
— Совершенно верно, — подтвердил Муфта. — Так оно и бывает в сказках, так может случиться и в действительности. И поэтому нам надо спешить. Мы должны догнать Моховую Бороду прежде, чем птицы успеют склевать ягоды.
— Ты и вправду считаешь, что Моховая Борода ягодками указывает нам путь? — с некоторым сомнением спросил Полботинка. Муфта был в этом совершенно уверен.
— Ты недооцениваешь Моховую Бороду, — заявил он. — К тому же за брусникой ему далеко ходить не надо.
Нельзя было терять ни минуты, и Муфта с Полботинком отправились в путь. Направление, в котором сначала двигалось такси, было им известно, но, несмотря на это, они неотступно смотрели на дорогу, чтобы случайно не проглядеть ни одной ягодки. Ведь ягоды для них были сейчас не просто путевыми вехами. Каждая брошенная на асфальт ягода брусники была для них приветом от доброго друга.
Некоторое время спустя Полботинка сказал:
— Только бы эта дама не завезла нашего друга на противоположный конец города. У меня и без того пятки горят.
Муфта тоже страшно устал, даже больше, чем Полботинка. Имея автомобиль, он отвык много ходить пешком.
И ничего удивительного, что усталость одолевала друзей. Целый день Муфта и Полботинка бродили по городу. Сначала они ходили по магазинам, чтобы приобрести для Воротника подходящий поводок. Потом, когда купили поводок нужной длины, им пришлось немало прошагать, чтобы дойти до парка. И в парке они гуляли довольно долго, прежде чем неожиданно увидели Моховую Бороду. И конечно же, масса сил ушла на погоню, окончившуюся такой неудачей. Против ожирения Воротника это было лучшее средство, но сами они чуть с ног не валились от усталости.
Но несмотря на усталость, Муфта и Полботинка мужественно продолжали путь. Теперь, когда они видели Моховую Бороду так близко и сквозь окно автомобиля заглянули в глаза своего несчастного друга, они уже не могли так просто отказаться от мысли разыскать его и выручить из беды.
— Брусника! — воскликнул Полботинка. — Ещё брусничка! Они как раз подошли к перекрёстку, и найденная Полботинком ягода указала, куда свернуть, вселив при этом в их сердца новую надежду.
Следующую ягоду нашёл Муфта. Затем настала очередь Полботинка первым заметить ещё одну ягодку. Теперь уже не было сомнения в том, что они идут по верному следу. Свинцовая тяжесть сама по себе стала убывать, и они снова прибавили шагу.
— Стоп! — воскликнул вдруг Муфта.
Целая пригоршня брусники! Целая пригоршня, брошенная сразу! Что бы это значило? Почему Моховая Борода вдруг проявил такую расточительность?
— Одна, две, три, — пересчитывал Полботинка найденные ягоды. — Шесть, семь, восемь… одиннадцать, двенадцать. Целых двенадцать ягод.
Муфта и Полботинка в недоумении уставились друг на друга.
— Видно, Моховой Бороде больше не понадобилась брусника, — сказал Муфта.
— Следовательно, он прибыл на место, — решил Полботинка.
— Наверное, он бросил сразу столько брусники для того, чтобы мы не прошли мимо, не заметив её, — рассуждал Муфта.
И тут они увидели ещё целую цепочку ягод. Они лежали на одинаковом расстоянии одна от другой и вели прямо к двери высокого дома.
— Ясно, — сказал Полботинка. — Здесь, значит, наш дорогой Моховая Борода и проживает.
— Проспект Свободы, — прочитал Муфта табличку на углу дома. — Номер 9.
Полботинка покачал головой:
— Проспект Свободы! Это звучит как насмешка — быть в плену на проспекте Свободы!
Насмешка насмешкой, но теперь они точно знали, где томится Моховая Борода. Они запрокинули головы и принялись внимательно разглядывать окна. В этот момент отворилось одно из окон третьего этажа. Из него на палке от щётки вывесили покачивающуюся хозяйственную сумку.
— Странная манера вывешивать за окна сумки, — заметил Полботинка.
И тут к их ногам упала ягода брусники. Эта ягодка была брошена из сумки.
Муфта и Полботинка, конечно, не могли предположить, что, едва зайдя в квартиру дамы, Моховая Борода сразу пожаловался на сильную усталость и притворился, что совсем засыпает. И когда он к тому же принялся ужасным образом храпеть, даме пришлось сунуть своего любимца в сумку и, по обыкновению, вывесить за окно, на что Моховая Борода втайне и рассчитывал. Муфта и Полботинка не подозревали и того, что, бросив вниз последнюю ягодку, Моховая Борода и в самом деле крепко уснул в сумке. Но какое всё это имело значение! Теперь главное было — как-нибудь вызволить его из сумки.
Как-нибудь… Но как? Достать его с такой высоты не удалось бы даже самому высокому человеку на свете…
— Надо с кем-нибудь посоветоваться, — решил Полботинка.
Но с кем?
И тут они вспомнили о Вольдемаре. Вольдемар был единственным человеком в городе, к которому они решились бы обратиться со своей бедой. К тому же они обещали Вольдемару непременно навестить его. Может быть, Вольдемар уже поджидает их. Конечно, поджидает, у него нет здесь ни родных, ни друзей. Кроме них, ему некого ждать в гости.
Добравшись до больницы, Муфта и Полботинка привязали Воротника к фонарному столбу. Этого, конечно, можно было и не делать, потому что Воротник и без того подождал бы. Но Муфта не хотел, чтобы прохожие сочли Воротника за какую-то бродячую собачонку, и поэтому счёл необходимым привязать его.
— Я надеюсь, Вольдемар чувствует себя сегодня лучше, — сказал Муфта.
— Я тоже надеюсь, — согласился Полботинка. — Но не следует забывать: выздоравливающие больные самые несносные. Выздоравливающий слишком торопится совсем поправиться и начинает вести себя ужасно беспокойно.
Они вошли в больничную дверь, прошли мимо гардероба и направились по коридору к палате Вольдемара.
На полпути они встретили сестру Кирси, она несла шприц и какие-то ампулы.
Если в прошлый раз она не обратила на Муфту и Полботинка почти никакого внимания, то теперь на её лице расплылась широкая улыбка.
— Здравствуйте, крошки! — поприветствовала она, останавливаясь. — Опять пришли навестить дядю Вольдемара?
Накситралли тоже остановились и вежливо поклонились.
— Да, была такая мысль, — ответил Полботинка. А Муфта спросил:
— Не могли бы вы сказать, как он себя чувствует?
— Сейчас очень трудно сказать что-нибудь определённое, — любезно пояснила сестра Кирси. — Он беспрестанно охает, просто невыносимо. Но с другой стороны, у него прекрасный аппетит и температура больше не поднимается, вероятнее всего, дело пошло на поправку.
