– Не переживай. Мы справлялись и не с такими преградами, – успокоила его Мышейла. – Расскажите мне лучше о Королеве полевых мышей. Она моя троюродная тётушка, и я давно не получала от неё известий. Здорова ли она?
– О, с Раминой всё в порядке, – ответил Атти. – Она здорова и полна сил. Сейчас её подданные помогают Жевунам искать Дерево Гуррикапа. Может быть, они его уже нашли.
– Не знаете ли вы, Ваша Светлость, как попал к Людоедам деревянный солдат? – спросил Трой. – Мы очень удивились, увидев его здесь.
– Я не знаю, почему и как он попал в горы. Однажды Тырл с Пырлом привели его в пещеру, и Ганзарра сделала его своим слугой. Я думаю, что это просто безмозглая деревяшка. Он даже разговаривать не умеет. Не удивительно, что армию Урфина разгромили. С такими солдатами ничего не добьёшься.
– Зато он нас хорошо стережёт, – возразил Атти. – Мы подняли крышку и хотели убежать, но он нам помешал.
– Он не сможет вам больше помешать, – сказала Мышейла. – Он слишком большой, чтобы протиснуться в потайной ход.
Неожиданно в сундук вернулся Пик. Он вывалился из норки весь взъерошенный и перепуганный.
– Тревога! – запищал он. – Людоеды проснулись раньше времени! Плохо дело! Мы не успеваем!
– Поторопитесь! – приказала Мышейла. – Пусть все мыши начинают грызть сундук! Мы обязательно должны успеть!
– Постарайтесь! – в один голос умоляли пленники. – Ещё не поздно!
Мыши с таким рвением накинулись на сундук, что только щепки во все стороны полетели.
Вдруг раздался голос Людоедихи. Она вопила на всю пещеру:
– Не могу больше спать, ба-гар-ра! Мне всю ночь снились жареные человечки. Ну-ка, сыночки мои пузатенькие, поднимайтесь поскорее да тащите сюда ваших Молчунов-Жевунов! Пришла пора поговорить с ними по душам!
– Ой-ой-ой! – прошептал Атти. – Мы погибли! Всё кончено! Спасибо вам, Ваша Светлость, но нас уже не спасти! Такие уж мы невезучие. Непременно сообщите Страшиле и Железному Дровосеку о Людоедах. Пусть все в Волшебной стране будут начеку. Людоеды очень опасны! Они хотят отомстить за смерть своего брата!
– Нет! Мы так просто не сдадимся! – решительно заявила Мышейла. – Попробуйте сломать сундук. Мы уже хорошенько его прогрызли. Может быть, вы сумеете выбить заднюю стенку.
Мальчишки втроём ударили в стенку. Бум-м! Сундук даже не дрогнул. Они попробовали ещё раз, потом ещё. Бесполезно. Да, к сожалению, это был не трухлявый дуб, развалившийся от одного удара.
– Не получается! – воскликнул Трой. – Спасайтесь, Ваша Светлость! Убегайте!
Шаги Людоедов раздавались всё ближе. Мыши быстро исчезали в норке. Мышонок Пик торопил Герцогиню, но Мышейла Седьмая задержалась ещё на несколько секунд.
– Если вы хотите сохранить тайну – молчите! Ни в коем случае не разговаривайте с Людоедихой! Не отвечайте на её вопросы, не спорьте с ней, не говорите ей ничего. Если вы произнесёте хоть слово – всё пропало, вы уже не сможете остановиться, и она вытянет из вас всё до капельки, потому что она владеет особым заклинанием. Молчите, как рыбы! Как самые молчаливые Молчуны!
– Ваша Светлость, торопитесь! – мышонок Пик тянул Герцогиню в норку.
– Поспешите, Ваша Светлость, – сказал Трой.
– Прощайте, – произнёс Атти прерывающимся голосом.
Шеприк смог только молча помахать рукой. Мышейла тяжело вздохнула и скрылась в норке. Вслед за ней ушли гвардейцы. Последним исчез Пик.
Крышка откинулась, и над мальчишками нависла косматая голова рыжего Пырла.
– Проснулись, пончики-ватрушки! Выходи по одному, занимай очередь на сковородку! Мамочке не терпится вас распросить, а нам не терпится вами закусить, ба-гар-ра!
Он схватил пленников в охапку и вытащил их из сундука.
Людоедиха грузно восседала на большой медвежьей шкуре и сама была похожа на толстую косматую медведицу. Она долго молчала, разглядывая пленников. Этих мальчишек я запугаю без труда, думала она. Против меня им не устоять. Рявкну на них погромче, покажу свои клыки, они мне сразу всё и расскажут. А потом мы их съедим.
