— Короче.
— Отсчет полюсов ведется от третьей Кривой Параллели по оси вращения в дву-на-десятеричной системе.
— Корки, ты издеваешься? — разозлился Лото.
— Нет, правда, — уверил его инспектор, плотоядно взглянув на большую бутыль с противоблошиным гелем, и добавил. — А вообще, на Восьмом Полюсе всегда радиомаяк работает.
— Корки, — сквозь зубы процедил звездный волк, — я когда-нибудь расфасую тебя в мелкой таре. Пока что ты мне доставляешь больше хлопот, чем Пумпырь.
— Да не расстраивайся так, — добродушно взмахнул руками Корки. — Скоро и Пумпыря найдем.
Лото тихонько взвыл, резким движением достал из холодильника стаканчик мороженого и с размаху раздавил его об лоб. Сразу полегчало. Этому медитационному приему его как-то научил один жукопуз с Блудного Астероида. Помогало безотказно.
Утерев липкие потеки со лба, бывалый звездный волк настроился на радиомаяк Восьмого Полюса Кукуха. Однако не прошло и двух минут, как звездолет изрядно тряхнуло. Тараканы с дробным топотом пронеслись с камбуза к трюмам, отработанными движениями надевая парашюты. Корки невозмутимо жрал зубную пасту. Позавидовав его выдержке, Лото бросился к компьютеру. Но ничего о состоянии звездолета ему узнать не удалось: «Whole-Life», зависший еще в прошлом году, и комочки использованной жевательной резинки на клавиатуре всячески препятствовали сбору объективной информации. Перегрузить систему не представлялось возможным, так как кнопка «Reset» давно отвалилась от частого использования. Взглянув на заплеванный гироскоп за левым плечом, бывалый звездный волк смог установить только то, что корабль изменил курс и довольно быстро снижается. Встреча с поверхностью в таком темпе не предвещала ничего хорошего. Послышался неприятный скрежет по обшивке. Лото, расплющив нос о стекло, выглянул наружу. Максимально скосив глаза к носу, ему удалось рассмотреть подошву металлического захвата, прижатого к иллюминатору корабля. «Вот паразиты, — с досадой подумал звездный волк, — они же мне всю полировку поцарапают. Никакого уважения к собственности!»
— Мы в ловушке, — сообщил он Корки.
Инспектор галактической полиции громко икнул, выпустив радужный мыльный пузырь, и принял озабоченный вид. Несколько минут он напряженно думал, после спросил:
— Что случилось?
— Звездолет захвачен и нас ведут на посадку.
— Я как раз мечтал о кустиках, — улыбнулся Корки и, спохватившись, добавил. — Живыми не дадимся.
— Если б знать кому и зачем, — резонно заметил Лото, мысленно отсчитывая последние секунды до приземления.
И оно состоялось. Кукух широко распахнул свои гостеприимные объятия маленькому звездолету. Дружеский поцелуй планеты и корабля запечатлелся огромным кратером и сизой «фудзиямой» на лбу бывалого звездного волка.
Люки намертво заклинило, и выбираться пришлось через давно нечищеную трубу мусоропровода. В пути Лото обнаружил кучу чрезвычайно полезных в хозяйстве вещей, давно утерянных и оттого вызывающих ностальгические воспоминания. От сентиментальных размышлений звездного волка оторвал стремительный спуск по трубе инспектора галактической полиции. Не успев суммировать собранную со стен мусоропровода информацию, Лото был увлечен наружу увесистой массой стража порядка. Инерционным ударом выбив люк и пропахав метра два почвы в глубину, герои были остановлены огромным валуном, предательски затаившемся на их пути. Лото, как член полусотни обществ по охране природы, тут же бросился затаптывать сухую траву, воспламененную искрами от глаз Корки. Последний распластался в рыхлой земле, явно не собираясь в ближайшие минуты воспользоваться способностью к прямохождению. Резонно рассудив, что любой гуманоид после бурных приключений имеет право на небольшой отдых, Лото наконец огляделся.
Он стоял в кратере под нависшей сверху кормой звездолета. Вернее, тем, что от нее осталось. Непострадавшей выглядела только скабрезная надпись, нацарапанная неким на редкость интеллектуально одаренным кукуханином. Хотя в глаза бросалось, что и подобная пакость далась ему не без труда. Короче, из всего увиденного отрадным было только одно: корабль-захватчик исчез. Лото заметил его только, выбравшись из кратера. Злодей был уже высоко и далеко. Вокруг расстилалась равнина, усеянная островками тропических растений. Вдали виднелась снежная шапка одного из кукуханских Полюсов.
