— Десять лет жизни! — ответил Матте Флинк.
— Да, с этим не поспоришь! Ну, а что есть у меня, а у тебя этого нет?
У Матте было большое желание сказать: «Глупость!» Но у него хватило ума ответить:
— Тысяча лет жизни!
— Так, так! С этим вообще уж никак не поспоришь! Но послушай-ка, — сказал Великан, уверенный в своей победе, — что на свете есть такое, что есть ни ты и ни я?
— Крокодил? — ответил Матте.
— Крокодил… а что это такое?
— Тогда — горная крыса, если тебе это понятней! — сказал мальчик.
— Горная крыса? Да, с этим вообще не поспоришь! — опечаленно ответил Великан. — А теперь — твой черед спрашивать!
— Кто родился на свет в пору Сотворения мира и будет жить до его скончания?
— О, этого никто не ведает, да и ты — тоже, — неуверенно ответил Великан.
— Ну ладно, это — луна! Ну, а кто всегда ухмыляется?
Великан полагал, что, должно быть, это — он сам.
— Нет, это — щель в стене. А теперь отгадай, что это такое:
Бескрылая птица по небу летела,
Безногая птица на ветке сидела,
Девица безротая птицу кормила,
Ее без огня, без кастрюли варила
И мало-помалу
Без соли съедала!
У Великана так горели уши, что даже начали таять.
— Съешь мальчишку! Съешь его! — шептал Черный Альв.
Но Великан хотел сдержать свое слово и серьезно задумался… «Как птица может быть бескрылой, а девица — безротой? Понять это просто невозможно!»
— Послушай-ка, Матте, — спросил он, — кто из нас глуп, ты или я?
— Не знаю, — осторожно ответил Матте. — Но птица бескрылая — это снежинка, а девица безротая — это солнце.
— Так, так, — произнес Великан. — Пожалуй, глуп вовсе не ты. Но ум — ничто по сравнению с силой! Ведома ли тебе молва о том, что я — самый могучий на всем свете?
— Чтоб я тебе поверил, докажи и это! — сказал Матте. — Попытайся передвинуть эту гору на три тысячи миль, а завтра верни ее на то же самое место!
Великан осмотрел гору и счел задачу довольно трудной.
— Дурацкая болтовня! — заявил он. — Эту каменную громаду никому во всем мире не передвинуть.
— А вот и нет! — ответил Матте, — это сделаю я, я в школе научился. Сажусь на вершину горы и сижу здесь до утра. Гора вращается вместе с землей, делая круг в три тысячи миль за двадцать четыре часа, а завтра в это же время я вместе с горой — снова здесь!
— Могучий Великан, он обманывает тебя! — шептал Черный Альв.
— Ну нет, послушай-ка, Матте, — возразил Великан. — Все это — только выдумки ученых. Позволь мне выказать свою силу так, чтобы всем стало понятно!
— Изволь, — согласился Матте. — Вот наш сарай. Подойди к нему и просунь голову сквозь стену!
Великан согласился. Раз за разом бился он своей оледеневшей головой о стену, но пробить ее так и не смог. Запыхавшись, он заявил, что это — никому не под силу.
— А вот и нет! — ответил Матте. — Это сделаю я!
После чего вбежал в сарай, высунул голову в окошко и закричал:
— Добрый день, могучий Великан! А теперь я тебя съем!
Великан счел это столь очаровательной шуткой, что просто расхохотался. А не смеялся он, пожалуй, уже несколько тысяч лет с той поры, как Тор вместе со своей колесницей кувыркался в облаках. Великан так безудержно смеялся, что и вовсе позабыл: ведь тело его изо льда — дряхлое, хрупкое и ломкое. Уши его растаяли, голова была разбита о стену сарая, ледяное сердце — растопилось, а ноги превратились в морские волны. Смех и солнечный свет совершенно доконали Великана. Страшные звуки — б-р-р, трам-тарара-рам, бам-бам! — раздались в воздухе, когда вся эта ледяная, припорошенная инеем громада тела Великана рухнула, превратившись в большую кучу слякоти и грязи. Это было прощание Великана с миром.
Черный Альв так перепугался, что тут же помчался изо всех сил к опушке леса и застрял там в заячьих силках.
Матте Флинк был горд одержанной победой, но жалел, что такой славный Великан утечет вместе с водой и слякотью.
Сельские дети, удивленные и любопытные, собрались на высоком снежном сугробе, там, где пал Великан, и толковали о том, что он, возможно, немало съел детей на своем веку.
Однако маленькая девочка, подъехавшая на лыжах к сугробу, сказала:
— Нет, Великан был добрый, он не ел детей, напишем ему надгробное слово.
И написала лыжной палкой на снегу:
«Здесь покоится последний Инеистый Великан. Он был огромный и глупый, но не сделал в этом мире никакого зла. Хорошо быть умным, но еще лучше — быть глупым и добрым, нежели умным и злым!»
И маленькая, озаренная солнечным сиянием девочка заплакала на могиле последнего Инеистого Великана.
А эпитафия на его смерть, как и на смерть многих других, была запечатлена на снегу.
Инеистые великаны — хримтурсы (др. — исл.). Это древние исполины, первопоселенцы мира, предшествующие по времени богам и людям. Они обитали в холодной каменистой стране на Северной и Восточной окраинах земли (Ётунхейм) и были представителями стихийных, демонических сил природы, врагами асов — высших богов. Инеистые великаны — прямые потомки первого великана скандинавской мифологии Имира, из тела которого, согласно мифу, создан мир. Боги убили Имира, а в крови его утопили всех инеистых великанов.
Громовник (исл.) — бог грома, бури и плодородия, божественный богатырь, защищающий богов и людей от великанов и страшных чудовищ. Вооружен боевым молотом Мьёлльниром.
Альвы (др. — исл.) — в скандинавской мифологии низшие природные духи, имевшие отношение к плодородию. Обычно противопоставляются высшим богам — асам. Делятся («Младшая Эдда») на темных, обитающих в земле, и светлых (белых). Князем альвов в героической «Песне о Вёлунде» («Старшая Эдда») называется кузнец Вёлунд.
Верховный бог в скандинавской мифологии, обитающий в своем жилище Вальхалле.
Шустрый, ловкий (шв.).
