Едва закончила Золотая рыбка свой рассказ, послышались далекие звуки труб. Засверкал, заблистал воздух над Белоснежкой. Это в распахнутые окна дворца вплыло множество рыб: пестрых, серебристых, полосатых.
Мигом скрылась Золотая рыбка, испуганно спряталась среди шелковистых водорослей.
Ярче разгорелись огоньки в жемчужинах, свисавших на золотых цепочках.
Важно вплыли толстые белуги и осетры. Их плавники были украшены драгоценными камнями.
Со звоном распахнулись хрустальные двери. Плавно ступая, вошли прекрасные царевны.
А за ними верхом на позолоченном ките въехал сам Морской царь. Выбросил кит фонтан брызг, и рассыпались капли крупным жемчугом.
Зеленая Волна расстелилась, как ковер, по хрустальному полу. Спрыгнул с кита Морской царь и, ступая по Зеленой волне, подошел к Белоснежке.
С ужасом смотрела на него Белоснежка. Она словно окаменела, не могла и пошевелиться.
Был Морской царь широк в плечах и строен. Но его красивое лицо казалось бледным, как у мертвеца, только в глубине черных глаз то и дело вспыхивал недобрый зеленый огонь.
— Ты еще прелестней, чем помнилось мне, принцесса! — Морской царь обошел вокруг Белоснежки, глядя на нее жадно и властно, как хозяин. — Теперь ты моя, моя! Только отчего не вижу я радости в твоих глазах?! Ну же, улыбнись, погляди поласковей, невеста моя! Не пожелала надеть платье, шитое серебром, верно, не откажешься надеть другое, все в яхонтах и самоцветах. Готов и такой наряд!
— Может, наряд и готов, да я не готова, царь! — не дрогнув ответила Белоснежка, хотя ей было ужас как страшно. — Знай, я лучше умру, чем покорюсь тебе!
— Дело известное! Многие красавицы так говорят, да потом смиряются, — надменно усмехнулся Морской царь. — Впрочем, такая гордая, неуступчивая, ты мне еще милей!
Морской царь хотел было обнять Белоснежку, но она, вскрикнув, отшатнулась и закрыла лицо руками.
— Ишь, и глядеть на тебя не хочет, упрямица! — гневно воскликнула одна из царевен. — Припугни ее, батюшка!
Но Морской царь только покачал головой.
— Нет, не стану я тебя пугать, невеста моя! Только знай: по-хорошему не захочешь — силой заставлю. От меня тебе никуда не убежать, не скрыться. Мои стоглазые слуги будут неусыпно день и ночь сторожить тебя. И ты, Зеленая Волна, пригляди за принцессой!
Зеленая Волна на миг обвилась вокруг ног Белоснежки и с легким плеском отхлынула.
В темных углах зашевелились безобразные стоглазые чудища. Не поймешь, кто такие, на кого похожи. Головы точь-в-точь, как у черепах, только на лбу по десять глаз. Вместо лап — клешни, и все усыпаны горящими глазищами.
— Ой! — попятилась Белоснежка.
— Так-то лучше, красотка! — с торжеством посмотрел на нее Морской царь. — Видишь теперь силу мою? Забудь, забудь свою прежнюю земную жизнь, пусть станет она для тебя туманным сном. Забудь всех, кого ты любила. Больше ты их никогда не увидишь!
В это время Зеленая Волна с тревожным плеском прильнула к плечу Морского царя и что-то еле слышно прошептала ему на ухо.
Страшно изменилось лицо морского владыки. Из глаз вырвались языки зеленого пламени.
— Что ж, я ждал этого, — глухо проговорил он. — Должен я удалиться, но скоро вернусь. А вы, преданные слуги, надежно стерегите красавицу Белоснежку!
И, уже уходя, Морской царь обернулся и добавил, усмехаясь:
— И вы, царевны, побудьте здесь. Если загрустит, захочет поплакать напоследок невеста моя, так вы утешьте ее, утрите ей слезки!..
Принц Теодор выехал из леса Грюневельт. Вот, наконец, берег Северного моря. А вот и обледенелая скала, нависшая над зеленой морской бездной. Принц Теодор спешился, ласково погладил усталого коня.
— Не знаю, вернусь ли я назад, мой верный конь. Но тебе-то незачем пропадать попусту. Скачи в замок Тэнтинель, дорогу ты знаешь.
Но конь уперся всеми четырьмя копытами в землю и не сдвинулся с места.
— Скачи в замок Тэнтинель! — сурово приказал принц Теодор. — Или мне стегнуть тебя хлыстом?
Но конь упрямо стоял на месте.
— Верный друг, прошу тебя, — принц Теодор обнял коня, ласково перебирая рукой его гриву. — Вернись в Тэнтинель!