В кратере шумно заворочался Корки. Чертыхаясь и отплевываясь, инспектор галактической полиции выкарабкался наверх.
— Ну что, знаток кукуханских красот, не подскажешь, куда нас занесло? — спросил Лото, уныло озирая окрестности.
Корки облизал грязный палец и выставил его перед собой. Обычно задорно скошенные к носу его глаза, вдруг заняли нормальное положение и даже приобрели некую осмысленность. Лото даже замер, затаив дыхание, стремясь запечатлеть в памяти столь редкое зрелище. Несколько минут инспектор галактической полиции стоял неподвижно. Настолько, что на его голове не побоялась устроиться парочка местных голубков, смахивающих на земных пеликанов. Стандартным объемом черепа Корки никогда не страдал, поэтому бедные птицы безжалостно отдавливали друг другу лапы, пытаясь удобнее устроиться на столь малогабаритной посадочной площадке. Однако суета пернатых пассажиров, казалось, нисколько не влияла на размышления инспектора. Лото собрался, было, окликнуть его, но Корки ожил сам, отмахнулся от птиц и, облизав другой палец, выставил перед собой уже его.
— Тут какие-то особые ветры? — теряя терпение, поинтересовался звездный волк.
Вместо ответа Корки смачно чавкнул третьим пальцем, одновременно почесав спину неестественно (для человека) вывернутой ногой.
— Если ты уже наелся и размялся, то, может, изречешь, наконец, что-нибудь ценное?
— Я бы соснул пару часиков, — доверительно сообщил инспектор. — Но вы, люди, такие беспомощные, так что я беспокоюсь о тебе.
— Да ну? — состроил удивленную гримасу звездный волк.
— Конечно, — не реагируя на иронию, ответил Корки. — Без моей помощи тебе отсюда точно не выбраться.
— Именно помощи я и пытаюсь от тебя добиться! — заорал Лото, размахивая кулаками перед носом инспектора.
— Мне кажется, ты как-то неадекватно реагируешь на мои действия, — задумчиво произнес Корки.
— Только заметил? — зло ухмыльнулся звездный волк.
Назревающая ссора была прервана ревом, звоном и грохотом. Лото и Корки задрали головы.
Ситуация складывалась до боли знакомая: еще один корабль стал жертвой летающего захватчика. Угрожающего вида металлический агрессор удерживал гидравлическими манипуляторами ярко-оранжевый звездолет, увешанный гигантскими бубенцами. За дюзами тянулась веревка с гроздью пивных банок. Бывалый звездный волк про себя заметил, что подобное можно встретить только на кораблях Бушующей Рокодилы. Суровые обитатели этой планеты с удовольствием использовали устрашающие приспособления. В бесконечных рокодильих войнах победителями всегда считались самые шумные. Лото как-то даже удалось заработать на торговле с аборигенами: барабаны и велосипедные звонки шли у них нарасхват. Оглушительно гремящие бубенцы на рокодильем звездолете явствовали о значительном техническом прогрессе, постигшем планету в последнее время.
Пока Лото предавался воспоминаниям о своих путешествиях, корабль-захватчик отпустил свою жертву и, дав напоследок пинка одним из манипуляторов, отправил вниз. Совсем недавно пережив подобное, даже бывалый звездный волк поежился. Рокодилий звездолет рухнул с таким грохотом, что пространство вокруг тут же заполнилось падающими с неба оглушенными птицами и даже одним парапланеристом. Впрочем, последнего тут же подобрал вертолет кукуханской «скорой помощи». Резво подбежавший к медикам Корки осведомился, не подбросят ли его с приятелем до Восьмого Полюса или вообще куда-нибудь. Хмурый суррогат Айболита поинтересовался, есть ли у пришельцев местные медицинские страховки.
— А межгалактическая валюта не подойдет? — Лото красноречиво покрутил в пальцах пластиковую монету.
— Нет, — отрезал суррогат, — опасливо посмотрел на рокодилий звездолет и, повернувшись к друзьям спиной, полез в вертолет.
— Подождите, мы могли бы обсудить другие варианты, — начал, было, звездный волк, но кукуханский винтокрыл уже оторвался от земли.
— Подскажи хоть, где этот Восьмой Полюс! — крикнул в отчаянии Лото.
Суррогат за иллюминатором махнул рукой на юго-восток. Во всяком случае, так показалось.
— Я бы с ними все равно не полетел, — заявил Корки. — Их летательные аппараты не производят впечатления безопасных.
— Мне любопытно одно: зачем ты пальцы облизывал? — процедил звездный волк, с тоской провожая глазами вертолет.
