Мальчишки даже подскочили от радости.
– Вы можете нас спасти? Это правда?
– Да, мы попробуем вам помочь, – важно заявил Пик. – И я думаю, что мы сумеем вызволить вас из сундука.
– Как же вы это сделаете? – засомневался Атти. – Вы же такие маленькие!
Пик гордо подбоченился:
– Наша Герцогиня – очень мудрая мышь! Она обязательно что-нибудь придумает. Мы, конечно, невелики ростом, но зато нас очень много. Известно ли вам, что однажды маленькие мыши сумели спасти от смерти огромного льва? Он заснул на коварном маковом поле, и мыши перетащили его в безопасное место.
– Нам хорошо известна эта история, – подтвердил Трой. – Мы даже встречались с Королевой тех мышей.
Мышонок Пик вдруг оглянулся и проворно подскочил к норке:
– А вот и сама Герцогиня! Прошу вас, Ваша Светлость, вас уже ждут. Осторожно, здесь неудобный порожек.
Пик помог Герцогине выбраться из норки. Мышейла Седьмая оказалась совсем молодой мышкой с умными глазами. Она была облачена в голубую мантию, а на её маленькой головке красовалась изящная серебряная диадема. Герцогиню сопровождали две молоденькие фрейлины и два мышиных гвардейца с крошечными фонариками в лапках.
– Здравствуйте, Ваша Светлость, – торжественно сказал Атти, кланяясь. – Мы рады приветствовать вас в этом... в этой темнице. Надеемся, что вы поможете нам вырваться из людоедского плена.
– Не сомневайтесь, друзья мои, мы сделаем всё, чтобы помочь вам, – ответила Мышейла. – Как только бедная птичка рассказала мне о том, что Людоеды привезли с собой пленников, я немедленно поспешила сюда.
– Птичка рассказала? – переспросил Атти. – Какая птичка? И почему она бедная?
– Это очень печальная история, – Герцогиня присела на принесённую служанками серебряную скамеечку и расправила лапками мантию. – Несколько часов назад мои гвардейцы подобрали на берегу озера маленькую овсянку. Она лежала там окровавленная, со сломанным крылом. На одной лапке у неё была повязана розовая ленточка.
Мальчишки переглянулись.
– Это она! Это та птичка! Она вернулась! Но что с ней произошло? Она жива?
– Она жива, – успокоила их Мышейла. – И я надеюсь, что с ней всё будет в порядке. Она выполнила вашу просьбу и рассказала о вашей беде повелительнице Розовой страны. Волшебница Стелла согласилась помочь, и попросила передать вам письмо. Отважная птичка без промедления отправилась в путь, но, к своему ужасу, не успела догнать плот Людоедов. Она металась над горным озером, не зная, что предпринять, и тут на неё набросились летучие мыши.
– Летучие мыши? – переспросил Атти.
– Да-да, именно мыши, – подтвердила Герцогиня. – И это очень странно. Здешние летучие мыши никогда не враждовали с птицами, к тому же они плохо переносят дневной свет и летают только по ночам.
– Это не простые мыши, – сказал Трой, сжимая кулаки. – На птичку напали слуги Кровожаба. Они и здесь нас выследили.
– Вероятно, ты прав, – согласилась Мышейла. – Бедная овсянка едва не погибла. Она упала на камни и сломала крыло. Теперь за ней ухаживают горные ласточки.
– А письмо? – взволнованно спросил Атти. – Где письмо волшебницы Стеллы?
– К сожалению, враги его уничтожили. Они разодрали письмо на такие мелкие кусочки, что прочитать его уже невозможно. Вот всё, что моим гвардейцам удалось обнаружить.
Герцогиня показала мальчишкам крошечный обрывок письма. На розовом кусочке бумаги очень красивым почерком было написано: «ошо». И всё!
– Да, – вздохнул Трой.– Не слишком много. А мы так надеялись на Стеллу! Интересно, что она нам написала.
– Может быть, там было заклинание для защиты от Людоедов, – предположил Атти. – Мы бы его сказали и – раз!.. – он посмотрел на обрывок письма и разочарованно вздохнул, – Вот тебе и раз! Вот тебе и ошо!
– Насколько я знаю, никаких заклинаний против Людоедов не существует, – осторожно сказала Мышейла. – Письмо уничтожено, и уже поздно гадать о его содержании. Но птичка пострадала не напрасно. Благодаря ей мы узнали о вашей беде и теперь постараемся вам помочь.
– Как же вы вызволите нас из сундука? Вы, наверное, волшебница!
