Королева Морганда и Белоснежка вышли из зала.
— Батюшка еще не проснулся, — сказала Белоснежка, остановившись на минуту.
— Не будем тревожить старого короля Унгера, — торопливо подхватила Морганда.
Мышонок Обжоркин бросился вслед за ними, но лапки его разъехались на мокром от слез мраморном полу.
— Король Унгер! Король Унгер, беда! — что есть мочи запищал мышонок.
Но старый король Унгер, отец Белоснежки, крепко спал и ничего не слышал. Пока мышонок добрался до его опочивальни и начал царапаться в дверь, королева Морганда и Белоснежка уже скрылись среди заснеженных деревьев леса Грюневельт.
ГЛАВА III. Скала над Северным морем
Кони медленно ступали по глубокому снегу. Тишина окутала лес Грюневельт. Птицы молчали. Верный друг Белоснежки — белка, госпожа Пушистый Хвост крепко спала в своем дупле, натянув на нос теплое стеганое одеяло.
Чем дальше ехали королева и Белоснежка, тем тяжелей и тоскливей становилось на душе у юной принцессы.
— Расстанемся здесь, королева, — не выдержав, сказала Белоснежка. — Я хочу вернуться назад, в замок Тэнтинель.
— О, значит, ты не простила меня! — с притворным отчаянием воскликнула Морганда. Она что-то прошептала, и тут же из ее прозрачных глаз потекли крупные сверкающие слезы. Они замерзали в воздухе и со звоном разбивались, упав на обледенелую дорогу.
— Посмотри, вон уже виден мой замок Мортигер! — королева протянула руку, указывая на туманный замок, поднимавшийся над заснеженными верхушками.
Белоснежка вздохнула и ничего не сказала.
«Я побуду в замке совсем недолго. И успею засветло вернуться домой», — подумала она.
Стараясь унять невольную дрожь, Белоснежка поднялась по мраморной лестнице и вошла в богато убранные сумрачные покои.
Королева Морганда открыла тяжелые сундуки, полные драгоценностей. Но Белоснежке показалось, что они полны золотых змей и алмазных пауков.
— Возьми на память о несчастной королеве все, что пожелаешь! — сказала Морганда.
Но Белоснежка отстранила протянутое ожерелье.
— Раздай эти драгоценности беднякам, королева, — сказала она. — Я исполнила твое желание и приехала в замок Мортигер. А теперь прощай! Я возвращаюсь домой. Зимние дни такие короткие.
— Да, теперь я верю, что ты простила меня, доброе дитя! — Глаза королевы Морганды странно сверкнули. — Однако есть еще одна тайна, последняя тайна, которая мучает меня больше всего. Но не здесь в замке, а под открытым небом я хочу поведать ее тебе. Поднимемся вдвоем вон на ту скалу над морем, и там ты все узнаешь. Иначе не знать мне покоя и радости до конца дней!
Белоснежка вздохнула и неохотно пошла за королевой.
Королева обернула свою руку плащом и подала Белоснежке, помогая ей подняться на обледенелую скалу. Но даже сквозь мех и бархат принцесса чувствовала, как холодна рука королевы.
«Она холоднее снега и льда…» — содрогаясь, подумала Белоснежка.
Наконец они поднялись на самую вершину скалы.
Белоснежка глянула вниз, и сердце ее замерло. Там, под скалой, буйно плескались тяжелые волны. А еще глубже, далеко на самом дне что-то тускло блестело.
— Так узнай же мою последнюю тайну, Белоснежка, — с торжеством воскликнула Морганда. — Сейчас ты задрожишь, но не от холода и ветра, а от смертного ужаса! Ты услышишь сейчас имя моего хозяина и господина. Это — дьявол! Ему я давно продала свою бессмертную душу. И вовсе не совесть сжигает мне сердце, а черная зависть и злоба! О, как я ненавижу тебя, красавица Белоснежка!
— Ах! — вскрикнула Белоснежка, но поздно.
Морганда с силой толкнула ее. Белоснежка не удержалась на скользком краю и упала прямо в бушующее море.
Из воды появились могучие руки. Они на лету подхватили Белоснежку и скрылись с ней в бездонной пучине.
ГЛАВА IV. На поиски Белоснежки
Принц Теодор торопил усталого коня. А вот и замок Тэнтинель. Слава Богу, он дома! Его удивило, что Белоснежка не выбежала ему навстречу.
«Не случилось ли какой беды?» — подумал он.
Еще больше встревожился принц Теодор, увидав смущенные, бледные лица слуг.
— Где принцесса Белоснежка? — спросил он.
Молчание было ему ответом.
Принц Теодор вошел в спальню короля Унгера.
