— Почему же ты не откажешься от мороженого, если оно так плохо действует на тебя? — поинтересовался Муфта. — Ведь существуют тысячи других лакомств.
— Кисель, например, — ядовито ухмыльнулся Полботинка. — Не могу же я всю жизнь есть один кисель! Да и мороженое было очень вкусное.
— Хватит болтать, — решительно произнес Моховая Борода. — Надо что-то предпринять. Здесь можно вскипятить воду?
Муфта утвердительно кивнул:
— Кипятильник у нас есть. Кухня за занавеской.
Он отдернул занавеску, и все увидели висящий на крюке мощный кипятильник с длинным проводом. Тут же была полка с посудой, кастрюлями, сковородками и прочей кухонной утварью. Стоял здесь и холодильник, о котором говорил Муфта.
— Этот кипятильник — гордость нашего хозяйства, — продолжал Муфта.
— Он может вскипятить целое озеро. К сожалению, он работает, только когда машина едет. Честно говоря, это довольно хлопотно. Не очень-то удобно, понимаете ли, управляться одновременно и с баранкой, и с кипятильником.
Но Моховая Борода сказал:
— Теперь нас трое. Ты можешь спокойно крутить свою баранку, а уж мы с Полботинком приглядим за кипятильником.
— Неужто и впрямь будем варить кисель? — оживился Полботинка. — Как это прекрасно!
Моховая Борода усмехнулся:
— Не можешь же ты всю жизнь есть один кисель! — сказал он. — Сегодня мы сварим кое-что горьковатое. Совсем горькое.
— Но послушай… — начал Полботинка, однако его возражения потонули в новом приступе кашля.
На сей раз он закашлялся так сильно, что из-за пазухи у него что-то выпало и покатилось по полу. Это была маленькая деревянная мышка на четырех колесиках.
— Какая прелестная игрушка! — воскликнул Муфта.
— До сих пор она была моим единственным спутником, — улыбнулся Полботинка, когда кашель отпустил его. — Иногда я вел ее за собой на веревочке, чтобы веселей было путешествовать, вдвоем лучше.
— Как я тебя понимаю! — сказал Муфта. — Да и кто лучше меня может тебя понять. Ведь и я вынужден был влачить тяжкий груз одиночества. Как я тебя понимаю! Простая маленькая игрушка была тебе другом в бесконечных скитаниях, и, когда вокруг бушевали суровые северные ветры, такая маленькая, она согревала твое одинокое сердце.
Моховая Борода мало-помалу начал проявлять нетерпение.
— Ну, а теперь за дело, — заторопил он. — Не то Полботинка еще захлебнется от кашля.
Полботинка сунул мышку обратно за пазуху и хмуро глянул на Моховую Бороду.
— Что за горькую гадость ты собираешься варить?
— Естественно, отвар из оленьего мха, ягеля, — решительно ответил Моховая Борода. — Во всем мире нет лучшего лекарства от кашля, чем такой отвар.
— Ни капельки не сомневаюсь, — вновь вмешался Муфта. — Но где ты собираешься раздобыть этот мох? Насколько я знаю, он растет далеко не везде.
Моховая Борода лукаво подмигнул:
— Посмотри-ка внимательно на мою бороду. Нет ли там как раз того, что нам нужно?
— А ведь точно есть! — воскликнул Муфта.
И у Полботинка сразу прекратился очередной приступ кашля — словно лишь один вид оленьего мха оказал такое замечательное действие. Но несмотря на это, казалось, что Полботинка не очень-то верит в целебные свойства отвара. Он исподлобья взглянул на Моховую Бороду и спросил:
— Разве тебе не жалко расставаться с клочком бороды? Дыра не украсит твою бороду.
— Вовсе и не нужно выдирать этот мох из бороды, — разъяснил Моховая Борода. — Вскипятим воду, а затем я засуну конец бороды прямо в кипяток. Так все, что нужно против кашля, потихоньку и выварится.
— Ах вот как, — вздохнул Полботинка.
Моховая Борода взял с полки большую кастрюлю и налил в нее воду. Потом сунул туда кипятильник. А Муфта уселся за руль.
— Итак, в путь, — произнес он торжественно и дал газ.
Машина Муфты бесцельно колесила по городским улицам. Главное было сейчас — приготовить целебный отвар.
— Перво-наперво, нам надо избавиться от Полботинкова кашля, — сказал Моховая Борода. — Это главное. Потом будет время подумать, куда ехать дальше.
Он крепко держал кипятильник и нервно болтал им в кастрюльке. Рядышком сидел Полботинка и озабоченно наблюдал за действиями Моховой Бороды.
— Надо бы остановиться у какой-нибудь аптеки, — предложил сидевший за рулем Муфта. — Ведь в аптеках продаются разные таблетки и капли от кашля.
Но Моховая Борода тут же отверг это предложение.