– К сожалению, я не наделена волшебной силой. Я всего лишь обычная повелительница обычных горных мышей. Но мы попробуем обойтись без волшебства. Имея разумную голову на плечах и острые зубки во рту, можно горы свернуть. Правда, у нас осталось очень мало времени – всего несколько часов, но вы не отчаивайтесь. Мои подданные уже взялись за дело. Они постараются прогрызть заднюю стенку сундука.
Действительно, снаружи уже доносился негромкий, но отчётливый хруст. Это хвостатые спасатели начали грызть сундук.
– В скале за сундуком есть заброшенный потайной ход, – сказала Герцогиня. – Он не очень широкий, но его сделали люди, и вы сможете пробраться по нему ползком. Ход выведет вас из пещеры так далеко отсюда, что Людоеды при всём желании не смогут вас поймать. А потом мы поможем вам спуститься с гор в Фиолетовую страну. Нам известны все горные проходы и тропинки. Только бы нам успеть до рассвета!
В сундук одна за другой прибывали мыши, и Пик сразу расставлял их по местам. Маленькие зубки работали без остановок и почти беззвучно. Хруп! – хруп! – хруп! – раздавалось в тишине, но этот слабый звук не тревожил даже стоящего на страже дуболома. Когда одна из мышек уставала, ей на смену немедленно приходила другая. Крошечные спасатели трудились, не жалея сил, они выгрызали в сундуке отверстие такого размера, чтобы в него смогли протиснуться пленники. Но работа продвигалась медленно, так как сундук был сделан из очень твёрдого дерева.
Мышонок Пик распоряжался и снаружи и внутри. Он успевал и там и тут. Он то отправлялся вместе с разведчиками к Людоедам, то расставлял часовых вокруг сундука, то возвращался к пленникам.
– Ваша Светлость, – рапортовал он Герцогине. – Снаружи сундук прогрызен уже на пол-лапки.
Через несколько минут он опять возвращался с докладом:
– Разведчики сообщают, что Людоеды крепко спят. Деревянный солдат стоит рядом с сундуком. Кажется, он пока ничего не заметил. Я вскарабкался к нему на ногу, но он даже не шелохнулся.
Спустя некоторое время Пик сообщал очередные новости:
– Спасатели с той стороны наткнулись на гвоздь. Один гвардеец сломал себе зуб. Сундук прогрызен уже на две лапки.
Друзья беседовали с Герцогиней. Как оказалось, Мышейла хорошо знала обо всём, что произошло в последнее время в Волшебной стране.
– Ничего удивительного, – объяснила Мышейла. – Я недавно получила по мышиной почте письмо от одной своей дальней родственницы. Она живёт в Фиолетовой стране, в бывшем дворце Бастинды. Она там работает смотрительницей дворцовой кладовой. Ей известны все последние новости. Скажу вам больше: мы давно уже собирались переселиться отсюда в страну Мигунов. Там у нас много родственников. Наши сборы почти закончены. Вам повезло: ещё два дня, и нас бы здесь уже не было. И вам никто не смог бы помочь. А теперь, друзья мои, расскажите, как вы попали в лапы к Людоедам.
Дровосеки наперебой поведали Герцогине историю своих злоключений. Шеприк, как обычно, не произнёс ни слова, он только всё время кивал головой, подтверждая, что всё сказанное – правда.
Выслушав братьев, Мышейла всплеснула лапками:
– Это ужасно! Я всегда знала, что рано или поздно Людоеды задумают какую-нибудь пакость. Они на редкость неприятные создания. Они живут здесь очень давно, с тех самых пор, как их изгнала из своих владений Бастинда. Но я знаю, что они мечтают вернуться в Фиолетовую страну. Они понятия не имеют о том, что случилось с Бастиндой, они уверены, что она по-прежнему правит Мигунами, и поэтому они прячутся в горах.
– Нам нужно немедленно выбираться из сундука, – заторопился Атти. – Давайте все побыстрее убежим отсюда! До утра осталось совсем мало времени!
– Мы успеем, – обнадёжил его мышонок Пик. – Сундук прогрызен уже почти наполовину. Мы стараемся изо всех сил.
Пленники не находили себе места от волнения. Только бы мыши не сдались! Только бы им хватило времени и сил! Как жаль, что ничем нельзя им помочь!
Мальчишки могли лишь наблюдать за тем, как самоотверженно трудятся спасатели. Чтобы хоть как-то отблагодарить своих новых друзей, пленники подкармливали уставших мышек остатками своего ужина. А Шеприк отстегнул ремешок и попробовал пилить сундук пряжкой, но у него ничего не получилось.
– Не переживай. Мы справлялись и не с такими преградами, – успокоила его Мышейла. – Расскажите мне лучше о Королеве полевых мышей. Она моя троюродная тётушка, и я давно не получала от неё известий. Здорова ли она?
