Ознакомительная версия.
Но в растерянности неподвижно стоял принц Теодор и смотрел то на одно прекрасное бледное лицо, то на другое.
«Как узнать, кто из них моя Белоснежка? – в отчаяньи подумал принц. – Не то беда, что я погибну, страшит меня больше смерти, что оставлю любимую в руках морского злодея…»
– Что же ты молчишь, принц? Ну, говори, где принцесса Белоснежка? – усмехаясь повторил Морской царь.
– Взгляни на косы. Увидишь… – услышал вдруг принц Теодор тихий тоненький голосок. И мимо него, вильнув хвостом, проплыла маленькая Золотая рыбка.
– Позволь напоследок ещё хоть недолго полюбоваться царевнами! – попросил принц Теодор. – Верно, в последний раз вижу такую красоту!
Всё так же, словно неживые, стояли перед ним три царевны.
Стал принц Теодор смотреть на их голубые косы и вдруг у одной из царевен, стоящей посередке, увидел он среди блестящих жемчужин незаметную зелёную травинку.
– Вот моя Белоснежка! – крикнул принц Теодор.
Дрогнул хрустальный дворец, с грохотом раскололась прозрачная стена, пошатнулись колонны. Высоко наверху бешено закрутились пенистые волны.
В тот же миг морская царевна превратилась в Белоснежку и, всхлипнув, как дитя, упала на грудь принца Теодора.
– Как ты узнал её? – заскрежетал зубами Морской царь.
Но принц Теодор, схватив Белоснежку за руку, бросился к пролому в стене, и они выбежали из хрустального дворца.
– Всё равно не найти вам в темноте выход из моего царства! – хрипя от ярости, крикнул им вдогонку Морской царь. – Вы будете вечно блуждать в коралловых гротах, пока не оплетут вас водоросли, не затянет морской песок…
В кромешной тьме, раздвигая руками длинные травы, бежали Белоснежка и принц Теодор. Лишь бы подальше уйти от проклятого дворца!
Вдруг впереди мелькнул слабый огонёк. Это была Золотая рыбка. Во рту она держала светящуюся жемчужинку.
– За ней, любимый! – задыхаясь, проговорила Белоснежка. – Золотая рыбка укажет нам верный путь!
Теперь они бежали, торопливо огибая коралловые рифы. Мохнатые водоросли оплетали им ноги, но принц Теодор разрубал их мечом.
Из тёмного омута поднялась косматая ведьма. За её длинные волосы цеплялись раки и чёрные жабы, шею обвивали ядовитые змеи.
Однако Золотая рыбка успела вовремя скользнуть в сторону, а за ней Белоснежка и принц Теодор.
Рогатый водяной растопырил руки, преграждая им путь. Вместо пальцев у него были липкие щупальца. Схватит – не убежишь! Но свет жемчужины на миг ослепил его. Он зажмурился. Принц и Белоснежка успели проскочить мимо.
Вдруг сквозь плеск волн до них донёсся далёкий, еле слышный звон рождественских колоколов.
И тут случилось чудо! Золотая рыбка в тот же миг превратилась в прелестную девочку с длинными кудрями. В поднятой руке она держала, как фонарик, жемчужину с горящим внутри огоньком.
– Скорее, скорее! – крикнула девочка. – Надо спешить!
Белоснежка и принц Теодор бросились за ней, увязая в песке. Путь пошёл вверх, словно они поднимались в гору.
Торжественный звон колоколов становился всё громче.
Ещё немного, и они выбежали из моря. Зимний ветер ударил им в лицо, одежда мигом оледенела.
Но вот знакомая тропинка, и, как стена, стоит заснеженный лес Грюневельт, озарённый луной.
Теперь звон колоколов был таким громким, казалось, колокола летали прямо над вершинами деревьев. И, будто слушая их, лунный свет зажигал огоньки в глубине леса.
– Скорее, скорее… О, как нам успеть добежать до церкви! – лепетала девочка, торопясь по тропинке. – Мне уже трудно дышать…
Принц Теодор подхватил девочку на руки.
– Как тебя зовут, прелестное дитя? – спросил он.
– Элиза, – еле слышно прошептала девочка.
Увязая в сугробах, бежал принц Теодор, держа Элизу на руках.
– Я задыхаюсь… Брось меня на снег, принц Теодор, – жалобно попросила Элиза. – Лучше я замерзну здесь в лесу, чем снова вернусь в подводное царство. Скоро умолкнут колокола, погаснут свечи… Всё кончено…
Белоснежка в отчаянии посмотрела на бессильно запрокинутую головку девочки. Глаза Элизы были закрыты.
– Её ручка стала совсем холодной, – горестно прошептал принц Теодор. – Сердце бьётся еле-еле…
Всё тише, словно замирая, пели далёкие колокола.
– Любимый, здесь недалеко в лесной чаще стоит хижина Святого Отшельника! – вспомнила Белоснежка. – Но успеем ли мы добраться до неё? И как отыскать хижину в тёмном ночном лесу? О святой отец, где ты?