— Лучше всего от кашля помогает именно отвар из оленьего мха, — сказал он убежденно. — Нет смысла связываться с какими-то искусственными таблетками и каплями. Для чего же в таком случае обширная кладовая природы? Для чего существуют лекарственные травы? Оттого и идут многие беды, что люди отворачиваются от природы и слишком часто прибегают к разным таблеткам и прочим подобным вещам. В конце концов, и сами мы — частица природы. Если уж на то пошло, так и кашель — явление природы. И этот природный кашель надо лечить отваром из природного мха.
Закончив свою речь, Моховая Борода заглянул в кастрюлю и заметил, что над водой уже поднимается пар.
— Скоро можно будет окунать бороду, — удовлетворенно сказал он Полботинку. — Сейчас ты избавишься от своего ужасного кашля.
— А он очень горький, этот отвар? — тихо спросил Полботинка.
— Страшно горький, — кивнул Моховая Борода, глядя в кастрюлю. — Ого-го, какая будет горечь! Я и не знаю другого лекарства, в котором было бы столько полезной горечи, сколько в нашем отваре.
— Кажется, кашель прошел, — сказал Полботинка, но тут же закашлялся, да еще сильнее, чем раньше.
— Не беда, не беда. Сейчас мы тебе поможем, — улыбнулся Моховая Борода, не отрывая глаз от кастрюли. — Вот уже и пузырьки появились. Это и впрямь прекрасный кипятильник.
Но вдруг заскрипели тормоза, и машина остановилась.
— Что случилось? — с беспокойством спросил Моховая Борода.
— Затор, — ответил Муфта.
Полботинка высунулся в окно:
— И довольно-таки солидная пробка, между прочим. — Он обрадованно хихикнул: — В жизни не видел такого замечательного затора.
— Надо же, как раз когда появились пузырьки! — расстроился Моховая Борода. — Если мы долго простоим, вода остынет и все придется начинать сначала.
— Ничего не поделаешь, — сказал Муфта. — Проезда нет.
— Может, кашель у меня сам пройдет? — предположил Полботинка. — Не стоит обо мне так беспокоиться.
Моховая Борода пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
— Попробуй как-нибудь в объезд! — крикнул он Муфте. — Подумай же, наконец, о Полботинке!
— Я всем сердцем сочувствую Полботинку и с болью думаю о его несчастной судьбе, — сказал Муфта. — Шутка ли… скитаться одному-одинешеньку по белу свету, делить грусть с маленькой игрушечной мышкой…
— Я говорю о кашле Полботинка, — строго заметил Моховая Борода.
— Ну и кашель, конечно, — кивнул Муфта. — Сперва одиночество, а потом кашель. Но несмотря на это, в объезд проехать нет никакой возможности, машина нигде не пройдет.
— Так поворачивай назад, — не мог успокоиться Моховая Борода.
Муфта глянул в зеркальце:
— И сзади дорога забита, посмотри сам.
Моховая Борода вздохнул, отошел от кастрюли и залез на сиденье рядом с Муфтой. Теперь и он наконец увидел эту необычную уличную пробку.
Насколько хватало глаз, улица была плотно забита машинами. Машина за машиной. Машина рядом с машиной. Машина, сцепившись с машиной. И все молочные цистерны да рыбные фургоны. Молоковоз за молоковозом. Рыбовоз рядом с рыбовозом. Молоковоз зацепился за рыбовоз. Молоковоз и рыбовоз, рыбовоз и молоковоз. Молоко и рыба, молоко и рыба, рыба и молоко… Машины впереди и машины сзади. Полнейший затор.
— Что значит этот тарарам? — в недоумении воскликнул Полботинка.
Муфта пожал плечами.
— А вода все стынет, — сказал Моховая Борода.
Друзьям оставалось только ждать. Они терпеливо прождали без малого час. Вода действительно остыла, в остальном же перемен не наблюдалось. Пробка оставалась по-прежнему плотной, и машины за все это время продвинулись метра на два, не больше.
— Надо бы разведать, в чем дело, — решил наконец Муфта. — Для такой большой пробки обязательно должна быть причина.
— Вся причина в уходе от природы, — сказал Моховая Борода. — Люди отворачиваются от природы. Им уже лень ходить пешком, и они делают столько машин, что скоро эти машины просто не уместятся на улицах.
— Ты и сам неплохо устроился, — засмеялся Полботинка.
— А что здесь смешного? — вспыхнул Моховая Борода. — Не забывай, я сижу здесь, между прочим, и для того, чтобы приготовить тебе отвар от кашля. Смеяться тут нечего. Вот попробуешь отвара — тогда и смейся.
— Я прошу вас не волноваться, — примирительно сказал Муфта. — Волнение никогда до добра не доводит. Вот я, например, когда волнуюсь, начинаю путать самые разные вещи. Давайте-ка лучше вылезем из машины и попробуем разузнать, что произошло.