Но Людоедиха не знала, с кем имеет дело. Пленники были полны решимости держаться до конца. Пережитые испытания научили их стойкости и терпению. Сами о том не догадываясь, Трой, Атти и Шеприк возмужали. Они, конечно, боялись Людоедов и их ужасной сковородки, но отступать теперь было некуда, все надежды на спасение не оправдались, и отважные мальчишки решили встретить смерть так, как встретили бы её Страшила и Железный Дровосек, окажись они в подобной ситуации.
Трой расправил плечи и твёрдо посмотрел Ганзарре прямо в глаза. Шеприк сжал кулачки и встал рядом с Троем. Атти побледнел, его живое воображение рисовало ему ужасные картины предстоящий мучений, но он тоже выпрямился и поднял голову.
Ганзарра недовольно нахмурилась. Мальчишки, похоже, ничуть её не боятся! Они не падают на колени, не плачут и не умоляют о пощаде! Неслыханное дело! В прежние добрые времена всё было иначе. Может быть, ничтожные человечишки не понимают, что их ждёт? Сейчас я им это очень подробно растолкую!
– Признавайтесь, ба-гар-ра, кто убил Шнорла?!! – завопила Ганзарра так неожиданно и так громко, что все в пещере вздрогнули. – Выкладывайте всё, что знаете! Я не собираюсь с вами шутки шутить, ба-гар-ра! Всех на кусочки разорву! Никого не пощажу!
Она оскалилась и скорчила самую свою свирепейшую рожу, при виде которой испугались даже привычные ко всему Тырл с Пырлом.
Пленники, однако, не проронили не слова. Они испугались молча. Им было страшно, ещё как страшно, но они помнили совет Мышейлы и крепко держали языки за зубами.
У Ганзарры от крика пересохло в горле и она схватила ковш с водой. Мальчишки совсем не просты, думала она, жадно осушая ковш. Если они так упорно молчат, значит, они скрывают что-то очень важное. Нужно их обмануть. Но как?
Пока она раздумывала, пленники украдкой разглядывали пещеру. Это было огромное, неуютное помещение, вырубленное в толще скалы. С высокого потолка свисала паутина, стены были покрыты густым слоем пыли, а на каменном полу валялись обглоданные кости. В очаге уже полыхал огонь. Рядом с очагом лежал большой котёл и такая же большая сковорода. Чернобородый Тырл тёр сковороду песком, очищая её от копоти. Он весь перемазался, но работал с азартом и старался изо всех сил. Увидев эту чудовищную сковородку, пленники почувствовали, что смелости у них значительно поубавилось.
Напротив Тырла сидел его рыжий братец Пырл. Он так же весело и старательно точил огромные ножи. Вжик! Вжик! Вжик!
Людоеды готовились к долгожданному пиршеству.
У выхода из пещеры стоял дуболом. Краска с его туловища давно облупилась, но ещё можно было понять, что прежде он был выкрашен в оранжевый цвет. Дуболом сжимал в руках суковатую дубину и таращил на пленников стеклянные глаза.
В пещере находилось только одно существо, на которое можно было смотреть без содрогания и которое не внушало никакого страха. Это был старый седой ворон. Он сидел в клетке, а клетка стояла рядом с Людоедихой. Ворон сидел нахохлившись и, казалось, спал, но время от времени он приоткрывал один глаз и внимательно поглядывал на мальчишек. Ворон тоже был пленником, с той лишь разницей, что его пока никто не собирался жарить.
– Ну почему же вы не хотите мне помочь? – спросила Людоедиха жалобным голосом. – Почему вы такие упрямые и бессердечные? Разве я желаю вам зла? Нет, нет и нет! Я всего лишь хочу узнать, кто погубил моего сыночка, хочу узнать, победили его в честном бою или убили подло, напав на безоружного и беззащитного. Если он погиб в честном поединке, клянусь, я никому не буду мстить! Клянусь своим носом, ба-гар-ра!
Пленники только усмехнулись в ответ. Во-первых, Людоедиха сама проговорилась о своём желании отомстить, а, во-вторых, они уже догадывались, чего стоят людоедские клятвы. А тут ещё и старый ворон вдруг каркнул из клетки:
– Не вер-рьте ей! Не вер-р-рьте!
– Замолчи! – рассердилась Ганзарра. – Замолчи, или я сверну тебе шею! Мальчишки уже почти поверили мне! – и она вновь обратилась к пленникам: – Не хотите говорить, да? Не жалеете меня? Не верите бедной старой матери, которая потеряла любимого сыночка и теперь оплакивает его, проливая горькие слёзы? – она попыталась для правдоподобия выжать из глаз хоть одну слезинку, это ей почти удалось и она громко всхлипнула. – Да что же это такое, ба-гар-ра! Нет правды на белом свете!.. Ну, хорошо! Придётся поступить иначе. Того из вас, кто первым скажет правду, я не съем. Да-да! Можете мне поверить! Более того, я отпущу его на свободу целеньким и невредименьким. Он останется в живых и сможет вернуться домой к мамочке и папочке. Видите, какая я справедливая и благородная! Я всегда держу своё слово и никого ещё не обманула!