— Моя любимая дочурка, моя бесценная Белоснежка… — всхлипывал старый король, — никто не знает, где она. Никто не видел, как она вышла из замка…
Верный паж Гримли накапал королю успокоительных капель в хрустальный бокал.
— Я знаю, где Белоснежка! — пискнул мышонок Обжоркин, пробравшись в спальню вслед за принцем Теодором.
Заикаясь и путаясь от волнения, он рассказал о страшной гостье и о том, как она уговорила Белоснежку поехать с ней в замок Мортигер.
— Я так просил Белоснежку ей не верить, — вздохнул Обжоркин. — Но кто будет слушать маленького жалкого мышонка?
— Оседлайте мне другого коня! — нетерпеливо воскликнул принц Теодор. — Сейчас же в путь! Я еду к королеве Морганде.
Полный тревоги и страха за Белоснежку, принц ехал по зимнему лесу Грюневельт. Снег валил крупными хлопьями, словно хотел засыпать деревья до самых верхушек.
Наконец дорога вывела принца к замку Мортигер.
Молчаливые слуги в серых одеждах распахнули перед ним двери. Их гладкие шелковые плащи были похожи на сложенные крылья летучих мышей.
Королева Морганда сидела на высоком троне. На ней было платье, усыпанное драгоценными камнями, а рубины на ее короне сверкали, словно капельки крови. Маленькими глотками она пила из золотого кубка густое темное вино.
— Где моя супруга, принцесса Белоснежка? — пристально глядя на нее, спросил принц Теодор.
— Принцесса Белоснежка… — протянула королева Морганда. Голос ее был спокоен, но черные глаза полыхнули багровым огнем.
«Какие страшные глаза! — невольно вздрогнул принц Теодор. — Они угрюмей беззвездной ненастной ночи…»
— Вы не ответили мне, королева! — с трудом сдерживая себя, воскликнул принц Теодор. — Я жду…
— Что я могу сказать, милый принц, — с насмешкой ответила Морганда. — Принцесса Белоснежка пожелала отведать старинного вина из моих погребов. По доброй воле она отправилась со мной, я не принуждала ее. Но по дороге она передумала и решила вернуться. Может, с ней что и приключилось на обратном пути, но этого я не ведаю.
— Никто в лесу Грюневельт не причинит зла моей Белоснежке! — горячо возразил принц Теодор.
— Кто знает, кто знает… — пожала плечами Морганда. — Говорят, в лесу Грюневельт живет святой отшельник. Но полагаю, это просто досужие слухи. А вот что уж истинная правда: в чаще леса поселились разбойники. Я сама слышала, как они по ночам точат свои ножи: вжик-вжик!
«Она обманывает меня, — в отчаянии подумал принц Теодор. — От нее я ничего не узнаю».
Он повернулся и вышел из зала.
ГЛАВА V. В подводном царстве
Белоснежка очнулась на широкой постели, усыпанной влажными лепестками нежнейших цветов. Она приподнялась и огляделась.
Никогда Белоснежка не видела таких богатых и причудливо украшенных покоев.
Вздымались стены и колонны из сверкающего цельного хрусталя. Они тянулись вверх и гасли в зеленоватом полумраке. Вместо потолка где-то высоко-высоко перекатывались пенистые туманные волны. Сквозь воду туманно сияли небо и солнце. С коралловых арок на тонких золотых цепочках свисали круглые жемчужины. В каждой из них горел огонек.
В бесчисленные окна вплывали стаи разноцветных рыбок. Из темноты появились длинные зубастые акулы, но, увидев Белоснежку, разом скрылись. К хрустальной стене подплыла косматая водяная ведьма. Плечи ее были облеплены ракушками. Она оглядела Белоснежку, одобрительно пощелкала зеленым языком. Потом низко поклонилась ей и исчезла, окруженная скользкими морскими змеями.
«Я попала в подводное царство, — догадалась Белоснежка. — Боже, что теперь со мной будет?»
По хрустальному полу, медленно шевеля клешнями, ползли огромные крабы. Они волокли на спинах полусгнившие дубовые сундуки. В щели между досок со звоном сыпались потемневшие золотые монеты, падали сверкающие кольца, драгоценные ожерелья.
«Это сокровища с затонувших кораблей», — подумала Белоснежка. Послышались негромкие мелодичные голоса. Они звучали, как плеск далеких волн.
— Смотри, сестра, принцесса очнулась и глядит по сторонам. Любуется нашим богатством!
— Да, Белоснежка красива! Недаром говорят, что на земле нет никого прекрасней ее. Но ведь и наш батюшка не окунь какой-нибудь, не судак, а сам Морской царь! Поймет ли принцесса, какая честь для нее стать его невестой?
