Гном-звездочёт добавил:
— Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
— Нет, — решительно встал Белояр. — Мы положим конец его владычеству.
— Ты не представляешь себе, как это трудно, — предупредил его Светозар.
Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.
— Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?
— Готов, — торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.
Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.
— Я уже простился со всеми, — подошёл к Белояру Светозар. — А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.
Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: «Предводитель гномов Белояр».
Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.
Первые лучи солнца проникли в опочивальню.
Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.
В зале шли приготовления к походу.
— Вот два прекрасных меча — лучшие в нашей стране, — говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. — Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.
— Такой булат дороже золота, — прижал Светозар меч к груди.
Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.
— Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, — сказал он. — Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.
Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.
— Только будьте внимательны, — сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, — сначала Белояру, а затем Светозару. — Если ненароком поранитесь сами… — покачал он головой.
Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.
— Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.
Он бережно отвинтил крышку одного из флаконов и капнул алой жидкостью на почерневшую дыру в столе. И сразу же чернота исчезла, дыра затянулась, а из полированного дерева даже проклюнулся зелёный листочек. За ним полезла целая веточка, на которой раскрылся белый цветок. И вот уже одна за другой закружились над столом пчёлы.
— О! — вздох удивления пронёсся над залом: такова была сила жизни, заключённая в одной алой капле.
Мастера гномы приготовили две кольчуги, которые должны были защитить гномов от стрел лучников.
Белояр со Светозаром надели кольчуги.
— Надо их проверить, — сказал Светозар. И тотчас в зал вошли два гнома, вооружённые луками.
Белояр со Светозаром стали у стены, и в них полетели стрелы. Но они только ломались.
— Спасибо мастерам, — сказал Светозар.
— А это что? — спросил Белояр, заметив на столе дорогую шкатулку, так необычно выглядевшую среди всего этого военного снаряжения.
— Волшебник Берестень велел, чтобы вы обязательно взяли её в поход, когда возвратитесь домой на один день.
— Выходит, он знал, что мы вернёмся! — удивился Белояр. — Значит, он не зря сюда заезжал. Но что там?
Гномы покачали головами.
— Он сказал, что кара настигнет всякого, кто раньше времени заглянет в шкатулку, — предупредил Арказар. А другой гном добавил:
— Мы не советуем предводителю открывать шкатулку. Нельзя нарушать предписание Берестеня.
— Но когда настанет это время, он не сказал? — Белояр сгорал от любопытства.
— Он разрешил открыть её лишь в самую страшную минуту великой битвы.
— А это значит, что битва будет-таки великой, — сказал Светозар, поглаживая рукоятку меча.
И гномы закивали головами.
Наступили последние минуты перед расставанием.
— Только не забудьте ещё про одну вещь, оставленную для вас Берестенем, — напомнил Буйзар и указал на компас.
Белояр положил его на ладонь, стрелка забегала и остановилась. Это был компас, указывающий прямо на Седое ущелье. Арказар сказал, что это ущелье поседело от ужасов, которые довелось ему увидеть. Даже ущелье поседело…
Они попрощались и сели на коней. И, стараясь не оборачиваться, поскакали туда, куда указывала стрелка компаса. За спиной оставалась родная Гномия, а впереди их ждала неизвестность.
День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне всё время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит своё чёрное дело.
Глава одиннадцатая
ПЕРВАЯ СТЫЧКА
Как ни таились путники, как ни прятались, всё равно на исходе третьего дня они встретились с лучниками. Точнее, наткнулись на них.
— Смотри, — придержал коня Светозар, показывая, на троих всадников вдали.
Они пригляделись: ведь это могли быть не только лучники. Потом спрятались за деревья, чтобы всадники их не увидели.
— Тащат что-то! — шёпотом сказал Белояр. Зрение его не подвело. Лучники в чёрных капюшонах тащили на верёвке человека.
Капюшоны скрывали их лица. Они буднично занимались своей страшной работой.
— Вперёд! — пришпорил коня Белояр, ни секунды не сомневаясь в том, что они не имеют права прятаться. Ведь рядом погибает человек.
Вынув мечи из ножен, гномы помчались на врагов.
Сначала лучники, занятые своим делом, не обратили на них внимания. Они привыкли, что здесь, близ владений царя Каргара, люди разбегаются, лишь завидя их вдали. Но двое незнакомцев мчались им наперерез. И лучникам пришлось действовать.
Последовала короткая команда. Враги остановились. Двое из них достали свои луки, туго натянули их. Свистнули стрелы.
Удар! Стрела зазвенела, сломавшись о кольчугу. Ещё одна стрела с чёрным оперением прошла мимо цели. Удары стрел о кольчуги были очень сильны, но им не удавалось выбить Белояра со Светозаром из сёдел. Стрелы свистели в воздухе, а гномы неудержимо приближались.
Первым налетел на лучников Светозар. На ходу он вытащил меч и, яростно размахивая им над головой, сбросил с коня первого противника. Лучник, стукнувшись головой о землю, больше не подавал признаков жизни.
Двое оставшихся лучников бросились в ответную атаку. Закипел бой.
Раздавался стук мечей, ржали лошади. Однако в ближнем бою лучники уступали гномам: видно, они привыкли расправляться с безоружными. Сейчас им пришлось достать из ножен свои сабли. Не откидывая капюшонов, они молча и яростно отбивались.
Ещё один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.
Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его верёвку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.
— Спасибо, — прошептал он запёкшимися губами. Спасённый человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.
— Почему они взяли тебя? — спросил Светозар. — Что ты сделал плохого?
— Ничего, — замотал юноша головой. — Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что всё по закону.
— Не может быть такого закона, — возмущённо сказал Белояр. — Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.