Заскрипел снег, хрустнула ветка и на поляну вышел старый, сгорбленный монах в тёмной рясе, подпоясанный грубой верёвкой. У него было доброе морщинистое лицо, а в руке он держал горящую свечу.
– Кто звал меня? – спросил старый монах. – Так может позвать только сердце, полное любви и сострадания.
– Помоги нам, святой отец! – взмолилась Белоснежка. – Маленькая Элиза умирает! Её околдовал Морской царь, но душа Элизы чиста и невинна.
Старый монах перекрестил Элизу, положил руку ей на голову.
– Господь благословит тебя! – проговорил он, подняв глаза к звёздному небу.
Элиза тихонько вздохнула и открыла глаза.
– Что со мной? Я – дышу. Дышу так легко… – робко проговорила она, глядя на отшельника. – Ты как будто тёплой рукой тронул моё сердце.
Задумчиво улыбнулся святой старец:
– Сегодня Рождественская ночь, дитя моё! Сегодня на земле совершается немало чудес.
– Элиза, моя дорогая. – Белоснежка со слезами на глазах обняла девочку.
– Я знаю тебя, принцесса Белоснежка, и тебя, принц Теодор, – улыбнулся старый Отшельник. – Однако вы дрожите от холода. В моей хижине свистит ветер, дрова в очаге догорают. Поторопитесь в замок Тэнтинель, там ждут вас с волнением и тревогой.
Белоснежка и принц опустились на колени перед святым старцем.
– Храни вас Господь! – проговорил старый Отшельник. Он наклонился и поцеловал в лоб маленькую Элизу.
В это время послышалось знакомое ржание. Из-за тёмных деревьев вышел верный конь принца Теодора.
Принц Теодор посадил на коня Белоснежку и Элизу. Белоснежка крепко прижала к себе девочку, стараясь хоть немного согреть её.
Когда Белоснежка обернулась, старого отшельника со свечой уже не было видно. Только слабое сияние, удаляясь, мелькало между тёмных стволов зимних деревьев.
Наступило утро. Заалело небо, ослепительно засверкал снег на еловых лапах.
Но мороз не спадал. Промокшая одежда хрустела, покрывшись ледяной коркой. Белоснежка чувствовала, как дрожит худенькое тельце Элизы.
Принц Теодор хотел снять с себя плащ, чтобы укутать девочку, но плащ примёрз к плечам.
– Слава Богу, до замка Тэнтинель осталось совсем немного, – сказал принц Теодор. – Там мы отогреем нашу Элизу.
Вдруг над верхушками деревьев пронёсся сокрушительный вихрь, сбрасывая с веток хлопья снега.
Пахнуло дымным жаром. Над лесом Грюневельт верхом на огненной птице летела королева Морганда. С крыльев птицы срывались раскалённые перья. Они падали на снег и тут же превращались в жаркие языки пламени.
Огненная птица опустилась прямо на тропинку перед путниками. Конь испуганно прянул в сторону.
– Вижу, вы озябли, жалкие людишки, – с насмешкой проговорила королева Морганда. – И вот я здесь, чтоб немного согреть вас. Морской царь вовремя оповестил меня, что вы сбежали из его прекрасного царства. Я не могу сжечь тебя, Белоснежка, твоя душа слишком чиста и светла… Чиста и светла… Но вы никогда не выйдете из моего пылающего круга!
В тот же миг огненная птица начала плавиться, растекаться по снегу, вся превращаясь в жгучие языки пламени. И вот уже гудящая стена огня встала перед путниками.
– Сюда, за мной! К этой склонённой берёзе. Мы ещё можем спастись! – крикнул принц Теодор, хватая за уздечку дрожащего коня.
Но королева Морганда с торжествующим смехом подняла голову огненной птицы и кинула её прямо на корни берёзы. Клюв, глаза, хохолок птицы мигом вспыхнули. Пылающий круг замкнулся.
– Так будет вечно! Вам никогда не выбраться из моего колдовского огненного кольца! – донёсся сквозь вой пламени злорадный голос Морганды.
– О Боже! Что с нами будет? – горестно воскликнула Белоснежка. Она, как могла, обеими руками закрывала Элизу от нестерпимого жара. Во все стороны с треском летели обжигающие искры.
– Волшебный флакон феи Серебряного Озера! Её подарок! – вспомнил принц Теодор. – Не потерял ли я его? Нет, вот он! Добрая фея сказала…
Ещё не зная, принесёт ли он им спасение, волнуясь и надеясь, принц Теодор достал из-за пазухи заветный флакон.
Он откинул крышку, и в тот же миг из горлышка фонтаном брызнули сверкающие струи воды. Они поднялись выше заснеженных деревьев, выше облаков и серебряным водопадом с шумом и плеском опрокинулись вниз прямо на пылающее огненное кольцо.
Ознакомительная версия.