Печально заржал преданный конь, но повернулся и, опустив голову, шагом пошел по тропинке к лесу.
Принц Теодор поднялся на крутую обледеневшую скалу. Волны под ней завились крутым водоворотом, сталкивая и ломая звенящие льдины.
— Белоснежка, моя великая любовь! — проговорил принц Теодор. — Об одном я молю Бога: хоть на миг перед смертью увидеть твои ясные лучистые глаза!
И принц Теодор, не задумываясь, бросился со скалы вниз в бушующее море.
На миг сковал его ледяной холод. Все закружилось перед глазами: серебристые рыбы, длинные травы, цветные медузы.
Принц Теодор перевел дух и огляделся. Он стоял на морском дне, усыпанном золотистым песком.
Принц раздвинул густые, как занавес, изумрудные водоросли, шагнул вперед, да так и замер на месте. Он увидел самого Морского царя.
Сразу догадался принц Теодор, кто стоит перед ним. Он узнал морского владыку не по алмазной короне, не по драгоценным одеждам, а по лютой ненависти, горевшей в его глазах, по зеленому дьявольскому огню.
— Так и думал я, что ты явишься сюда, в мои владения, — грозно нахмурившись, сказал Морской царь. — Но все-таки полагал, что ты умен и осторожен. Теперь вижу, ты глуп и беспечен.
— Верно, ты знаешь, зачем я пришел! — не дрогнув, ответил принц Теодор.
— Неужто ты надеешься, что я отдам тебе прекрасную Белоснежку? — с издевкой захохотал Морской царь. — Она моя! Забудь о ней. А я, так и быть, отпущу тебя живым да еще укажу путь, как выбраться из моего царства.
— Я готов сразиться с тобой за Белоснежку! — принц Теодор стиснул рукоять меча.
— Вот ты каков! Ну что ж… — проговорил Морской царь. — Хотел бы я отдать тебя моим вечно голодным акулам… Они бы мигом с тобой расправились, остался бы только лежать на песке твой меч.
Из темной глубины выплыли длинные блестящие акулы. Их косые пасти были ощерены. Они кольцом окружили принца Теодора.
— Да вот досада! — продолжал Морской царь. — По законам моего царства, кто явился сюда по доброй воле, тот мой гость. Слушай, принц Теодор! Загадаю я тебе загадку. Если отгадаешь — твое счастье! Отпущу я тебя и Белоснежку обратно на живую землю. А уж если не отгадаешь — не взыщи!
— Так не медли, загадывай! — воскликнул принц Теодор.
— Не торопись, принц! Всему свое время… — насмешливо посмотрел на него Морской царь.
Закрутились, завертелись вокруг него водяные столбы. Скрылся морской владыка. Где-то в отдалении прозвенела хрустальная дверь.
Гибкие акулы еще ближе подплыли к принцу Теодору. Одна из них острым плавником, как ножом, разрезала плащ на его плече.
ГЛАВА X. Зеленая травинка
Скорым шагом вошел Морской царь в хрустальный дворец. По его нахмуренному лицу поняла Белоснежка: задумал он недоброе, и сердце ее сжалось.
— Ну-ка, дочери мои, встаньте рядом с принцессой Белоснежкой, — приказал он.
Морские царевны подошли к Белоснежке, взяли ее за руки. Пальца у сестер были холодные, скользкие.
— Ведомы мне всякие заклинания, — с торжеством проговорил Морской царь. — Но уж это заклинание самое тайное и могучее!
— Не знаю, что ты задумал! — Белоснежка топнула ножкой, зазвенел хрустальный пол. — Все равно не будет по-твоему!
— Что ж, увидим, — усмехнулся Морской царь. Он вышел на середину зала и громко проговорил:
Не гляди, красотка, гневно,
Станешь ты морской царевной!
Жемчуг, золото, коралл,
Будет все, как я сказал!
В испуге отхлынула Зеленая Волна. Замигали огоньки, висящие на длинных цепочках. Бросились врассыпную мелкие рыбешки.
Когда все стихло, четыре важных дельфина бережно внесли большое зеркало. Вместо стекла в нем неподвижно застыла прозрачная волна.
Глянула в водяное зеркало Белоснежка и в ужасе замерла, не веря своим глазам. В бездонной глубине зеркала увидела она, что стоят рядышком три морские царевны, похожие друг на друга и лицом, и одеждой, не отличишь.
— Явился ко мне в гости принц Теодор, — мрачно усмехнулся Морской царь. — Что ж, мы рады знатному гостю! Задам я ему загадку: отгадать, кто из вас троих Белоснежка. Смотри, принцесса, не вздумай улыбнуться ему или подмигнуть. Знаю, все вы горазды на всякие хитрости да уловки. Ну, а если не отгадает принц Теодор, значит, судьба ему погибнуть, отдам я его на ужин моим голодным акулам.
