Сбежали обратно с горы и пошли по мокрому лугу. Сверху костер казался не так далеко, а шли до него долго, обходя тальниковые заросли и болотца.
Лошади оказались тюковские. Их пас тюковский парень, толстощекий и конопатый.
Вернее, он не пас, а спал на телеге с сеном. Лошади, прыгая на спутанных ногах, паслись сами.
Андрейка и Читака с интересом осмотрели лошадей, которых в Шапкине давно не водилось. Прискакал симпатичный жеребенок с пушистым, как метелка, хвостом и начал нюхать Андрейкину кошелку.
– Харчи чует! – радостно сообщил Андрейка Читаке. – Интересно, будет он огурцы?
Он достал огурец и протянул жеребенку. Тот осторожно вынул его губами из рук и запросто схрумкал.
– Они смело кормили мустангов! – воскликнул Читака.
Парень проснулся и поднял голову:
– Привет сельхозуполномоченным! Чего это вы там жеребенку даете без моего контроля?
– Огурцы… Парень оживился:
– Огурцы? Много у нас?
– Огурцов у нас хватит… – важно ответил Андрейка. – Чего-чего…
– Дайте-ка их сюда на анализ! Может, они вредные для жеребячьих организмов?
Андрейка протянул ему раскрытую кошелку. Парень взял один огурец, осмотрел, надкусил и сморщился:
– Горький… Можете давать жеребенку. Соль есть? – А как же! Вон – в спичечном коробке…
– Хлеб у меня свой, не беспокойтесь… – успокоил ребят парень, доставая из-под изголовья краюху.
Андрейка, вынимая из кошелки куски своего хлеба, давал жеребенку, а парень хрустел огурцами, макая их в соль. Штуки три, оказавшихся горькими, он вернул назад – для жеребенка, остальные съел сам.
– Порядок! – сказал он, покончив с последним. – Хорошие в Шапкине огурцы!
– А как же! – подхватил Андрейка. – У нас климат лучше, чем в Тюковке, – чернозем…
Парень с сожалением заглянул в кошелку и спросил:
– А это там поднизом виднеется что – яблоки? Шапкинские яблоки тоже славятся! Дадите заесть?
– А чего ж… – согласился Андрейка.
Парень выгреб яблоки и начал грызть, расспрашивая ребят, куда они идут. Узнав, что за раками, он пригласил:
– Заворачивайте на обратном пути, а? Покажете свой улов… Сказку про Кедрила-обжору знаете? Это был мой предок. Раков я съедаю за раз конское ведро, без преувеличения. Не верите? Придете – увидите… Интересно! За это я выдам разрешение прокатнуться вам на лошади… Бери любую и скачи!
– Далеко можно скакать? – обрадовался Андрейка неожиданной удаче.
– А ты верхом ездил? – спросил парень.
– Нет…
– Такому ездоку дозволяется скакать безо всяких ограничений!
– А можно на жеребенке? – осведомился Читака.
– У жеребенка спина слабая, проломишь… – ответил парень. – А лошадь – на выбор! Ну как: договорились? Придете?
– Придем! – пообещал Андрейка.
За такую заманчивую штуку не жалко доловить раков и на Пастухову долю! Хоть он и сильный обжора, но в том месте и ему хватит.
– Уговор дороже денег! – напутствовал их парень. Андрейка с Читакой двинулись обратно в гору.
В мокрой луговой траве тапки совсем промокли и хлюпали.
– В другой раз надо будет побольше чего-нибудь жеребенку захватить, – сказал Читака. – У меня было три пышки, я отдал той пестренькой лошадке…
– Ничего, зато груз полегчал! – бодро сказал Андрейка. – Чем меньше несешь, тем идти легче!
– А скоро придем? – спросил Читака. Андрейка разозлился:
– Приде-ом? Уже приходить задумал? Не успели отойти! Ты думаешь, раки прямо около дома тебе будут водиться?
– Спросить нельзя, что ли!… Грозный какой…
– Я не грозный, а не люблю таких людей… нытики которые!
– Я не нытик, а спросил только… – оправдывался Читака.
Взглянув из-под горы на то место, откуда заметили дымок, Читака вздохнул, воскликнул:
– Они стремглав двинулись к вершине! – и начал пыхтя взбираться.
Взобравшись обратно на гору, Андрейка с Читакой сначала долго шли песками среди маленьких саженых елочек, где идти было сухо, но очень тяжело: ноги увязали в рыхлых песках и солнце припекало, а елочки еще не доросли до настоящей тени…
Читака начал выдыхаться и отстал. От духоты и усталости у него даже уши отвисли, поэтому шляпа стала велика и съезжала на глаза… Но когда Читака совсем уж выбивался из сил, он восклицал для подбадривания себя:
– Они все шли и шли по пустыне! Или:
– Перед их безбрежным взором тянулись пески!
От этого сил у него сразу прибавлялось, и он начинал шагать заметно быстрее.
Когда наконец пески кончились и путешественники спустились в прохладную тенистую низину к реке, Читака вовсе повеселел.
– Короткой дорогой пойдем!… – объявил ему Андрейка. – Не по берегу. Срежем угол, а то речка тут петляет загогулинами всякими…
Идти короткой дорогой Читака согласился с охотой.
Переход через лес он совершал с удовольствием, хотя в чаще то рюкзак у него зацеплялся, то шляпа падала, то сам проваливался в яму, скрытую зарослями шиповника и кипрея, не успев договорить:
– Он стремглав перескочил через…
Выбравшись из ямы, он ощупывал шишки и царапины, держась за живот.
– Ох, чуть печенки не оторвались! Хорошо, что там не торчало чего-нибудь острого!…
– Сейчас нужно решить, как дальше пойдем… – размышлял Андрейка. – Напрямик или сделаем еще один крючок?
Читака испугался:
– Зачем еще крючок? Не нужно никакого крючка… Напрямик.
– Да тут недалеко один мальчишка засел – Куриная Слепота звать…
– Знаю Куриную Слепоту! Кто же его не знает? А зачем он засел?
– Огород сторожит. Тут у них, где раньше кордон был, огород остался. Они его все сажают, а он сторожит…
– Еще Куриная Слепота будет дорогу заграждать? Я дам!
Читака воинственно зашагал по тропке вперед.
– Да он не сам, конечно! Кто боится Куриную Слепоту? Но у него три собаки есть: Бобик, Муха и Пират… И он на всех напускает этих собак… Читака приостановился:
– Эх, надо было раньше это место пройти, когда он еще спит.
– Когда он сам спит, собаки не спят, – пояснил Андрейка. – Потом собаки ложаться, он просыпается. А кто мимо идет, он будит их и напускает… Поэтому ни днeм, ни ночью там нет проходу… Да ладно! Найдем по толстой палке…
Но Читака стоял не двигаясь и о чем-то думал. Потом спросил:
– Сказать тебе один секрет? Ты никому не разболтаешь?… У меня с детства есть такая черта… бояться собак!
– Больших? – уточнил Андрейка.
– Всяких… Больших я боюсь больше, средних не очень, а совсем маленьких не боюсь! Их я ударяю могучим ударом своей ноги!
Желая показать, как он ударяет маленьких собак, Читака изо всех сил пнул куст, но попал по скрытому там пеньку, зашипел от боли, сел и начал щупать ногу… Нога оказалась цела, и Читака радостно ухмыльнулся:
– Хорошо, что там не оказалось чего-нибудь железного!
У Куриной Слепоты только одна собака была маленькая, а остальные – средние, поэтому решили идти в обход.
Обход был такой длинный, что получился даже длиннее, чем вся дорога до Берега Синих Раков. От самых огородов, где засел со своими собаками Куриная Слепота, тянулись пеночкой тонкие болотца, а перемычка между ними, где можно перейти на другую сторону, никак не обнаруживалась. Лезть через топь вброд Читака наотрез отказался, даже пробовать не захотел, заявив, что шел не в болотах утопать, а раков ловить.
– В другой раз попробуем, – согласился Андрейка. – Веревку возьмем. Я первый полезу… Если начну совсем утопать, ты меня вытащишь. А то будем разбрасываться: то да это… и ничего не поймаем.
Они пошли дальше, увязая в грязи, спотыкаясь о кочки, попадая в какие-то ямки, долго продирались сквозь непролазные джунгли ивняка, жгучей крапивы, колючего шиповника. А комары, которые повсюду давно пропали, видно, все собрались сюда! Даже Андрейка измучился в этой чаще, а про Читаку что и говорить: он спотыкался обо все палки, ухал во все ямки, запутывался без конца в ежевичных лианах, и, чтобы поддержать в нем бодрость и веселое настроение, Андрейка вспоминал разные смешные и позорные случаи из жизни Куриной Слепоты, когда тот еще был жителем Шапкина.
– Раз Куриная Слепота вырастил мичуринскую клубничину с яблоко… Все ждал, когда она больше покраснеет, а как совсем покраснела, сороки ее и склевали!…
– Кхи-кхи-кхи-кхи! – веселился сзади Читака.
– Раз начал он чай пить, да заснул, да носом в блюдце и нос ошпарил!
– Кхи-кхи-кхи-кхи! Врешь!
Еще рассказал Андрейка, как Куриная Слепота хотел посмотреть на ферме барана, приоткрыл низенькую дверку в овчарню, заглянул, а баран выскочил и ахнул его своим лбом; как он чуть не утонул в яме с бардой; как начал копить деньги и прятать в коробку под буфетом, а мышь залезла и переела их в мелкие клочки.
